Sekitar 5 kilometer di timur dan barat tandu raksasa tempat Pendeta Agung Kuil Xiling berada, terdapat dua tandu suci lain. Tandu timur berwarna merah-hitam dengan aura sangar yang menakutkan, milik Imam Besar Hakim Yeh Hongyu. Sementara di tandu barat duduk seorang tua berkerut dalam seperti relief pegunungan, tak lain adalah Imam Besar Tianyu.
Saat kereta kuda hitam itu meninggalkan suku Liar menuju selatan, Imam Besar Tianyu yang sejak awal perang terus diam membungkuk membaca kitab suci, tiba-tiba mengangkat kepala. Matanya menatap ke utara padang gurun dimana garis awan hitam membentang di cakrawala, bergumam lirih: "Sungguh gelap."
Beberapa saat kemudian, siluet tinggi di paviliun tandu raksasa sedikit berguncang, menengadah ke arah awan hitam di utara dan bergumam berat: "Malam segera tiba, mengapa kalian masih ragu-ragu menunggu waktu yang tepat?"
Suara Pendeta Agung tidak terdengar serius, namun bergema bagai gemuruh petir di sekitar tandu suci. Para Pendeta dan ahli di sekitarnya langsung pucat. Wajah mereka semakin memutih saat menyadari makna tersembunyi dari peringatan itu.
Di medan perang padang gurun, hanya segelintir orang seperti Imam Besar Tianyu dan Pendeta Agung yang mampu melihat kereta kuda hitam di kejauhan. Namun gerakan awan hitam di utara yang mengikuti perpindahan kereta itu segera menarik perhatian semua pasukan.
Kesunyian mutlak menyelimuti perkemahan kedua belah pihak. Tiba-tiba sorak-sorai menggema dari kubu Orang Liar, sementara atmosfer di perkemahan sekutu Kuil Xiling menjadi pengap dengan wajah-wajah penuh ketakutan.
Karena pertempuran besar ini, Komandan Penjaga Suci Kuil Xiling Luo Kejie harus meninggalkan Ye Hongyu dan kembali menghadap Pendeta Agung. Meski terluka parah oleh Ning Que di Chao Yang, lukanya telah sembuh total berkat ritual penyembuhan Pendeta Agung.
Mendengar perintah Pendeta Agung yang bergemuruh bagai petir, Luo Kejie bergumam berat "Disetujui", lalu mengibarkan bendera di tangannya. Perintah serangan dikirim ke seluruh perkemahan pasukan sekutu Kuil Suci yang membentang lebih dari 20 li.
Pertempuran yang baru berhenti kurang dari seperempat jam ini kembali pecah. Pasukan sekutu Kuil Suci yang kelelahan, di bawah komando perwira dan berkah ritual sakti Pendeta berbaju merah, seolah mendapat kekuatan dan keberanian seketika. Dengan pekikan mereka menyerbu garis depan Suku Liar. Kuku-kuda perang mengguncang bumi, debu beterbangan, mengguncang seluruh padang gurun.
Penjaga Suku Liar juga sudah sangat letih. Baik pria paruh baya beruban maupun remaja dengan wajah masih hijau, semua berdiri siap menghadapi musuh. Tidak seperti pasukan sekutu Zhongyuan yang berteriak, wajah mereka tanpa ekspresi antusias. Dengan tenang dan hening mencengkeram kapak di tangan.
Kedua pihak akhirnya bertemu di padang gurun. Kapak bertemu pisau, tinju bertemu kepala kuda, pedang menembus tubuh, rune bertemu kapak terbang, darah mengalir membasahi darah. Dentingan keras bergema di padang gurun, kuda perang menjerit-jerit jatuh, kesatria berjatuhan. Saat Suku Liar tumbang, senjata tajam langsung menebas tubuh mereka.
Luo Kejie yang melayani di samping kereta raksasa, menggunakan sudut matanya melihat siluet tinggi di lantai atas, mengetahui Pendeta Agung sangat tidak puas dengan kemajuan pasukan sekutu. Ia menggigit gigi, berteriak keras, memimpin Penjaga Suci langsung dan 1.000 pasukan berkuda penjaga Kuil Xiling yang luar biasa kuat, berlari menuju utara.
Dua ribu penjaga suku liar yang berada di belakang suku Liar, tidak pernah ikut serta dalam beberapa pertempuran sebelumnya. Mereka terus-menerus mengawasi gerakan di arah kereta raksasa. Saat melihat Kuil Xiling akhirnya mengerahkan pasukan berkuda penjaga legendaris, para penjaga suku liar pun mulai bergerak. Tang Chong berada di barisan paling depan.
Tiba-tiba, dari barat padang gurun terdengar derap kaki kuda yang padat. Derap itu sangat berat, menunjukkan berat pasukan kavaleri dan kuda perang yang luar biasa. Derap kaki kuda yang sangat teratur, begitu padat namun tanpa kekacauan sedikit pun, tidak seperti hujan deras melainkan lebih mirip ribuan orang menabuh drum secara bersamaan. Hal ini menunjukkan disiplin dan keunggulan pasukan kavaleri tersebut.
Lebih dari 10.000 pasukan kavaleri elit Kekaisaran Tang kembali menyerang. Dalam waktu sangat singkat, sisi kanan garis pertahanan suku liar mulai tidak tahan menanggung tekanan, menunjukkan tanda-tanda kehancuran.
Tang dan para pemimpin penjaga suku liar menduga alasan pasukan sekutu Kuil tiba-tiba menjadi gila dan menyerang mereka kembali——kereta kuda hitam itu adalah variabel. Mungkin tidak berarti apa-apa, namun juga bisa langsung mengubah situasi medan perang. Maka tanpa ragu mereka menyambut serangan itu, tidak mundur sedikit pun.
Mereka yakin bisa bertahan di bawah serangan pasukan sekutu Kuil Suci sampai kereta kuda hitam itu tiba, meski pasti banyak yang tewas. Namun saat melihat sepuluh ribu pasukan berkuda Tang mulai menyerbu, mereka merasakan bahaya.
Tapi medan perang di padang gurun saat itu dalam kekacauan. Pasukan Tang dan prajurit terkuat suku tak bisa memberikan bantuan ke warga di sebelah kanan. Bahkan jika bergegas ke sana sekarang, mustahil mengalahkan pasukan berkuda Tang yang sudah mulai menyerbu.
Maka dengan hening dan perkasa, mereka terus menerobos ke jantung pertahanan musuh. Harapannya bisa menghancurkan semangat pasukan sekutu Kuil Suci, idealnya memusnahkan pasukan berkuda penjaga kuil legendaris itu. Jika berhasil, perang yang sudah dipastikan kalah ini mungkin bisa berbalik, atau setidaknya menunda saat mengerikan ketika suku liar dimusnahkan.
Jantung pertahanan pasukan sekutu Kuil Suci dijaga militer Nan Jin. Mereka selalu mengklaim sebagai kekuatan kedua terkuat di dunia, dengan kavaleri nomor dua. Tapi setelah bertempur dengan suku liar di padang gurun, mereka baru sadar betapa memalukannya klaim itu. Kini dihadapi 2000 lebih prajurit terkuat suku liar, formasi mereka langsung kacau. Beberapa praktisi kultivasi bahkan tewas terinjak-injak kuda liar.
Ahli Pedang Pavilion Nan Jin Cheng Ziqing, mengenakan seragam kavaleri biasa Nan Jin, menunggang kuda sambil mengayunkan pedangnya ke kiri dan kanan, namun pandangannya terus tertancap pada pemimpin suku liar perkasa yang berada puluhan zhang di kejauhan.
Pemimpin suku liar itu memiliki kemampuan yang luar biasa. Tiga murid Paviliun Pedang telah tewas di tangannya akibat getaran dahsyat, sementara puluhan prajurit kavaleri Nan Jin tersungkur oleh benda mirip batang besi yang diayunkannya.
Situasi kavaleri Nan Jin kini sangat genting. Jika pemimpin suku liar itu berhasil menerobos, pasti akan memicu kepanikan. Jika pertahanan tengah jebol, suku liar akan langsung berhadapan dengan pasukan berkuda penjaga Kuil Xiling. Dari gelora energi yang terpancar, tujuan mereka jelas: melahap hidup-hidup seribu pasukan penjaga kuil itu.
Wajah Cheng Ziqing mendadak pucat. Sebuah makna pedang yang jernih menyembul dari balik seragam militernya yang biasa. Pedangnya melesat dari genggaman, berubah menjadi pelangi panjang yang langsung menghujam perut pemimpin suku liar itu.
Denting logam memecah udara. Pedang terbang yang mengandung cultivation seumur hidupnya itu menyambar pinggang sang pemimpin. Darah menyembur bagai hujan, namun momentum pedang tak kunjung padam. Hulu pedang yang masih menancap separuh mayat itu melesat membelah angkasa, menerjang ke ujung padang gurun nun jauh di sana.
Beberapa anggota suku liar yang wajahnya dipenuhi kepedihan menerjang ke arah Cheng Ziqing dengan gerakan terbang.
Cheng Ziqing tetap tenang, menggunakan jarinya sebagai pedang dengan mudah menjatuhkan beberapa Orang Liar. Sebagai ahli Paviliun Pedang Nan Jin, cultivation dan tingkat spiritualnya hanya di bawah Liu Bai sang Legenda Pedang, termasuk praktisi kultivasi tingkat menengah Zhi Ming (Pengetahuan Takdir). Orang Liar biasa mana bisa jadi lawannya? Selama pertempuran sebelumnya ia sengaja bersikap rendah hati dan menahan diri demi mempersiapkan serangan pamungkas yang menggemparkan ini.
Sekarang tujuan tercapai, tentu ia tak mau berlama-lama. Betapapun kuatnya praktisi kultivasi, raga fisik tetaplah rapuh. Di medan perang yang dipenuhi kapak terbang, anak panah, dan getaran energi alam semesta ini, kematian bisa datang tiba-tiba karena alasan tak terduga. Apalagi setelah mengeluarkan jurus pedang terkuat dalam hidupnya, ia sangat membutuhkan meditasi dan istirahat.
Cheng Ziqing mengangkat tangan hendak menarik kembali pedang terbangnya. Tiba-tiba, dari kejauhan medan perang terdengar suara telapak kaki menghentak tanah bagai tabuhan drum, membuat ekspresi wajahnya berubah drastis.
Dentuman telapak kaki itu datang cepat, tapi yang lebih cepat adalah tinjunya. Sebuah jurus tinju mengerikan yang menyala-nyala melesat dari jarak puluhan zhang, tepat mengarah ke wajah Cheng Ziqing!
Dengan kekuatan pikiran yang tandus, tubuh yang kelelahan, dan pedang nasib yang tak tahu sudah terbang berapa li jauhnya, Cheng Ziqing sama sekali tak punya cara untuk menahan jurus tinju mengerikan ini. Tinggal menunggu ajal.
Krak! Sebuah petir menyambar tepat di depannya.
Jurus tinju itu bertabrakan dengan gemuruh petir, memicu fluktuasi energi vital alam semesta yang dahsyat. Kuda perang di bawah Cheng Ziqing langsung tewas akibat getaran, tubuhnya terlempar miring ke belakang dan terjatuh keras ke bumi.
Bruk! Wajah Cheng Ziqing memucat sembari terus muntahkan darah. Berkat bantuan petir tadi, ia nyaris lolos dari jurus tinju mengerikan itu. Namun gelombang energi kosmik dari tabrakan keduanya tetap melukainya parah.
Yang paling fatal: hubungannya dengan pedang nasib terputus. Ahli Paviliun Pedang Nan Jin ini, musim gugur lalu di Kuil Rotten Ke, menyaksikan pedang nasibnya hancur oleh panah Ning Que. Susah payah dibantu shixiong Liu Bai, ia menapabrata pedang nasib kedua yang lebih sakti. Kini pedang itu hancur lagi, menyiksa batinnya.
Gemuruh petir pertama baru saja bergema, petir kedua langsung menyambar.
Dentuman petir bergema tiada henti di padang gurun. Kilatan listrik tipis menerobos debu. Petir-petir ini bukan berasal dari langit, tapi muncul tiba-tiba di ruang kosong 10 zhang di atas tanah, lalu jatuh seketika.
Meski daya penghancurnya tak sehebat petir alami, sambaran ini tetap mematikan. Penjaga suku liar sekaliber apapun pasti jadi debu beterbangan jika kena.
Anehnya, petir dari dimensi paralel ini tidak menyasar penjaga suku liar yang memadati medan perang. Mereka muncul dan lenyap tak tentu, seolah sedang memburu seseorang - laksana pedang beraura spiritual.
Di padang gurun terdapat elang tua yang membangun sarang di permukaan tanah, salah satu sarang elang itu telah lama diinjak-injak oleh ribuan kuku kuda menjadi reruntuhan. Elang itu mengepak ketakutan di udara, enggan pergi namun tak berdaya.
Saat gemuruh petir bergema, akhirnya ia tak tahan menanggung rasa takut instingtifnya. Tak lagi peduli pada anak elang di sarang, ia berkicau pilu dua kali lalu mengepakkan sayap ke langit yang lebih tinggi.
Elang tua tak berani terbang ke utara karena wilayah itu tertutup awan hitam pekat. Ia hanya bisa terbang lebih tinggi ke selatan. Semakin tinggi ia terbang, manusia di padang gurun bawah semakin mengecil, perlahan berubah menjadi semut-semut berjejal.
Seandainya Langit memiliki mata, mungkin manusia yang sedang bertarung mati-matian di padang gurun ini hanya terlihat seperti titik-titik hitam lebih kecil dari semut. Mungkin ia akan bingung, atau tersenyum sinis melihat semua ini.
