Kaisar tersenyum mendengarnya, lalu berbalik menuruni menara gerbang. Komandan Pasukan Yulin dan pemimpin pengawal segera mengikuti. Para pengawal dekat mengantarkan baju zirah dan pedang, sepertinya bagai akan berangkat perang.
Master Huang Yang tertegun sejenak, mengikuti Kaisar melewati jalan batu di menara Helan sambil bertanya: "Ke mana Yang Mulia hendak pergi?"
Kaisar yang sedang dibantu pengawal mengenakan baju zirah berat, berkata tanpa menoleh: "Akan terjadi kekacauan di timur. Aku harus membawa pasukan untuk menekannya."
Master Huang Yang telah mempelajari Dharma selama bertahun-tahun, namun tidak terlalu mahir dalam urusan duniawi dan strategi. Mendengar kabar itu, ia masih bingung, berpikir di padang gurun yang baru saja mengakhiri pertempuran dewa, apakah akan segera terjadi perang lagi?
Seorang prajurit Yulin menuntun kuda kuning dan menyerahkan tali kekang kepada Master Huang Yang.
Kaisar duduk di punggung kuda, menatapnya berkata: "Jika Anda tidak yakin dengan keamanan-Ku, ikutlah bersama-Ku."
Master Huang Yang menerima tali kekang, tetap tak memahami maksud perjalanan Kaisar ini.
Kaisar mengangkat tangan kanan ke wajah, memastikan zirahnya rapi, berkata: "Mulai saat ini, Tang harus menghadapi ancaman pasukan sekutu Kuil Xiling. Karena itu Kuputuskan untuk menyerang lebih dulu."
Ekspresi Master Huang Yang tiba-tiba kaku, tertegun berkata: "Paduka, apakah Anda hendak menyatakan perang pada Langit Tak Berpelukan?"
Selama ribuan tahun berdirinya Kekaisaran Tang, telah terjadi banyak perang dengan berbagai negara di dunia fana. Namun bahkan di masa-masa pertempuran sengit, tidak pernah terjadi konfrontasi langsung dengan Kuil Xiling.
Kedua belah pihak sama-sama paham di mana batas itu berada.
Kuil Xiling enggan berhadapan dengan negara terkuat di dunia fana, sementara Tang pun tak ingin bermusuhan dengan seluruh dunia. Perlu diketahui, mayoritas rakyat Tang juga pengikut Langit Tak Berpelukan.
Kaisar berkata dengan tenang: "Sang Guru telah menyatakan perang pada Langit Tak Berpelukan."
Saat itu, Jenderal Hanqing berlari keluar dari menara gerbang, meraih tali kekang kuda tunggangan kaisar dengan erat, suaranya gemetar: "Kaisar, biarkan hamba yang pergi... Ada aktivitas mencurigakan di Kemah Emas Pangeran, mohon Kaisar tetap di Kota Helan."
Kaisar berkata: "Meski Khan dari Kemah Emas punya ambisi, ia tak punya nyali menghadapi Ku. Aktivitas mencurigakan itu adalah urusan masa depan. Pasukan kavalri pilihannya tak mungkin mencapai Helan dalam 10 hari, saat itu tentara Ku pasti sudah kembali ke perkemahan."
……
……
Padang gurun sunyi senyap. Lama setelah kereta kuda hitam itu menghilang, tak ada yang berani bersuara. Hanya suara nafas berat ratus ribu orang dan ringkikan kuda perang yang terdengar.
Cahaya dan kegelapan, Naga Emas dan Jendral Ilahi, semuanya berakhir oleh sebilah pedang dunia manusia. Berubah menjadi hujan bintang jatuh ke padang gurun. Awan berkumpul, angin bertiup, hujan turun, debu mengendap. Langit biru kembali menyelimuti.
Gambar-gambar ini sepenuhnya melampaui imajinasi liar manusia. Cerita ini sepenuhnya melampaui semua pengalaman manusia. Perasaan kagum sekaligus takut terus menggelayut di hati ratus ribu orang.
Orang yang semakin kuat semakin mudah terbangun. Di tenda besar pasukan sekutu Kuil Xiling, siluet tinggi di balik tirai bertumpuk perlahan berdiri. Bukan lagi melihat ke utara ke suku Liar, tapi memandang ke barat ke pasukan Tang.
Pendeta Agung Kuil Xiling memegang tongkat suci, menatap kavaleri Tang yang sama terkejutnya dengan pasukan sekutu namun lebih banyak menunjukkan kesombongan. Ia tetap diam.
Pedang membelah langit, lalu menebas jendral ilahi, kemudian membantai naga emas. Hari ini Sang Guru menunjukkan kemampuan puncak di Dunia Manusia yang hampir seperti mukjizat ilahi. Beliau adalah Rektor Akademi, pilar penyangga spiritual Kekaisaran Tang. Tentu warga Tang akan sombong.
Tapi di mata Kuil Xiling dan ratusan juta pengikut Langit Tak Berpelukan di dunia fana, tindakan Sang Guru ini merupakan penghinaan besar terhadap kehendak Langit Tak Berpelukan, penghinaan yang tak termaafkan.
Cahaya hampir mengalahkan kegelapan, tapi Sang Guru menghalangi di depan cahaya, menyelamatkan putri Raja Kematian. Pengorbanan yang telah diberikan berbagai negara di dunia fana akhirnya buyar begitu saja.
Kekaisaran Tang bangga karena Sang Guru, maka harus menanggung konsekuensi kesombongan ini.
Suara rendah dan khidmat Pendeta Agung Kuil Suci bergema di atas padang gurun.
Pasukan sekutu Kuil Xiling perlahan sadar. Pandangan mereka ke arah pasukan Tang di barat semakin rumit - waspada, jijik, marah, akhirnya berubah menjadi dendam.
Debu beterbangan, raungan keras menggema, derap kaki kuda tiba-tiba kacau. Pasukan sekutu Kuil Xiling secara perlahan mengubah formasi, jelas memfokuskan serangan ke pasukan Kekaisaran Tang di barat.
Di padang gurun ini, separuh pasukan berkuda timur laut ditambah sepertiga pasukan ekspedisi utara, jumlahnya sudah merupakan mobilisasi terbesar Kekaisaran Tang dalam beberapa tahun terakhir. Ditambah dengan kekuatan tempur pasukan berkuda Tang yang diakui dunia, pasukan ini saja sudah cukup untuk menghancurkan negara kecil seperti Song dan Qi.
Namun perang di padang gurun ini adalah Perang Suci yang dilancarkan Kuil Xiling. Negara-negara di wilayah tengah mengirimkan pasukan terkuat, praktisi kultivasi dan ahli bela diri terhebat, dengan jumlah hampir empat kali lipat pasukan Tang. Benar-benar ada kemungkinan untuk menang.
Debu mulai mengendap. Padang gurun di bawah langit biru dan awan putih tertutupi kavaleri hitam pekat. Pasukan sekutu Kuil Xiling terbelah menjadi dua kubu berbeda, atmosfer menjadi luar biasa tegang.
Suku Liar yang awalnya menjadi lawan pasukan sekutu Kuil Suci, kini sudah berubah menjadi keberadaan yang tidak penting lagi.
Siulan nyaring menusuk telinga berkumandang, perang pun dimulai tanpa pertanda.
Dengan keunggulan jumlah mutlak, pasukan sekutu Kuil Xiling akhirnya berhasil menghancurkan sayap kanan yang dipertahankan pasukan perbatasan timur laut Kekaisaran Tang setelah kehilangan lebih dari 30.000 nyawa, mengurung pasukan berkuda Tang di padang gurun.
Tapi baik Pendeta Agung Kuil Xiling maupun perwira kerajaan dari negara Yan, Jin, Song, Qi, semuanya sangat paham: Untuk melahap habis pasukan Tang ini, pasukan sekutu Kuil mungkin harus menanggung konsekuensi mengerikan dengan korban lebih dari separuh pasukan.
Namun mereka tetap harus melakukannya.
Karena Kekaisaran Tang telah membelot dari Langit Tak Berpelukan. Karena Sang Guru membuat mereka semua diliputi ketakutan. Untuk menghapus rasa takut ini, mereka harus teguh berdiri di pihak Langit, mencengkeram kesempatan di depan mata ini.
Persis di saat itu, derap kaki kuda bagai gemuruh petir bergema.
Pasukan kavaleri tak terhitung jumlahnya datang dari timur, mengenakan zirah hitam, membawa aura kekejaman bagaikan banjir bandang hitam yang menerjang padang gurun. Dalam sekejap, formasi Pasukan Sekutu Kuil Suci pun tercerai-berai!
Kavaleri Xuanjia Tang yang termasyhur itu telah tiba!
Bendera militer Tang berkibar megah, di bawahnya berdiri Sang Putra Langit sendiri.
……
……
Kereta kuda hitam melesat di atas padang gurun.
Padang gurun di penghujung musim semi ini tak lagi suram. Bumi dipenuhi rerumputan hijau lebat, membentang bak permadani zamrud yang dihiasi bunga-bunga putih kecil hingga ujung cakrawala.
"Bunga putih" itu adalah kawanan domba, sementara di antara ilalang tersembunyi bunga-bunga putih asli yang sesungguhnya.
Angin semi menerpa wajah. Da Hei menggelengkan kepalanya bersemangat, kukunya menginjak-injak rumput, menendangkan lumpur hitam dan serpihan bunga. Sehelai kelopak melayang masuk ke lubang hidung besarnya, membuatnya ingin melengking riang.
Teringat sang ahli di dalam gerbong belakang, ia pun menahan rengekan gembiranya. Napasnya tersengal-sengal bagai tertawa bodoh, berusaha meredakan euforia setelah lolos dari maut.
Ning Que mengangkat cangkir teh, menyodorkannya ke hadapan Sang Guru. "Mentor," katanya, "silakan minum."
Saat ini perasaannya sangat lega dan bahagia. Seandainya senyuman dalam hatinya sepenuhnya terpancar, mungkin wajahnya akan dipenuhi lesung pipi, tersenyum seperti bunga mekar. Namun dia merasa hal itu akan terlihat kurang hormat pada sang guru, maka dia berusaha menahan diri. Tekanan itu membuat sudut bibirnya gemetar, sehingga justru terlihat seperti senyum yang bodoh.
Sang Sang duduk di samping jendela gerbong, tangannya gugup mencengkeram ujung lengan baju. Matanya menatap Sang Guru yang sejak naik kereta tanpa basa-basi langsung merebut dipan empuk. Senyumnya terlihat polos sekaligus konyol.
Sang Guru menerima cangkir teh panas itu dan meneguknya. Sambil memandangi mereka berdua, Beliau berkata: "Ngapa cuma bisa tersenyum bodoh?"
Ning Que terkekeh konyol dua kali, lalu menjawab jujur: "Selain tersenyum bodoh, saat ini hamba benar-benar tidak tahu harus berbuat apa."
Sang Sang mengangguk pelan, lalu tersenyum dengan wajah bego.
Ketika Sang Guru mengkondensasi kepala naga emas menjadi bola cahaya dan memompanya ke dalam tubuh Sang Sang, napas yin yang dingin dalam tubuhnya tiba-tiba lenyap. Hanya tersisa beberapa helai tipis yang tidak lagi membahayakan.
Yang lebih ajaib, Sang Sang jelas-jelas merasakan adanya kehangatan kehidupan baru dalam dirinya. Kehidupan ini tidak semurni Kemilau Suci Haotian atau Jejak Raja Kematian, melainkan terasa kompleks dan beragam.
Kehidupan itu menyimpan segalanya: bunga dan ikan, angin dan embun, pohon willow di tepi danau, bunga salju, uap panas dari kedai bakpao, hingga lapisan minyak kental bertahun-tahun di bawah gerobak sup asam pedas berisi irisan daging.
"Dalam kehadiran kehidupan ini terkandung segala hal di Dunia Manusia, termasuk banyak kotoran bahkan hal-hal najis. Namun justru karena kotoran-kotoran inilah semuanya terasa begitu hidup."
"Karena itulah realitas."
Sang Sang tak mengerti apa yang Guru lakukan padanya, tapi samar-samar menyadari kuncinya bukan terletak pada sinar suci yang dimasukkan ke tubuhnya, melainkan pada aliran kehidupan hidup inilah yang bisa menyembuhkannya.
Penyakit yang tak bisa disembuhkan siapa pun, langsung sembuh saat Guru turun tangan. Pelarian sejauh 10.000 li tanpa mengenal waktu, melewati penderitaan tak terperi, hingga putus asa menyaksikan hukuman Langit - semuanya langsung teratasi saat Guru bertindak.
Dua tahun dan sehari ini, Ning Que dan Sang Sang mengalami pasang surut perasaan yang ekstrem, diterpa begitu banyak kejutan. Seperti katanya, dalam situasi seperti ini selain tersenyum bodoh, mereka benar-benar tak tahu harus berbuat apa.
Beberapa waktu kemudian, dia mulai tenang dan sadar kembali. Mengingat kejadian sebelumnya, alisnya berkerut saat berkata khawatir: "Guru, apakah Kuil Xiling akan menerima begitu saja?"
Guru menyerahkan cangkir teh padanya: "Ketidakrelaan mereka ada hubungannya dengan saya? Tambahkan teh lagi."
Ning Que menghela napas getir sambil menuangkan teh panas ke cangkir. Dalam hati berpikir: Bagi Guru, kemarahan Kuil Xiling memang tak sebanding dengan secangkir teh hangat, tapi Kekaisaran Tang pasti akan terkena imbas.
"Guru, tidakkah Anda khawatir Langit akan melampiaskan amarahnya ke Chang'an?"
"Apa Langit akan sebosan itu?"
"Lalu bagaimana dengan Kuil Xiling?"
"Jika Yang Mulia bukan Kaisar, mungkin sekarang masih belajar di gunung belakang akademi. Menurut perhitungan waktu, seharusnya dia adalah Shixiong keenammu. Karena sekarang dia ada di padang gurun, menurutmu apa yang perlu kukhawatirkan?"
"Tapi tetap saja sangat berbahaya, Guru... Mengapa Anda tidak turun tangan?"
"Apakah aku akan sebosankah itu?"
Mendengar jawaban sembrono yang tidak bertanggung jawab ini, Ning Que membuka mulutnya lebar-lebar, bingung harus menjawab apa. Seandainya dulu, jika ada yang berani menyamakan dirinya dengan Langit Tak Berpelukan, pasti akan dikira gila... Tapi setelah menyaksikan pertempuran spiritual hari ini, ia tahu Sang Guru tidak gila.
Setelah berpikir sejenak, ia berkata: "Langit memang kejam, tapi Guru adalah orang yang berperasaan."
Sang Guru bertanya: "Di padang gurun itu semuanya manusia, kan?"
Ning Que mengangguk.
Sang Guru menunjuk diri sendiri: "Aku juga manusia, kan?"
Ning Que teringat siluet tinggi besar yang membunuh naga dengan pedang di tengah cahaya langit, setelah lama ragu-ragu berkata: "Anda seharusnya... mungkin... masih bisa dianggap manusia?"
Mendengar ini, Sang Guru marah besar, janggutnya berkibar-kibar: "Apa maksudmu mungkin? Aku memang manusia! Kalau bukan manusia, lantas aku ini apa?"
Ning Que menghela napas getir: "Anda benar, tapi apa hubungannya dengan diskusi kita?"
Sang Guru berkata: "Karena aku manusia, mana mungkin aku membunuh semua orang di dunia? Hal seperti itu sungguh tak bermakna. Aku tak mau membuang waktu untuk itu."
Ning Que bertanya serius: "Lalu menurut Guru apa yang bermakna?"
Sang Guru menjawab perlahan: "Berjuang melawan langit, itulah kegembiraan sejati. Di situlah letak makna yang besar."
