Sejak cahaya Buddha menyinari Kuil Rotten Ke, Ning Que terus-menerus dilanda kecemasan yang ekstrem. Baru setelah Sang Guru muncul di padang gurun, ia akhirnya merasa tenang dan aman. Tak disangka, guru langsung mengajaknya berdiskusi topik-topik misterius yang membuat sesak dan gelisah.
Pikirannya kembali dipenuhi kecemasan tak tertahankan. Setelah susah payah menemukan secercah harapan yang bisa menerangi dunia suram ini, jawaban guru justru dingin sekali. Bahkan guru mulai menguraikan lebih banyak penjelasan mengerikan tentang dunia. Akhirnya Ning Que tak tahan lagi, mentalnya hancur seketika.
“Dia melompat berdiri, mengibas-ngibaskan lengannya sambil berteriak keras penuh kemarahan: 'Bagaimana mungkin ini palsu? Setiap hari ia terbit dari timur dan terbenam di barat, panas musim panas di Kota Chang'an sampai-sampai bisa membunuh orang! Bagaimana mungkin ini palsu!'”
“Sang Guru terkejut melihat reaksinya, berkata: 'Ini hanya diskusi, tak perlu heboh seperti ini.'”
“Ning Que masih terus bersemangat: 'Bagaimana tidak heboh? Haotian mau memakan manusia itu sudah biasa, tapi sekarang Anda mau aku percaya matahari itu palsu? Lalu apakah dunia ini juga palsu? Jangan-jangan Anda mau bilang selama bertahun-tahun aku hidup di dunia ini hanya mimpi! Meski Anda bicara sampai berbunga-bunga, aku takkan percaya! Bagaimana mungkin palsu? Aku sudah membesarkannya bertahun-tahun, apakah ini sia-sia?'”
“Dalam hati Sang Guru berpikir: 'Dalam kondisi mental kacau-balau penuh kemarahan seperti ini, kau masih hanya khawatir apakah nona kecil itu sia-sia dibesarkan. Benar-benar puncak ketidakbakti filial!' Dengan kesal ia berkata: 'Matahari palsu bukan berarti kita palsu.'”
“Ning Que menunjuk ke arah matahari yang agak redup di atas padang gurun: 'Ini tak mungkin palsu! Sinar matahari itu apa? Itu adalah Haotian Shenhui! Mengapa Haotian tidak bisa memakan ini, harus makan energi alam semesta?'”
“'Pernahkah kau berpikir, Haotian Shenhui yang dipancarkan matahari itu bukan makanan Haotian, melainkan wujud manifestasinya? Seperti wujud kita adalah daging manusia, apakah kita harus memakan daging manusia juga?'”
“'Kalau benar-benar lapar, apa yang tak akan dilakukan? Haotian senang menyantap dirinya sendiri, siapa yang berhak melarang?'”
“Masalahnya, ada banyak hal lain yang bisa dimakannya, mengapa ia memakan dirinya sendiri?”
“Selera makannya agak unik?”
“Bahkan jika Langit Tak Berpelukan bisa memakan sinar suci, tapi sinar suci berasal dari dirinya sendiri, mungkinkah ia terus makan selamanya? Ini masalah perhitungan paling sederhana.”
“Aku tak pernah bilang matahari adalah Langit Tak Berpelukan, itu kata Anda. Menurutku, matahari yang bersinar dan berpanas itu adalah sumber segala penyubur, kenapa Langit Tak Berpelukan tidak memakannya?”
Pertengkaran Sang Guru dan Ning Que semakin sengit, bicara semakin cepat, butiran air liur beterbangan di padang rumput sehalus permadani. Sang Sang tak tahu harus menengahi bagaimana, hanya menunduk membereskan mangkuk dan sumpit, mematikan perapian.
“Apakah matahari bisa terus bersinar selamanya?”
“Puluhan miliar tahun seharusnya tak masalah.”
“Mengapa ia bisa terus bersinar dan berpanas?”
“Ini menyangkut prinsip universal yang cukup rumit, sulit dijelaskan pada Anda dalam waktu singkat.”
“Baiklah, anggaplah argumenmu masuk akal, matahari bisa bersinar miliaran tahun. Lalu setelah itu?”
“Jika sekali makan bisa bertahan miliaran tahun, apa lagi yang kurang dari Langit Tak Berpelukan?”
“Lalu bisakah kau jelaskan, mengapa saat Malam Abadi tak ada matahari?”
Ning Que terdiam. Baru kini ia tersadar, ini adalah dunia Langit Tak Berpelukan, bukan dunia yang dulu pernah dikenalnya namun kini mulai memudar dalam ingatan.
Sang Guru melihatnya tak bisa bicara, lalu mengusap janggut dengan puas berkata: "Inferensimu masih memiliki celah, tidak sebanding dengan desain gurumu. Saat aku mulai merenungkan hal ini, kau masih di dalam perut Li San Niang. Jadi dengarkanlah dengan patuh, apa arti pertengkaran selain membuang waktu?"
Ning Que berkata: "Jangan sentil ibuku. Walau Anda adalah guruku, jika masih menyebut-nyebut ibuku, aku akan berkhianat."
Sang Guru bertanya: "Mengapa?"
Ning Que menjawab: "Saat Ayah dan Ibuku dibunuh, Anda mengawasi dari akademi tanpa berusaha menyelamatkan mereka."
Sang Guru berkata: "Banyak yang mati tiap hari di dunia. Haruskah aku menyelamatkan semua?"
"Anda tahu aku akan menjadi muridmu. Mengapa tak selamatkan mereka? Apakah takut aku tak bisa jadi muridmu? Bukankah ini terlalu jahat?"
"Setiap orang pasti mati. Kematian orang tuamu adalah takdir. Aku tak bisa sembarangan ikut campur."
"Guru, apa yang kau lakukan seumur hidup? Melawan langit! Mengapa takut mengganggu takdir?"
"Karena aku tak bisa melihat hakikat takdir sejati. Harus berhati-hati. Bagaimana jika campur tangan malah membuat takdir menimpaku seperti sekarang?"
"Kalau begitu, Guru merasa nyawamu lebih berharga dari orang lain."
"Memang begitu adanya."
"Egois yang terang-terangan?"
"Aku terlalu penting bagi dunia. Egoisku adalah pengorbanan tanpa pamrih."
"Aku tiba-tiba mengerti sesuatu."
"Apa itu?"
"Aku mengerti asal kesombongan dan keangkuhan Paman Sepurguruanku dengan shixiong kedua."
"Jangan berisik."
Sang Sang akhirnya tak tahan dengan hubungan guru-murid kami, menatap mereka serius berkata: "Aku tak paham apa yang kalian bicarakan, aku hanya ingin tahu, ke mana kita pergi selanjutnya?"
……
……
Kereta kuda hitam tiba di daerah yang sangat dingin.
Angin dingin mengamuk, malam pekat membentang, cahaya bintang redup - inilah daerah dingin ekstrem utara, tepi Lautan Panas.
Hanya saja permukaan Lautan Panas telah membeku, tertimbun salju yang tak terukur dalamnya, lebih tepat disebut lautan salju.
Da Hei si kuda hitam meskipun luar biasa, tetap menggigil kedinginan di sudut bak truk, menghindari badai salju yang menyapu dari permukaan Lautan Panas.
Sang Guru membawa Ning Que dan Sang Sang berjalan di atas Lautan Panas. Di setiap langkah mereka, salju setinggi orang dewasa berderai-derai lalu diterbangkan angin ke kedua sisi, membuka sebuah terowongan.
Mereka berjalan sangat jauh, hingga ke dasar hati lautan, baru Sang Guru berhenti.
Beliau mengangkat tangan menunjuk ke permukaan laut. Sebuah lubang seukuran ember air muncul di lapisan es yang keras, gelap gulita puluhan zhang dalamnya, menembus hingga dasar air laut yang belum sepenuhnya membeku.
Sang Sang mengencangkan mantel bulunya, berlari ke pinggir lubang legenda sambil mengangkat baskom kayu sambil menunggu. Napasnya membeku menjadi kristal es.
"Tidak lama kemudian, beberapa ekor ikan gemuk melompat dari lubang es dan jatuh ke dalam baskom kayu. Entah cara apa yang digunakan Sang Guru, bisa membuat ikan-ikan ini menembus lapisan es puluhan zhang."
Ekspresi Sang Guru berubah kaku, menghardik: "Turun tangan sekarang juga!"
Ning Que gugup, dua jari tangan kirinya menggerakkan jimat api yang menembus badai salju dan mendarat tepat di baskom kayu. Kehangatan menyengat terpancar, mengisolasi ikan-ikan itu dari hawa dingin.
Melihat ini, Sang Guru mengangguk puas: "Ikan Peony bisa dibekukan, cairkan 70% untuk tekstur terbaik. Tapi suhu laut sekarang terlalu ekstrem, mudah kelebihan beku. Kemampuan ilmu jimammu sudah mendekati level Yan Se. Kau layak makan ikan ini."
……
……
Meski masakan Sang Sang biasa, keterampilan mengirisnya luar biasa presisi. Dalam sekejap, papan kayu dipenuhi irisan ikan setipis serpihan salju yang tersusun seperti bunga peony putih.
Mereka berada di tenda tua suku Liar yang ditinggalkan. Dengan jimat api Ning Que dan kayu bakar tebal, suhu dalam tenda cukup nyaman.
"Kemampuan pisau Nona kecil Sang Sang jauh lebih baik daripada Si Lambat."
Pujian Sang Guru terdengar.
Ning Que menyiapkan mangkuk dan sumpit, bersiap menyantap hidangan.
Dia selalu merasa, dalam sehari ini mereka makan terlalu banyak. Meski mengikuti Sang Guru dan menyantap makanan terbaik di dunia fana, uang kertas tipis yang terlalu banyak juga memberatkan.
Sang Guru mencampur kecap asin, jahe parut, dan bumbu hijau pekat. Menjepit seiris daging ikan, seperti ranting willow menyentuh danau, menyentuh mangkok sebentar lalu mengangkatnya. Memasukkan ke mulut dan mengunyah perlahan.
Beberapa saat kemudian, Dia membuka mata dan berkata heran: "Ikan tahun ini tidak selembut tahun lalu. Harus menuruti keadaan. Lautan Panas hampir membeku sampai dasar. Entah masih berapa ekor ikan Peony tersisa."
Ning Que mendengar ini ragu mengangkat sumpit, mungkin karena terlalu kenyang: "Guru, kalau ikan Peony di Laut Panas tinggal sedikit, bukankah sayang kita makan semuanya?"
Sang Guru menegur: "Bodoh! Justru karena tinggal sedikit, harus cepat disantap. Kalau nanti punah, mau makan di mana lagi?"
Ning Que tersenyum: "Membeku sampai mati, masih lebih baik daripada diiris tipis-tipis dan dimakan seperti ini."
Sang Guru berkata: "Sebagai ikan yang lezat, dimakan oleh kami tentu tempat berlindung terbaik mereka."
Ning Que menggerutu dalam hati: Lalu kenapa kau tidak menganggap dimakan Langit Tak Berpelukan sebagai tempat berlindung terbaik?
……
……
Ikan Peony sangat lezat, meski porsinya tidak banyak, dengan cepat habis dilahap trio. Sebagian besar tentu masuk ke perut Sang Guru. Mungkin merasa agak malu, Sang Guru dengan murah hati menggunakan kemampuan spiritualnya, di celah tertentu lautan es yang membeku, dengan kekuatan menanggung melelehkan dua cekungan sumber air panas untuk dinikmati semua orang.
Kabut panas mengepul, airnya hangat menyengat. Di tepi kolam terhampar batu gunung dan sisa salju. Gambaran ini di bawah cahaya bintang terlihat sangat mempesona. Ning Que yang berendam dalam air panas merasa sangat nyaman.
Sang Sang duduk di sampingnya, berkata perlahan: "Kau jangan terus-menerus berantem dengan Sang Guru."
Ning Que hening sejenak lalu menjawab: "Keributan hanya untuk keramaian... Aku selalu merasa ada yang janggal."
Sang Sang membuka mata lebar, bertanya dengan bingung: "Janggal bagaimana?"
Ning Que berkata: "Tidakkah kau merasa penampilan mentor kita aneh? Membawa kita makan banyak hidangan enak, bicara begitu banyak. Mengapa dulu di akademi tidak pernah?"
Sang Sang bertanya: "Sebenarnya apa yang ingin kau katakan?"
Ning Que menatapnya: "Kurasa mentor sekarang seperti saat kau di Gunung Wa dulu. Sedang menyampaikan urusan pemakaman, kata-katanya adalah surat wasiat."
Mendengar ini, Sang Sang tertegun sejenak lalu berbisik: "Apa yang kau mengira buta ini?"
“Aku juga berharap ini hanya khayalanku...” Ning Que mengerutkan alisnya, “Sebagai murid Akademi, kami yakin Guru adalah yang terkuat. Terutama setelah kejadian kali ini, aku semakin yakin—selain Langit Tak Berpelukan, tak ada makhluk apa pun yang bisa mengancam beliau. Tapi entah mengapa, aku merasa ada sesuatu yang tak beres.”
