Setelah lama tak melihat Kota Chang'an, kereta kuda hitam meluncur perlahan di Jalan Utama Zhu Que. Ning Que dan Sang Sang menyibak tirai jendela, memandang pemandangan jalan yang familiar dengan perasaan campur aduk.
Persis seperti di bawah Kuil Xiling di Gunung Persik, tak satu pun penduduk Kota Chang'an menyadari keberadaan kereta hitam itu, seolah sama sekali tidak bisa melihatnya.
Dari Jalan Zhu Que ke timur, bangunan semakin rendah, sampailah di kawasan timur.
Kereta memasuki Gang Lin 47 yang lama tak dikunjungi, berhenti di depan Toko Kuas Tua.
Di toko barang antik palsu sebelah, suara pertengkaran Bos Wu dan istrinya masih bergema, sementara noda minyak dari gerobak sup asam pedas dengan irisan daging masih tersisa di mulut gang.
Berderit! Pintu gerbang Toko Kuas Tua terbuka. Ning Que dan Sang Sang menyambut Sang Guru ke halaman belakang untuk beristirahat. Suara kucing terdengar, bayangan melesat di atas tembok.
Ia tersenyum menatap tembok, lalu berjalan ke tepi sumur untuk menimba air. Bersama Sang Sang, mereka membersihkan dan mempersiapkan masakan. Ini pertama kalinya Sang Guru mengunjungi Toko Kuas Tua, tentu harus disuguhi makanan yang layak.
Beberapa piring sayuran hijau sederhana dan lauk daging rumahan segera tersaji di meja toko depan. Sang Guru mengambil sumpit dan mencicipi beberapa suap, ekspresi puasnya membuat Sang Sang yang tegang akhirnya lega.
Setelah makan, mereka minum teh dan mengobrol santai. Sang Sang berdiri di belakang Sang Guru memijat bahunya. Suasana damai dan menyenangkan, meski udara panas Chang'an di puncak musim panas tetap mengesalkan. Ning Que mengambil kipas dan berdiri di depan Sang Guru.
Sambil mengipasi, ia bertanya: "Mengapa Anda tidak mengambil kembali Jilid Ming?"
Sang Guru berkata: "Dulu saat membaca di Kuil Penjagaan, aku tak pernah punya niat mencuri buku. Sekarang tentu lebih tak mau mengambil. Kupikir biarkanlah untuk murid-murid si itu. Hingga Paman Sepurguruanku memusnahkan Iblis Zong, aku tak ingin aliran Tao merebutnya kembali, barulah kuselamatkan."
"Di Toko Kuas Tua kami tidak duduk lama. Setelah Sang Guru menghabiskan teh, beliau mengajak kami berdua melanjutkan perjalanan dengan kereta kuda. Tanpa terasa, kami sampai di distrik utara Chang'an di mana bayangan istana mulai terlihat samar."
"Di puncak musim panas, Kota Chang'an seperti neraka. Jalanan sepi, namun pepohonan besar tumbuh subur dengan dedaunan hijau lebat yang menutupi tembok istana, menciptakan pemandangan indah nan megah."
"Setelah Tang mengalahkan Kekaisaran Liar, Kuil Xiling akhirnya mengakui status khusus negara ini. Negara-negara lain yang terpengaruh Tang mulai merevisi hukum. Aliran Tao dan sekte pertapaan perlahan menyerahkan lebih banyak kekuasaan ke tangan rakyat biasa."
"Sang Guru menatap istana dari jendela kereta, lalu setelah hening sejenak berkata: 'Ini bagus. Orang biasa yang tak belajar Tao punya rasa hormat alami, sehingga bisa menemukan keseimbangan dalam pertikaian kepentingan. Tapi mereka punya kelemahan - cepat tua dan berumur pendek.'"
"Kaisar Li jago strategi militer, tapi tetap manusia biasa yang akan menua. Orang tua mudah linglung, kadang bertentangan dengan pikiranku. Dulu ku bangun akademi di selatan kota, lalu ku habiskan waktu di sana membaca buku daripada bertengkar dengannya.'"
Ning Que yang penasaran dengan kelanjutan kisah ini bertanya: "Lalu?"
Sang Guru berkata: "Belakangan Kaisar Li benar-benar linglung sampai keterlaluan, entah dengar obrol ngalor-ngidul dari mana, bilang untuk bisa hidup abadi, harus memakan dagingku, akhirnya berniat mengalahkan aku."
Ning Que khawatir bertanya: "Lalu bagaimana dengan Anda?"
Sang Guru menjawab: "Langit Tak Berpelakukan saja ingin memakanku, aku tak mau, apalagi cuma Kaisar Li. Saat dia berniat jahat, aku masuk istana dan membunuhnya."
Ning Que tertegun: "Langsung dibunuh begitu saja?"
"Kalau tidak dibunuh, harus bagaimana? Harus diadili tiga divisi, dihukum lingchi?"
"Guru... maksudku bukan itu."
"Pokoknya, kaisar pertama Dinasti Tang kubunuh begitu saja. Meski tak sedih, tetap ada penyesalan. Lalu kutemukan cara - kuajari kaisar baru. Jadi meski dia linglung, paling tidak takkan berniat memakan dagingku."
Ning Que dalam hati berpikir, inilah asal-usul sejarah Akademi yang punya pengaruh begitu besar di Kekaisaran Tang.
"Kaisar baru itu anak yang sangat berbakti, bagus sekali." Sang Guru mengelus janggutnya dengan puas.
Ning Que diam-diam berpikir: Guru, kau bunuh ayah kandungnya, bisa kau bunuh dia lalu angkat kaisar baru kapan saja. Kasihan Kaisar Taizong, selain tunduk padamu, apa lagi yang bisa dilakukan?
"Para kaisar Dinasti Tang setelahnya juga bisa disebut berbakat, ikatan darah keluarga Li memang memiliki hal yang patut dibanggakan. Setelah semuanya berjalan sesuai rencana, orang semalas aku tentu enggan mengurus urusan pemerintahan dan sejenisnya. Sejak itu, aku tak pernah lagi menginjakkan kaki ke istana."
Mata Sang Guru menembus gerbong kereta, melewati rimbunnya pohon hijau, melintasi sungai emas yang beruap panas, hingga mendarap di tembok istana merah merona. Ekspresinya tenang, hanya di dasar pupil matanya tersirat duka yang samar.
Kereta kuda hitam perlahan bergerak, menjauh dari kompleks kekaisaran. Melewati kawasan ramai, melintasi sorot mata malas para pelayan toko sepanjang jalan, akhirnya berhenti di depan sebuah toko berlabel Chenjinji.
Sang Guru masuk ke Chenjinji, membelikan Sang Sang sekotak besar bedak.
"Mentor, buat apa Anda memanjakannya seperti ini."
Ning Que menatap wajah mungil Sang Sang yang sedang meratakan bedak, tak tahan tersenyum, "Jangan salah, Sang Sang dari keluarga kami sekarang semakin putih."
Sang Sang menunduk malu, mengucap terima kasih pada Sang Guru.
Sang Guru tersenyum geli sambil melambaikan tangan, mengisyaratkan tak perlu sungkan.
Kereta hitam meninggalkan Chenjinji, melanjutkan perjalanan ke selatan di Jalan Utama Zhu Que yang lurus dan luas. Kali ini mereka melewati lukisan batu Zhu Que yang termasyhur.
"Roda gerbong menggilas batu pijakan. Para pelancong dari Tang yang datang dari kabupaten dan provinsi seberang, dengan menopang payung di bawah terik matahari, sedang memandang lukisan Zhu Que di jalan. Tiba-tiba angin berhembus membuat mereka menggosok mata."
"Dalam badai pasir, pupil pada lukisan Zhu Que berputar perlahan seolah hendak hidup. Namun beberapa saat kemudian, semua kesan keanggunan geraknya hilang bagai kehilangan roh."
"Di dalam bak truk yang redup, tiba-tiba muncul seekor burung kecil berwarna merah menyala."
"Burung merah itu bergerak di lantai dengan kikuk, wajahnya tampak menggemaskan. Tapi di balik bulu merah merona itu tersembunyi kekuatan mengerikan yang membuat orang merinding."
"Cuit cuit."
"Burung kecil itu mendekati Sang Guru, berkicau dua kali."
"Sang Guru mengulurkan jarinya, mengelus lembut kepala makhluk itu."
"Burung itu menggosok-gosokkan kepalanya ke permukaan jari Sang Guru sambil berputar-putar riang."
"Ini... Zhu Que yang legenda itu?"
"Sepanjang perjalanan, Ning Que telah menyaksikan banyak hal yang membuatnya ternganga. Kini ia tahu Kota Chang'an bahkan Formasi Jing Shen adalah karya mentornya. Melihat penjelmaan Zhu Que di kereta kuda hitam ini masih menggetarkan, tapi tak sampai membuatnya panik."
"Dia meniru gerakan Sang Guru, dengan hati-hati mencoba menyentuh burung legenda ini."
"Burung merah kecil Huo ran berbalik, menatap mata Ning Que, ekspresinya terlihat sangat agung, pupil matanya memancarkan kewaspadaan, kebencian, penghinaan, dan sikap merendahkan."
"Ning Que teringat perasaannya saat dia dan Sang Sang membawa payung Da Hei melihat lukisan Zhu Que di tengah hujan, juga pengalaman terluka parangnya saat terbaring di dekat lukisan itu. Dengan cepat dia menyelipkan payung hitam itu di bawah pantatnya untuk menutupi."
"Burung merah kecil itu kembali memutar kepala ke arah Sang Sang, tiba-tiba pupil matanya dipenuhi kebingungan."
……
……
"Kereta kuda hitam meluncur keluar Gerbang Selatan Chang'an, menuju akademi."
"Selama bertahun-tahun di pagi-pagi yang tak terhitung, Ning Que selalu melewati jalan ini menuju akademi untuk belajar dan bertapa. Pemandangan di kedua sisi jalan sudah sangat dikenalnya, sehingga hanya melirik sebentar sebelum menarik kembali pandangannya."
"Awalnya dia ingin bertanya pada Sang Guru tentang perubahan akademi selama ribuan tahun... Lalu dia menyadari pertanyaan ini tak perlu diajukan. Akademi bisa punya banyak rektor, tapi hanya ada satu Sang Guru."
"'Anda adalah rektor pertama sekaligus rektor sekarang. Apa yang Anda lakukan selama bertahun-tahun di antaranya? Jika benar tak ingin mengurus urusan dunia, mengapa turun gunung kembali memimpin akademi?'"
"'Ratusan tahun terakhir aku sibuk. Aku ingat dulu mengurus perpustakaan Kuil Xiling, juga hobi membacaku. Setelah akademi berdiri, tentu harus mengumpulkan buku-buku dari seluruh penjuru dunia. Hal ini menyita banyak waktu.'"
Sang Guru berkata: "Dan jangan kau lupa, aku sudah terbang ke langit selama bertahun-tahun untuk mempersiapkan hal ini, bahkan lebih banyak tahun lagi untuk membulatkan tekad. Dalam pengembaraan di dunia fana, aku mencari dunia bawah yang legendaris, mencari tepian dunia, mencari makanan yang benar-benar lezat, mencari beberapa orang - semua ini juga menghabiskan banyak waktu."
Ning Que bertanya: "Siapa yang Anda cari?"
Sang Guru berkata: "Aku ingin menemukan orang-orang yang sepertiku."
Ning Que bertanya: "Sudahkah Anda menemukannya?"
Sang Guru berkata: "Aku menemukan Pemabuk dan Tukang Daging. Dari mereka, aku mengetahui lebih banyak tentang Langit Tak Berpelukan, juga beberapa hal tentang Malam Abadi. Lalu aku ingin mengajak mereka bekerja sama."
Ning Que berkata: "Mereka menolak?"
Sang Guru mengangguk: "Bagus tebakanmu."
"Lalu apa yang Anda lakukan?"
"Aku bertarung dengan mereka."
"Siapa yang menang..." Ning Que menghentikan diri sendiri: "Maaf, pertanyaan bodoh."
Sang Guru menghela napas: "Tentu saja mereka tak bisa mengalahkanku. Yang membuat kesal, mereka tetap tak mau mendengarkanku."
"Sebenarnya apa yang ingin Anda lakukan?" tanya Ning Que.
Sang Guru menatapnya: "Bukankah kau sebelumnya bertanya apa yang kulakukan selama ini?"
Ning Que mengangguk.
Sang Guru berkata: "Waktu yang sangat banyak kuhabiskan untuk merenungkan satu pertanyaan."
Ning Que bertanya: "Pertanyaan apa?"
Sang Guru menjawab: "Bagaimana caranya mengalahkan Langit Tak Berpelukan."
Gerbong kereta hitam itu menjadi sunyi senyap. Hanya suara Sang Guru yang masih mengambang di udara, jatuh ke lantai, menyapu lembut cap bakar bekas injakan burung Zhu Que seperti sapuan air.
"Perjalanan bertapa ini sejak lama telah mengungkap kebenaran, guru dan murid bahkan pernah mendiskusikan masalah yang lebih konkret, namun ketika kalimat ini akhirnya muncul dengan begitu nyata dan sederhana, tetap terasa sangat menggetarkan."
Ning Que terdiam dalam waktu yang lama, lalu mengangkat kepalanya dan bertanya: "Guru, apakah Anda sudah menemukan metode?"
Sang Guru berkata dengan kesal: "Jika sudah menemukan metode, mengapa aku masih berada di dalam gerbong kereta ini?"
