Ini adalah hujan terlama dalam sejarah tertulis manusia, mencakup wilayah terluas, berlangsung dari puncak musim panas hingga awal musim gugur. Hujan tak henti turun dari langit, membasahi gunung, padang rumput, dan danau. Tebing gunung runtuh, jalan resmi hancur, sungai meluap, air bah menjadi bencana setelah terendam hujan berhari-hari.
Bencana langit sehebat ini cukup membuat seluruh Dunia Manusia putus asa. Beruntung Kuil Xiling dan istana-istana kerajaan segera mengirim bantuan. Sekali lagi manusia menunjukkan daya tahan hidup dan kesabaran yang mengagumkan menghadapi bencana alam, tidak tumbang tapi menerima dengan tenang lalu berjuang keras.
Hujan deras sama-sama turun di padang gurun. Padang rumput yang tergenang air menjadi becek dan lembek, berjalan di atasnya menjadi luar biasa sulit. Para penggembala tak bisa menggembalakan ternak, terpaksa bersembunyi di dalam tenda sambil menahan hari dengan susah payah. Bahkan kumpulan perampok berkuda pun bersembunyi kembali di hutan pegunungan tepi Danau Shubi, terus-menerus mengeluh melihat hujan yang tak kunjung reda.
Setelah perang padang gurun berakhir, Pasukan Kekaisaran Tang mundur dalam dua jalur. Salah satu bagian pasukan perbatasan timur laut telah mencapai Kota Yangtu di selatan sebelum hujan turun. Sementara Pasukan Berkuda Perkemahan Utara yang mengawal kaisar, sempat tinggal lebih lama di Kota Helan sebelum akhirnya dipaksa bertahan oleh hujan yang tak henti-henti ini.
Meski kekaisaran telah mengorbankan sumber daya besar tanpa henti selama ratusan tahun, Kota Helan yang terletak di pedalaman padang gurun tetap memiliki bangunan terbatas. Puluhan ribu Pasukan Berkuda Perkemahan Utara memenuhi semua tenda dan rumah di kota, namun sebagian besar terpaksa ditempatkan di menara gerbang.
Menara gerbang menjulang tinggi di antara tebing curam. Angin dingin malam hari menerobos celah-celahnya. Suhu udara di peralihan musim panas-ke-gugur seharusnya cocok untuk berkemah, sayang hujan deras yang turun berhari-hari telah mempercepat datangnya musim gugur ke padang gurun. Suhu tiba-tiba anjlok, membuat Jenderal Helan Han Qing pusing tujuh keliling memikirkan cara menghangatkan Pasukan Berkuda Perkemahan Utara ini.
Masalah paling merepotkan tetap soal persediaan makanan dan pakan ternak.
Di Kota Helan terdapat cadangan bahan pangan yang melimpah. Namun dengan tambahan puluhan ribu pasukan Tang dan kuda perang yang tak terhitung jumlahnya, tekanan yang ditanggung meningkat drastis. Untuk saat ini masih bisa bertahan sementara, tetapi jika hujan ini terus berlanjut sehingga pasokan logistik dari selatan terhambat dan mereka tidak bisa pergi, maka Kota Helan akan menghadapi bahaya kelaparan.
Berbagai masalah dan kesulitan yang terkumpul menjadi berbagai ancaman berbahaya. Namun baik Komandan Kavaleri dari Perkemahan Utara maupun Jenderal Hanqing, tidak berani melaporkan masalah ini kepada Kaisar yang seharusnya menjadi pihak yang dimintai instruksi, apalagi mengganggu Permaisuri atau Master Huang Yang.
Sebab Yang Mulia Kaisar sedang sakit, sakit yang sangat parah.
……
……
Kaisar Tang Li Zhongyi adalah sosok yang setia pada cinta dan kebajikan. Namun ini tidak berarti dia kolot atau tidak memahami urusan duniawi. Sejak masih menjadi pangeran, dia telah menjadi jenderal terkuat di dunia fana. Selama hampir dua puluh tahun memerintah dari singgasana, dia tampil tenang dan rendah hati, namun sama sekali tidak ada yang berani meremehkannya.
Bagi penguasa Nan Jin, Yuelun, Yan, Qi, Song, dan Chen, Kaisar Tang pasti menempati urutan pertama dalam daftar kematian yang mereka idamkan. Setiap saat, tak terhitung orang diam-diam mendoakannya terserang penyakit mematikan yang tak tersembuhkan, mengutuknya agar meninggal dalam penderitaan.
Faktanya, hanya sedikit yang tahu bahwa Li Zhongyi telah menderita penyakit parah sejak bertahun-tahun lalu. Penyakit ini terus menemaniinya, menembus organ dalam dan mengakar di tulang sumsum tanpa bisa disembuhkan.
"Sang Guru telah memeriksa penyakit Yang Mulia Kaisar. Entah karena penyakit ini terlalu rumit, atau Sang Guru melihat jurang takdi di balik penyakit ini, beliau hanya memberikan resep obat tanpa menggunakan kekuatan duniawi."
"Penyakit ini terus berlarut hingga musim gugur tahun ke-18 Tianqi. Ledakannya terjadi bersamaan dengan turunnya Naga Emas ke dunia fana, hujan dingin yang tak henti-henti, dan panah nyasar yang ditakdirkan."
"Kaisar bersandar di dipan dengan wajah pucat, tangan mencengkeram sapu tangan bernoda darah."
"Permaisuri menunduk tanpa kata, lembut menggosok dada suaminya untuk memberinya kenyamanan."
"Bertahun-tahun ini banyak orang mati di Chang'an. Para tetua yang pernah mendampingi ayah bahkan kakekku, semuanya lebih dulu pergi. Kini bahkan Rektor pun telah meninggalkan kami."
"Kini aku pun takkan lama."
"Kaisar menggenggam tangan Permaisuri: 'Langit ingin menghancurkan Tang Agung, ini bukan kesalahan perang... Namun aku tak punya rasa takut, karena yakin Tang akan menang pada akhirnya.'"
"Air mata mendidih jatuh dari mata Permaisuri. Saat itu tangan Kaisar masih menggenggamnya, membuat butiran air mata pecah menjadi ombak kecil di antara genggaman tangan mereka."
"Sebagai pria paling berkuasa di dunia yang menikahi wanita pujaan hati, mati di medan perang - hidup seperti ini sungguh tak ada penyesalan. Janganlah kau bersedih.'"
"Demikian sabda Sang Kaisar."
Permaisuri mengangkat kepalanya, dengan wajah basah oleh air mata berkata: "Tapi aku punya banyak penyesalan, aku belum melihat wajahmu saat tua, aku tidak memberimu kesempatan melihat Xiao Liu tumbuh dewasa, yang paling kusesali adalah tahun itu menerima perintah organisasi sekte untuk pergi ke selatan menuju Chang'an, memancing dan menipumu hingga akhirnya menyakitimu seperti sekarang."
Kaisar tersenyum tipis: "Memancing, menipu, menyakiti... pada akhirnya kau tetap jatuh cinta padaku."
Mendengar kata-kata cinta yang manis dan getir, Permaisuri akhirnya tersenyum sambil menahan air mata bertanya: "Apakah kau pernah marah padaku?"
"Kalau kubilang tak pernah sekalipun marah, itu dusta. Lagipula siapa yang tak ingin hidup lebih lama?"
Kaisar mengulurkan tangan, menyeka air mata di pipinya: "Tapi kemudian kupikir, perang antara kita ini akhirnya dimenangkan olehku. Maka lukaku ini adalah jejak kehormatan."
Permaisuri memeluknya lembut, berbisik: "Sejak detik pertama melihatmu, aku sudah kalah."
Kaisar tersenyum puas. Sepanjang hidupnya dia telah melalui pertempuran besar kecil tak terhitung, tapi hanya pertempuran inilah yang paling terukir dalam hati dan tulang, paling dianggap penting kemenangannya.
"Andai aku bukan kaisar, mungkin hanya seorang mahasiswa di akademi. Sekarang kurenungkan, kehidupan seperti itu mungkin lebih bermakna. Tapi bagaimanapun aku tetap menganggap Sang Guru sebagai mentorku."
Kaisar tersenyum letih, memandangnya: "Kini Guru telah pergi mengerjakan urusan di langit, kita masih harus mengurus urusan di Dunia Manusia. Setelah aku menyusul Guru, kau tahu harus berbuat apa?"
Permaisuri berkata: "Yang Mulia tak perlu khawatir, hamba tahu harus berbuat apa."
Kaisar berkata: "Aku menyuruh Xiao Liu Zi menyembah Guru Pertama sebagai guru, agar dia mempelajari prinsip kemanusiaan. Jika kedua anak itu tidak bertindak sembrono... biarkan mereka memiliki pintu kehidupan."
Permaisuri tidak lagi berkaca-kaca, dengan tenang berkata: "Aku akan menyelesaikan semua hal ini dengan baik."
"Kalau begitu aku lega."
Kaisar berkata, lalu perlahan menutup matanya.
Master Huang Yang memasuki kamar.
Permaisuri menatap kaisar yang terlihat seperti tertidur pulas. Setelah lama, dia melepas tasbih di pergelangan tangannya dan memasangkannya ke pergelangan tangan kaisar. Membungkuk, dia mencium lembut dahinya.
Master Huang Yang merangkapkan tangan dalam sembahyang.
Beberapa saat kemudian, lantunan mantra mulai terdengar di dalam kamar.
Sutra Kelahiran Kembali.
……
……
Di Kota Chang'an, hujan juga turun.
Hujan deras disertai gemuruh petir. Sesekali kilat menyambar, menerangi istana yang sunyi dan luas bagai siang hari. Meski ada tudung lilin, nyala api tetap bergoyang gelisah.
Seandainya tanpa tudung lilin, barangkali api-api itu sudah lama padam?
Li Yu duduk di balik meja, menatap penyangga lilin indah bak karang di tiang, pikirannya melayang entah ke mana.
Rambut hitamnya sedikit lembap. Gaun istananya juga basah kuyup, sepertinya tadi nekat kehujanan pergi ke suatu tempat.
Wajahnya pucat, bukan karena takut guntur atau hujan. Dia yakin semua yang dilakukannya benar, meski berada dalam aula yang redup, hati tetap jernih.
Menatap hujan malam di luar aula, dua aliran air mata mengalir dari sudut matanya, meluncur melewati pipi pucat, lalu mendarat di dokumen memorial di atas meja, membasahi sebaris tulisan tinta.
Li Yu tersadar, memerintahkan kasim untuk mengambil kertas kasar dan air celup, dengan cermat mengusap bekas basahan pada dokumen, lalu menghapus air mata di wajahnya, kembali tenang dan fokus melanjutkan pemeriksaan dokumen.
Dokumen memorial ini berisi laporan banjir dari berbagai wilayah kekaisaran, sangat penting.
Ia mengambil kuas bulu, mulai memberikan catatan persetujuan pada dokumen.
Memperkuat tanggul, menampung air, bantuan bencana, pencegahan wabah, mobilisasi pasukan, mengawasi pasukan kavaleri pengintai di wilayah Timur.
Kekaisaran Tang sangat luas, urusannya kompleks, ia telah beradaptasi dan menanganinya dengan sistematis. Seiring berjalannya proses pemeriksaan dokumen, ekspresinya semakin tenang bahkan menunjukkan keteguhan.
……
……
Tengah malam, usai urusan politik yang padat, Li Yu mengenakan jubah tebal, tanpa ditemani kasim atau dayang, sendirian di bawah pengawalan ketat Pasukan Yulin dan pengawal, meninggalkan istana.
Tujuannya tidak jauh, tepat di seberang istana kerajaan - Kuil Selatan.
Kuil Selatan yang diselimuti hujan deras terasa sangat sepi dan hening.
Li Yu memasuki aula Tao. Di kedalaman lantai kayu tong hitam aula, sebelah bantal sutra, sebentuk lentera minyak menyinari wajah letih dan kurus Guru Negara Tang Li Qingshan.
Ia berjalan mendekati Li Qingshan, lalu perlahan bersujud dengan kedua lutut, suara gemetar berkata: "Kaisar, telah pergi."
Li Qingshan perlahan menutup matanya, kemudian membukanya kembali, pupil matanya hanya memancarkan kesedihan tanpa keheranan.
Selama ratusan tahun, Kota Helan telah menggunakan formasi jimat pengirim pesan seribu li dua kali dalam beberapa bulan berturut-turut.
Yang pertama karena kereta kuda hitam itu.
Yang kedua untuk mengirim kabar keberangkatan Kaisar dari Dunia Manusia kembali ke Chang'an.
Saat ini hanya segelintir orang di Kota Chang'an yang mengetahui kabar ini. Li Yu mengandalkan bantuan Kuil Selatan untuk sementara menjaga rahasia ini. Ekspresi Guru Negara Li Qingshan menunjukkan bahwa ia sudah tahu - mengingat rahasia ini dijaga dengan bantuan Kuil Selatan, tentu tak mungkin disembunyikan dari Guru Utama Kuil Selatan.
Li Qingshan memandangnya yang masih bersujud di depan tubuhnya, lemah bertanya: "Apa yang kau inginkan?"
Li Yu menjawab: "Aku ingin melihat wasiat kekaisaran."
Wasiat suksesi takhta Kekaisaran Tang ternyata tidak disimpan di istana, melainkan di Kuil Selatan!
Li Qingshan berkata: "Menurut Hukum Tang, wasiat harus dibacakan di hadapan para pejabat sipil-militer."
Li Yu menunduk, memandang gaunnya yang basah kuyup, berkata: "Para pejabat masih belum tahu."
Li Qingshan menanggapi: "Mereka pada akhirnya akan mengetahuinya."
Li Yu menjelaskan: "Aku tidak berniat menyembunyikan kabar wafatnya Kaisar terlalu lama, segera akan memberi tahu semua pihak."
Li Qingshan bertanya: "Lalu mengapa Putri datang ke sini lebih awal?"
“Karena... aku tidak bisa melepaskan.” ujar Li Yu setelah lama terdiam.
Li Qingshan pun terjerat dalam kesunyian yang panjang.
Kepala Li Yu semakin merunduk, tetesan air jatuh dari ujung rambut hitam legamnya.
Tubuhnya ikut terjatuh bersama tetesan itu, dahi menyentuh lantai berwarna hitam pekat.
