Usai membaca dokumen di meja, reaksi pertama Xu Chi adalah tak percaya. Dia mengangkat kepala, memandang Hua Shanyue dengan wajah membeku: "Sungguh menggelikan! Cara ini terlalu hina!"
Hua Shanyue tak terkejut dengan reaksi sang Jenderal. Bahkan dirinya sebagai perwira inti kubu Putri, saat pertama kali mendengar rahasia ini, sulit mempercayainya.
Permaisuri Dinasti Tang ternyata adalah Sang Suci sekte sesat? Ini hal yang mustahil. Persis seperti sang Jenderal, awalnya ia mengira ini taktik licik Paduka Putri.
"Awalnya aku juga tak percaya, tapi buktinya nyata. Terpaksa aku terima."
Dia berkata dengan ekspresi memudar: "Ada kesaksian Guru Negara Li Qingshan sebelum wafat, yang paling krusial adalah hubungan Permaisuri dengan Xiahou. Asalkan bisa membuktikan ini, maka semua hal lain akan terbukti."
Xu Chi mengingat dokumen rahasia yang diambil Kuil Selatan dari Kuil Xiling dalam arsip sebelumnya, lalu mencocokkannya dengan arsip lama istana. Tangannya tiba-tiba bergetar hebat.
"Bertahun-tahun ini, kapan Paman pernah dengar Permaisuri sakit atau terluka? Saat kebakaran di Aula Qingcheng istana dulu, Permaisuri membawa kasim dan pengurus pengawalnya masuk ke kobaran api menyelamatkan orang. Peristiwa itu dipuji sebagai teladan kebajikan. Tapi siapa yang memperhatikan, para kasim dan pengurus itu terbakar, sementara Permaisuri yang tiga kali masuk kobaran api hanya rambutnya yang terbakar, tanpa luka di tubuhnya?"
Hua Shanyue berkata dengan ekspresi serius: "Paman jangan lupa, kami orang Tang juga pengikut Langit Tak Berpelukan. Meski kekaisaran terbuka, tapi tak mungkin menerima sisa-sisa Iblis Zong. Dulu saat Guruku menghancurkan sekte iblis, para pelariannya menyusup ke selatan merancang konspirasi besar ini. Xiahou dan Permaisuri adalah dua kunci dalam konspirasi ini. Maukah Paman membiarkan rencana iblis ini berhasil?"
Ekspresi wajah Xu Chi tiba-tiba menjadi sangat serius, "Kini Kuil Xiling ingin menyerang Tang Agung saat Rektor dan Kaisar mangkat. Di saat genting ini, aku tak peduli perbedaan kejujuran-kejahatan. Selama Iblis Zong bisa memperkuat Tang Agung, lalu apa?"
Hua Shanyue terkejut. Karena masih terlalu muda dan tak memiliki pengalaman perang melawan negara-negara seperti para jenderal besar termasuk Xu Chi, juga tak pernah menghadapi ahli aliran Tao di kegelapan malam, ia tak bisa memahami tekanan Kuil Xiling yang membuat Xu Chi memilih bersekutu dengan Iblis Zong.
Ia bertanya keras, "Pamanku, apakah Anda akan membiarkan siluman Iblis Zong menjadi Permaisuri Tang Agung?"
Xu Chi bergumam berat, "Kaisar yang agung ini telah 20 tahun menikah dengan Permaisuri. Pasti beliau sudah tahu asal-usul gelapnya. Jika Kaisar tak keberatan, aku pun tak punya keberatan."
Hua Shanyue merasa lelah luar biasa. Dokumen rahasia dari Putri ternyata tak membuahkan hasil. Dengan bingung ia berkata, "Bahkan jika putranya mungkin akan menguasai Tang Agung?"
Xu Chi diam membisu.
Hua Shanyue teringat kalimat penting dalam surat rahasia Putri. Ia menghampiri meja tulis dengan geram, "Bahkan jika Kaisar mangkat muda karena diracun Permaisuri?"
Xu Chi menegakkan kepala dengan gerakan tiba-tiba.
"Hua Shanyue menatap matanya, berkata: 'Semua akan terbukti di masa depan. Permohonan Sang Adik kepada Jenderal Besar hanyalah memperlambat sedikit. Keabadian Dinasti Tang bergantung pada satu pikiran Anda.'"
……
……
Di dalam Istana Chang'an.
Yang Mulia Kaisar Tang Li Hunyuan memandang langit suram, namun ekspresinya sama sekali tidak suram. Dengan senyum tipis ia berkata: "Kakak Permaisuri pernah bilang, fitnah tak penting. Keraguan para pengkhianat terhadap wasiat tak penting. Siapa yang mendukungku juga tak penting. Yang penting adalah kendali militer dan stabilitas Kota Chang'an."
He Mingchi memegang payung kertas kuning, berdiri hening di sampingnya. Setelah hening sejenak, ia berkata: "Selama bertahun-tahun Sang Adik telah mengenal urusan pemerintahan. Pandangannya dalam hal-hal ini tentu pantas dijadikan sandaran."
Pantas diandalkan dalam suatu bidang, bukan berarti pantas diandalkan dalam semua hal. Jika kalimat ini ditelusuri lebih dalam: jika semua hal harus mengandalkan lawan, lalu apa gunanya dirimu?
Li Hunyuan adalah orang yang cerdas. Ia mengerti maksud He Mingchi. Ekspresinya tiba-tiba menjadi suram. Dengan bergumam dingin ia berkata: "Jangan coba memecah belah hubunganku dengan Kakak Permaisuri. Demi jasa besarmu baru-baru ini, hari ini Kuanggap tak mendengar. Jika terulang lagi, kau tahu akibatnya."
He Mingchi sedikit mengerutkan alis: "Mengerti."
"Dua tahun lalu Kakak Permaisuri mengirim Xian Zhilang ke Kota Yangtu. Kini pasukan perbatasan timur laut praktis milikku. Shu Cheng yang akar leluhurnya dangkal, pasukan barat Tang yang lemah - jika ia cerdik, selama situasi belum jelas, takkan berani bersuara."
Li Hunyuan berkata dengan tenang: "Berdasarkan perhitungan waktu, Hua Shanyue sekarang seharusnya sedang berbicara dengan Xu Chi. Dengan adanya hal itu, Perkemahan Utara juga tidak akan lagi mendukung perempuan itu."
He Mingchi sangat paham apa yang dimaksud Paduka tentang "hal itu". Faktanya, asal-usul rahasia Permaisuri memang dia yang memberitahu Li Yu dan adiknya.
"Satu-satunya masalah sekarang adalah Xu Shi yang sedang menua di selatan." Li Hunyuan mengerutkan alis.
He Mingchi berkata: "Ini juga masalah paling rumit."
Li Hunyuan membalas dengan hening sebagai persetujuan.
He Mingchi melanjutkan: "Xu Shi adalah Jenderal Besar Penjaga Negara, prestasinya sangat mumpuni, kekuasaannya sangat besar. Bahkan Pasukan Yulin harus menuruti perintah mutasinya. Prestisenya juga sangat tinggi, tak ada yang berani menyentuhnya."
Li Hunyuan menatap langit suram di atas istana, wajahnya muram: "Orang tua ini sudah pensiun bertahun-tahun tapi tak mau benar-benar mengundurkan diri. Selama dia masih di istana, militer Tang ini milikku atau miliknya?"
Setelah hening sejenak, He Mingchi bertanya: "Bagaimana Paduka berencana membujuk Jenderal Besar Xu Shi? Hamba bersedia membagi beban Paduka."
Li Hunyuan menyindir: "Dulu bahkan Paman Hua Shanyue harus menghindar tiga langkah dari Xu Shi. Sekalipun Ku mengangkatmu sebagai Guru Negara sekarang, apa yang bisa kau lakukan padanya? Jika Kuil Selatan punya kemampuan, masak sampai harus tunduk di bawah Kuil Xiling?"
He Mingchi menjawab: "Paduka benar, tapi hamba yakin di bawah kepemimpinan Paduka, Kuil Selatan akan berkembang gemilang, mengalahkan Kuil Xiling tanpa membuat Tang terhina."
“Hal itu tetaplah urusan masa depan.”
Li Hunyuan sedikit mengantuk, tiba-tiba berkata: "Kalian dengan Kuil Xiling pada dasarnya satu aliran, hubungan sangat erat... Adakah cara bagimu untuk menghubungi orang-orang Kuil Xiling?"
He Mingchi terlihat heran, dengan sungguh-sungguh menolak: "Kaisar, hal ini..."
"Ku tahu ini seperti berunding dengan harimau, Ku tahu para dukun tua di Kuil Xiling menginginkan apa. Ku bisa memberi, Ku juga sangat paham apa yang Ku mau, namun Ku tak boleh kalah."
Li Hunyuan melambaikan tangan, berkata dengan suram: "Seperti kata pepatah, amankan dalam negeri sebelum hadapi ancaman luar. Di awal berdirinya Dinasti Tang, Kaisar Tang Taizu juga terpaksa membuat perjanjian memalukan dengan Orang Liar. Tapi akhirnya berhasil mengusir mereka ke padang rumput utara yang beku, menderita ribuan tahun. Di masa depan, Ku pasti akan memimpin pasukan menginjak-injak Gunung Persik!"
……
……
Setelah Sang Guru dan Kaisar Tang wafat, rakyat Tang terlihat tenang menerima kenyataan ini. Mereka yang terbiasa dengan perpisahan hidup-mati, terus melanjutkan perjalanan spiritual dengan aura diri yang perkasa. Namun sebenarnya, terutama di kalangan atas Tang, terjadi perubahan yang meresap secara halus di hati mereka.
Perubahan itu bahkan tak mereka sadari. Kepercayaan diri dan ketegasan seperti masa Sang Guru dan Kaisar masih hidup mulai memudar. Mereka mulai bergantung pada rekayasa strategi, bahkan mencari kekuatan dari luar.
Bagi puluhan ribu pasukan Tang di Kota Helan, pengaruh ini lebih terasa pada aspek perasaan, terutama setelah jatah ransum militer mulai dibatasi. Suasana di dalam kota semakin meredup.
"Sebelum hujan berhenti, sudah dikirim tiga kelompok pasukan kaveleri pengintai. Setelah hujan reda, beberapa kelompok lagi dikirim. Berdasarkan perhitungan waktu, paling lambat di kemudian hari, rombongan logistik dari perkemahan utara akan tiba. Permaisuri tak perlu khawatir berlebihan."
Jenderal Hanqing berbisik dalam laporannya.
Sang Permaisuri berkata tanpa ekspresi: "Bagaimana jika semua pasukan pengintai itu dibunuh?"
Wajah Hanqing memucat. Ia ingin berbicara namun menahan dorongan untuk mengumpat. Kemarahannya jelas bukan tertuju pada Sang Permaisuri, melainkan pada beberapa oknum di Kota Chang'an.
Ketika pada malam itu Kota Helan mencoba mengirim pesan lagi, mereka menemukan formasi jimat di istana Kota Chang'an telah dinonaktifkan. Saat itulah penduduk Helan memahami peristiwa yang terjadi.
Hanqing bergumam berat: "Besok kami akan berangkat ke Selatan. Permaisuri tak perlu khawatir, takkan ada yang berani menghalangi."
Sang Permaisuri berkata: "Tak ada yang berani memutus pasokan Helan. Xu Chi tak berani, Li Yu pun tak berani. Rombongan logistik yang tak datang bukan berarti perkemahan utara bermasalah. Masalahnya mungkin terletak di padang gurun."
Master Huang Yang yang selama ini diam akhirnya berbicara: "Aku akan mengambil rute Timur menuju Chang'an."
Permaisuri dengan kelelahan berkata: "Dengan wafatnya Rektor, Kaisar pergi, sekali ada gejolak besar, seluruh dunia akan bergerak. Timur saat ini pasti juga tidak aman. Li Yu adalah nona kecil yang sangat cerdas, ia tidak mungkin tidak memikirkan ini. Ia paham betul apa yang sedang terjadi di Timur, hanya saja ia yakin bisa menyelesaikannya. Namun aku khawatir ia meremehkan musuh."
Han Qing mengerutkan alisnya: "Permaisuri, menurut Anda mungkinkah... Putri bersekongkol dengan Kemah Emas Pangeran hingga memutus jalur logistik Kota Helan?"
Permaisuri menggelengkan kepala: "Meski visi Li Yu agak sempit, ia sadar dirinya adalah warga Tang. Tidak mungkin melakukan hal seperti ini... Aktivitas mencurigakan Kemah Emas Pangeran, menurutku 90% adalah cara Kuil Xiling. Tapi aku yakin ia akan senang melihat ini."
……
……
Kavaleri padang rumput tak terhitung muncul di padang perbatasan Yan.
Padang yang diguyur hujan berhari-hari ini sangat basah. Meski angin menderu kencang, tak ada debu beterbangan. Tapi sekarang, debu padang gurun membubung tinggi ke langit, menunjukkan betapa menakjubkannya jumlah pasukan berkuda.
Longqing mengusap topeng peraknya, memandang ke selatan ke tanah kelahiran Yan. Pupil matanya tak menunjukkan rasa gentur pulang kampung, tak ada sentuhan haru perantau kembali, juga tak ada api kebencian - hanya kehampaan.
