Banyak orang seperti Xian Zhilang yang yakin Kekaisaran Tang pasti meraih kemenangan akhir.
Sebagian telah gugur dalam pertempuran semalam.
Sebagian masih harus bertempur.
Seorang jenderal Tang menghujamkan pedangnya hingga memotong separuh leher pengawal Yan.
Dia adalah Komandan Batalion Depan Pasukan Perbatasan Timur Laut Tang, bernama Sheng Yongli.
Namanya sangat menguntungkan, terutama bagi seorang jenderal. Baik almarhum kaisar maupun Jenderal Besar Xiahou, semuanya senang melihat namanya dalam laporan pertempuran. Maka namanya pun semakin sering muncul dalam laporan, menguasai pasukan kavaleri berat terkuat di perbatasan timur laut.
Tentu saja, meski pun dia anak haram kaisar sekalipun, tak mungkin hanya mengandalkan nama untuk mencapai posisi penting ini. Sheng Yongli ahli perang dan jago meraih kemenangan, inilah yang krusial.
Sepanjang hidupnya di medan perang, dia telah membunuh banyak musuh - dari Yan, Song, orang barbar Wangsa Kerajaan Kiri, hingga orang gurun yang kembali ke selatan. Tapi kini terpikir, jumlahnya tak ada yang melebihi pembantaian semalam.
Gerbang pailou runtuh, Pasukan Feng terjebak dalam penyergapan. Dia mengacungkan tombak maju untuk menyerbu dan membunuh. Tombak patah lalu berganti pisau. Lengan kanan terkena pukulan gada, baju besi bahu mulai berubah bentuk. Akhirnya dia memindahkan pisau Pu ke tangan kiri.
Pisau Pu telah bergesekan dan menghantam tulang-tulang kavaleri padang rumput serta pasukan Yan tak terhitung kali, meninggalkan banyak celah. Saat itulah dia melihat pasukan berkuda penjaga Kuil Xiling.
Dia memimpin pasukannya sendiri terus melanjutkan serangan gelombang, terus membunuh.
Dia tak ingat berapa banyak musuh yang telah dibunuhnya.
Dia hanya ingat pasukan berkuda penjaga Kuil Xiling yang sombong itu, akhirnya hanya menyisakan ketakutan dan keputusasaan di wajah mereka.
Dia hanya ingat semua musuh yang berani menghalangi Pasukan Feng, telah berubah menjadi mayat.
Pembantaian ini berlangsung hingga fajar menyingsing.
Dia juga telah menembus dari jalan raya Gerbang Pailou sampai ke dalam istana.
Kenangan ini penuh pertumpahan darah, namun memberinya kepuasan tersendiri.
Darah mengalir deras dari luka di ubun-ubunnya, menggenangi pupil matanya. Jarak pandang Sheng Yongli telah berubah menjadi merah darah, istana Yan yang dipenuhi pepohonan musim gugur tak lagi menampakkan keindahan, hanya kekerasan berdarah.
Tubuhnya telah kelelahan, tapi mengingat perintah Jenderal Besar belum terlaksana, dia menyeret lutut kanan yang terluka, menggunakan pisau Pu yang sudah patah separuh untuk menopang tubuh yang berat, terus melangkah menuju kedalaman istana.
Sheng Yongli tidak menoleh, tapi dia tahu semua bawahannya yang mengikutinya menyerbu istana telah gugur semua.
Karena dia tidak mendengar suara langkah kaki di belakangnya.
Sheng Yongli tidak peduli, dia terus maju.
Dalam pandangan berwarna darah, tiba-tiba muncul beberapa kilatan terang - mungkin pasukan Tang lain yang menyerbu istana mencoba membakar istana dalam kekacauan. Sayangnya, setelah serangkaian pertempuran besar, jumlah rekan seperjuangan yang masih bisa menyerbu istana terlalu sedikit. Kobaran api cepat dipadamkan oleh pengawal dan kasim istana.
Sheng Yongli menggelengkan kepala, merasa agak menyesal.
Lalu dia melihat sebuah pintu gerbang istana berwarna merah merona.
Dia tidak tahu di mana ini.
Dia menjepit pisau tajam setengah patah di ketiaknya, lalu mendorong pintu gerbang berat itu terbuka.
Di balik pintu ada aula samping, di sekitarnya banyak dayang dan kasim yang panik.
Melihat pasukan Tang yang berlumuran darah, para dayang dan kasim itu menjerit ketakutan. Teriakan kasim ternyata lebih menyayat hati dan lebih mengenaskan daripada teriakan dayang.
Sheng Yongli tertegun sebentar, menggenggam kembali pisau tajamnya. Melihat seorang kakek berbaju kuning cerah di belakang para kasim dan dayang, secara refleks dia merasa matanya berkunang-kunang lalu menggosok-gosok matanya.
Saat jarinya meninggalkan mata, permukaan jarinya penuh darah.
Seorang kasim berani menjerit sambil mengambil tongkat kayu dan menghantamkannya ke arahnya.
Sheng Yongli ingin menghujamkan pedang, tapi mendapati semua tenaganya seolah telah terkuras saat mendorong pintu gerbang istana tadi, hingga tak mampu mengangkat lengannya.
Braak! Suara berat terdengar saat tongkat kayu di tangan kasim menghantam dahinya dengan keras.
Di dahinya sudah ada dua luka dalam yang mengeluarkan banyak darah, sehingga tambahan pukulan tongkat ini tak terlihat berpengaruh. Namun tenaga pukulan itu membuat matanya berkunang-kunang, hampir terjatuh.
Sheng Yongli limbung tak stabil, tapi matanya menatap tajam ke arah orang tua berbaju kuning kerajaan di anak tangga batu, menolak untuk tumbang.
Ia menatap dengan mata menyala ke arah orang tua itu.
Orang tua yang berani mengenakan jubah kuning kerajaan di istana Yan, pastilah Kaisar Yan.
Setelah membunuh sepanjang malam, akhirnya berhasil masuk ke istana dan menemukan Kaisar Yan. Di ambang menyelesaikan perintah militer Sang Jenderal Besar, tapi tenaganya sudah habis, nyaris menemui ajal.
Sheng Yongli sangat tak rela.
Sangat tak rela.
Kaisar Yan sudah sakit parah bertahun-tahun, setiap saat bisa meninggal. Selama ini ditopang oleh tabib istana Chang'an dan obat-obatan langka. Kini Sang Kaisar telah tiada, mengapa orang tua bangka ini belum mati juga?
Sheng Yongli mengaum penuh amarah.
Dengan sisa tenaga terakhir, ia melemparkan potongan pisau tajam di tangannya ke arah orang tua bangka di kejauhan itu.
“Dilihat dari luka di tubuhnya, seharusnya dia sudah mati sejak lama. Alasan tak mati karena masih menahan hembusan napas di dada. Seluruh tenaga dalam tubuhnya nyaris tak tersisa.”
“Pisau tajam pecah udara, terbang oleng tak karuan. Tanpa menyentuh tubuh Kaisar Yan, pisau itu jatuh ke bumi, memantul beberapa kali, nyaris menghantam jempol kakinya.”
“Kaisar Yan yang telah lama menderita sakit parah dan terkepung pasukan Tang di istana, pikirannya sudah kacau balau. Melihat prajurit Tang berdarah-darah seperti iblis melemparkan pisau terbang ke arahnya, dia tak sempat melihat di mana pisau itu jatuh. Hanya mendengar dentang memekakkan telinga. Wajahnya pucat mendadak, bibir kebiruan, tangan mencengkeram dada lalu lunglai terkulai di pelukan kasim.”
“Mengejutkan Ku!”
“Kaisar Yan menjerit ketakutan, kedua kakinya mengayuh kosong, lalu mata terkatup selamanya. Hembusan napas terakhirnya pun sirna.”
“Aula samping bergema oleh teriakan melengking dan isak tangis. Kasim dan dayang berlarian pontang-panting. Jenazah kaisar tak lagi ada yang pedulikan. Dalam kepanikan, seorang dayang menjatuhkan lentera minyak hingga tirai seketika terbakar.”
“Sheng Yongli menatap keributan itu lama sebelum akhirnya paham situasi. Dengan monolog ia bergumam: 'Ternyata mati ketakutan? Ini yang disebut kaisar?'”
“Setelah mengucapkan kalimat itu, menyelesaikan perintah militer yang diberikan Xian Zhilang, barulah ia benar-benar merasakan kelelahan dan luka hati. Dengan perlahan ia duduk di tanah, menutup mata dengan senyuman kepuasan yang samar.”
“Komandan Yongli Sheng dari Batalyon Depan Pasukan Perbatasan Timur Laut Kekaisaran Tang, meraih kemenangan terakhir dalam karier militernya.”
……
……
“Kabar wafatnya Kaisar Yan dengan cepat menyebar dari istana ke depan kediaman pangeran.”
“Memandang ke arah istana yang diselimuti asap hitam pekat, Xian Zhilang terdiam lama sebelum akhirnya tertawa terbahak-bahak. Tawanya terdengar sangat kurang ajar namun penuh kepuasan.”
“Meski ini penyergapan, meski Paduka Putri dan aku terjebak tipu muslihat kalian, untuk menghancurkan pasukan perbatasan timur laut kami, kalian tetap harus menukarnya dengan nyawa seorang kaisar dan sebuah istana!”
“Wajah Putra Mahkota Chongming pucat membiru, sementara Longqing tetap membisu.”
“Xian Zhilang memandangi keduanya dengan tatapan dingin yang luar biasa. "Ini belum cukup. Sekarang juga bisa kukabarkan, Chengjing akan mengalami pembantaian oleh pasukan Tang di kemudian hari."”
“Longqing berkata: "Negara bernama Tang tak akan ada lagi di dunia, maka secara alami pasukan Tang pun tiada."”
“"Paduka dan aku memang pendosa bagi Tang Agung. Tapi jangan-jangan kalian sungguh mengira pertempuran Chengjing ini bisa menentukan segalanya? Menghancurkan Tang Agung kami? Hanya dengan kemampuan kalian?"”
“Xian Zhilang memandang kerumunan orang dengan sinis, lalu mengayunkan pedangnya ke leher sendiri. Darah segar mengalir deras saat tubuhnya rubuh.”
“Bab ke-91: Lanjutan Urusan Yan”
“Ekspresi wajah Putra Mahkota Chongming sangat pucat, kedua tangan yang tersembunyi di lengan bajunya bergetar halus. Ia menatap istana yang separuh menjadi reruntuhan dan separuh tanah hangus, ingin mengatakan sesuatu namun tak mampu mengeluarkan kata.”
“Penyerbuan ini berjalan sepenuhnya sesuai rencana dan persiapan dia bersama Longqing. Sebelumnya mereka telah memperkirakan bahwa pasukan Tang yang terpojok pasti akan melancarkan serangan balasan mempertaruhkan nyawa. Namun bagaimanapun mereka berandai-andai, tak seorang pun mampu membayangkan bahwa balasan pasukan Tang ternyata begitu mengerikan, hingga konsekuensi yang harus ditanggung Negeri Yan begitu mengenaskan.”
“Sang Kaisar mangkat, istana dibakar, kekuatan tempur elit yang dikumpulkan selama bertahun-tahun hampir habis terkuras dalam perang ini. Hasilnya hanya berhasil menukar dengan pasukan perbatasan timur laut Tang, yang merupakan seperenam dari kekuatan musuh. Apakah ini pantas?”
“Aku tidak menipu Xian Zhilang. Separuh pasukan kavaleri Wangsa Kerajaan Kiri saat ini sedang bersiap di wilayah timur untuk memburu sisa-sisa pasukan Tang. Pasukan berkuda penjaga Kuil Xiling benar-benar melebihi sepuluh ribu.”
“Longqing terdiam sejenak lalu berkata: ‘Aku mengaku akhirnya masih meremehkan kemampuan tempur pasukan Tang. Jika yang mengendalikan kavaleri berat ini bukan Xian Zhilang melainkan Xiahou yang dulu, mungkin kini kami sudah menjadi tawanan. Tapi aku tetap percaya Negeri Tang akan runtuh, semua yang kami lakukan ini pantas.’”
“Putra Mahkota Chongming menatapnya bertanya: ‘Mengapa kau begitu yakin?’”
Long Qing berkata: "Karena ini bukan hanya urusan negara Yan, tapi urusan seluruh dunia. Menghukum Tang atas perintah Langit, ini adalah kehendak Langit Tak Berpelukan untuk memusnahkan Tang, siapa yang bisa menghentikannya?"
……
……
Xian Zhilang meninggalkan sebagian besar pasukan selain kavaleri berat di sepanjang jalan pulang ke timur.
Sebagai respons, Pangeran Long Qing juga mengerahkan kekuatan besar di area ini. Selain kavaleri padang rumput di bawah komandonya, ada pasukan sekutu dari Song dan Qi, tentara daerah Yan, yang terpenting - lebih dari seribu pasukan berkuda penjaga Kuil Xiling bergabung dalam perang ini.
Pasukan berkuda penjaga Kuil Xiling dan kavaleri padang rumput berhasil memecah-belah pasukan perbatasan timur laut Tang. Tanpa perlindungan kavaleri berat, pasukan Tang memutuskan untuk membubarkan formasi dan menerobos garis blokade untuk kembali ke wilayah Tang.
Jika ini terjadi di medan perang biasa, strategi yang diambil perwira Tang ini tidak masalah. Masalahnya, ini terjadi di tanah Yan - bukan medan perang biasa.
Permusuhan turun-temurun antara Tang dan Yan sangat dalam. Wilayah tiga kabupaten timur laut Tang saat ini adalah tanah Yan yang direbut dengan paksa bertahun-tahun lalu. Perang berkala terus terjadi antara kedua negara.
Belakangan ini, Jenderal Besar Xiahou yang berkedudukan di Kota Yangtu semakin kejam dan dingin. Pembantaian berdarah pasukan perbatasan timur laut di wilayah Yan membuat rakyat Yan memandang orang Tang sebagai penjajah keji. Di mata rakyat timur Yan, setiap orang Tang layak dilempar ke dunia bawah sebagai setan.
Maka pertempuran kejar-kejaran berkembang menjadi perang rakyat yang mengenaskan.
Seluruh rakyat Yan Timur dimobilisasi. Meski sadar konsekuensi terbesar bertemu pasukan Tang adalah kematian, banyak pria muda tetap membawa tongkat dan perkakas pertanian, menyisir gunung dan sawah mencari jejak pasukan Tang, lalu melaporkan dengan cepat ke pemerintah untuk diteruskan ke Pasukan Kavaleri Kuil Xiling dan kavaleri padang rumput.
Puluhan ribu pasukan Tang yang terkepung secara terpisah, membubarkan diri sendiri, lalu dikepung lagi. Perlahan mereka terpecah menjadi kelompok-kelompok kecil yang merayap menyusuri hutan pegunungan Yan Timur menuju wilayah Tang.
Pasukan Tang ada yang jatuh ke lubang jebakan pemburu Yan dan ditinggalkan dengan kejam. Ada yang mencari makanan ditemukan pria kuat desa, lalu dipukuli sampai mati oleh ratusan orang dengan tongkat.
Suatu puncak di Kabupaten Kunshan.
Beberapa prajurit Tang menatap rakyat Yan yang menyisir naik ke puncak. Ekspresi wajah mereka berubah dari kemarahan dan kebingungan awal menjadi tenang, lalu mulai menyiapkan perlengkapan.
Seorang warga Yan berteriak dari jarak puluhan zhang: "Dulu kalian membantai perempuan dan anak-anak Yan! Pernahkah kau bayangkan orang Tang akan menjadi anjing terlantar seperti ini?!"
Sebuah panah berbulu melesat, menembus tenggorokan orang Yan itu dengan tepat.
Seorang prajurit Tang dengan wajah tanpa ekspresi mengembalikan busurnya, berkata dingin: "Dalam perang dua negara, bukan kau yang membunuhku atau aku yang membunuhmu. Sepanjang hidupku sudah kubunuh tujuh belas prajurit Yan, bagaimana kau mau melunasi hutang ini?"
Rakyat Yan yang mengepung gunung bergemuruh, diikuti kemarahan dan dendam yang semakin membara. Seorang tua beruban menghardik: "Jangan takut! Panah mereka terbatas jumlahnya. Desa Song semalam berhasil membunuh tiga kavaleri Tang. Apakah seratus pria Desa Chen tak sanggup menghabisi beberapa bandit Tang tak berkuda ini?"
Prajurit yang sebelumnya melepaskan panah adalah perwira junior regu ini. Anggota pasukan lainnya telah tewas dalam perjalanan pulang ke barat. Kini hanya tersisa empat orang mereka.
Ia memandangi rakyat Yan yang bersemangat membawa alat pertanian mendekat, alisnya berkerut halus. Bersama bawahannya, mereka mulai melepaskan panah. Habis panah, menghunus pedang.
Hingga kehabisan tenaga, ia menatap orang-orang Yan itu: "Bodoh."
Kemudian ia bersama anak buahnya lari menubruk tebing hingga tewas.
……
……
Dalam Pertempuran Chengjing, kavaleri berat Xuanjia - pasukan elit pasukan perbatasan timur laut Kekaisaran Tang - musnah total.
Ini menjadi kekalahan paling menyakitkan pertama yang dialami Tang dalam ingatan banyak orang, sekaligus kekalahan pertama kavaleri berat Xuanjia Tang yang diklaim tak terkalahkan selamanya.
Seluruh dunia tertegun.
Seharusnya lebih menggetarkan, kematian Kaisar Yan dan pembakaran istana Yan, benar-benar terlupakan. Di mata orang-orang, menghancurkan kavaleri berat Xuanjia dari Tang layak dilakukan dengan konsekuensi sebesar apapun.
Kabar ini sampai ke Kuil Xiling dengan kecepatan tertinggi.
Di dalam Kuil Hakim yang khidmat dan mengerikan itu, bergema atmosfer aneh dan pengap. Para pendeta berbaju merah dan petugas hitam Divisi Judgement bersujud di tanah, tak berani menarik napas sekalipun.
Kepunahan pasukan Tang tentu kabar baik bagi Kuil Xiling. Prestasi Pangeran Long Qing yang kembali ke aliran Tao ini membuat banyak orang di Divisi Judgement bersemangat.
Namun kini pemilik Kuil Hakim adalah Ye Hongyu.
Penghuni Kuil Hakim tak tahu pendapat Tahta Pengadilan tentang peristiwa ini, terutama kontribusi militer Pangeran Long Qing.
Ye Hongyu duduk di Singgasana Giok Hitam bagai mutiara dalam batu tinta. Jubah merah darah Tahta Pengadilan di tubuhnya seperti kain merah pembungkus mutiara.
Ia benar-benar tak menyangka Long Qing bisa melakukan hal sebesar ini.
Lebih mengejutkan lagi, dari awal hingga akhir pertempuran Chengjing, tak ada kabar yang sampai padanya. Ini membuktikan celah dalam pengendaliannya atas Divisi Judgement, dan ketidakpercayaan Pendeta Agung.
Kini mengenang kembali dua tahun lalu, saat ia memenuhi permohonan Ning Que untuk mengejar Longqing ke utara sejauh seribu li. Kala itu Putra Mahkota Chongming yang memimpin pasukan Yan tak memberikan respons tepat waktu, membuatnya tak senang. Kini tersadar, dua bersaudara itu telah memainkan sandiwara di depan mata dunia - sebuah hal yang wajar menurut prinsip Tao.
Memandang para Pendeta merah dan petugas hitam yang bersujud di aula, sudut bibir Yeh Hongyu berkerenyit. Ia tahu isi hati mereka, juga ketakutan mereka akan kemarahannya.
Tapi apa yang perlu dimarahi?
Yeh Hongyu bangkit dari Singgasana Giok Hitam, berkata pada kerumunan: "Bersiaplah. Tak lama lagi, kavaleri Kuil Suci akan muncul di perbatasan Tang."
