Pertempuran Chengjing menggemparkan dunia.
Yang paling tergetar tentu Kekaisaran Tang.
Suasana di istana pengadilan pengap dan tegang. Belakangan ini, para pejabat faksi Permaisuri yang selama ini diam mulai tegak berdiri, menatap tajam tirai mutiara di belakang singgasana.
Di balik tirai mutiara itu duduk Putri Li Yu, sang Wali Negeri Tang.
Para menteri tak menyembunyikan kemarahan dalam sorot mata. Pasukan elit perbatasan timur laut Tang musnah total - sebuah aib tak tertanggungkan bagi warga Tang yang bangga.
“Kini di seluruh jalanan dan gang Kota Chang'an, obrolan tentang masalah ini bergema. Tuduhan terhadap kaisar baru dan Putri Pengawas Ibu Kota. Xian Zhilang didorong paksa oleh Sang Putri ke posisi Jenderal Besar Penjaga Utara. Keputusan untuk bersekutu dengan Pasukan Yan juga merupakan rencana sepihak Sang Putri. Kini dengan kekalahan mengenaskan seperti ini, jika Sang Putri tidak bertanggung jawab, lalu siapa yang harus bertanggung jawab?”
Kaisar Tang Li Hunyuan menatap ekspresi wajah dan tatapan para pejabat ini, gemetar marah hingga hampir menghancurkan sandaran kursi kerajaan. Hampir saja mengirim Pasukan Yulin untuk mengusir mereka keluar. Namun mengingat pesan terakhir kakak perempuannya sebelum sidang istana, dengan paksa menahan amarahnya lalu memandang ke Mo Han, Sarjana Utama Istana Wenhua.
“Istana Yan dibakar, Kaisar Yan dihukum mati... Hamba tidak bermaksud membela Jenderal Besar Xian Zhilang dan prajurit Pasukan Perbatasan Timur Laut. Hamba hanya ingin mengatakan, mereka tidak mempermalukan muka Kekaisaran Tang kita.”
Mo Han dengan wajah suram berkata: “Jika di saat seperti ini masih ada menteri yang berani mencela prajurit yang gugur sebagai pahlawan, maafkan hamba tua ini yang akan seketika menyapa keluarga terhormatnya.”
Kalimat ini kasar, tapi sebenarnya sangat tajam.
Para pejabat faksi Permaisuri, meski diam-diam telah memaki para perwira Pasukan Perbatasan Timur Laut dan Xian Zhilang lebih rendah dari babi dan anjing, tak ada yang berani bersuara di hadapan sidang istana.
Arwah pahlawan tetaplah tak boleh dihinakan.
Para prajurit itu telah mengorbankan nyawa untuk negara, tapi selalu ada yang masih hidup yang harus memikul tanggung jawab.
"Menteri Ritus keluar dari barisan, menangkupkan tangan ke arah tirai mutiara seraya berkata dengan tenang dan langsung: 'Hamba berpendapat tanggung jawab kekalahan di Chengjing ada pada Paduka Putri. Adakah penjelasan dari Paduka?'"
Aula sidang senyap seketika.
Semua tahu faksi Permaisuri takkan melewatkan kesempatan ini, tapi tak banyak - termasuk pejabat faksi Permaisuri sendiri - yang menyangka Menteri Ritus berani menuding langsung tanpa memberi kesempatan pada Kaisar dan Putri.
Setelah lama, suara Li Yu bergema dari balik tirai mutiara.
"Segala tanggung jawab ada pada Istana Utama."
"Usai perang, nyawa Istana Utama yang akan menebusnya."
"Tapi sebelum itu, para Tuan seharusnya merenungkan: Apa urusan paling genting Kekaisaran Tang saat ini?"
……
……
Kekalahan telak di garis depan - yang belum pernah disaksikan warga Tang seumur hidup - membuat atmosfer Chang'an pengap. Meski tak ada kabut duka, lebih banyak kemarahan ketimbang perbincangan ringan. Singkatnya, sedikit yang berhasrat berpesta.
Tapi Songhelou tetap bersinar terang. Seorang kolektor kaya telah menyewa seluruh gedung beberapa hari sebelumnya. Selepas sidang pagi, tamu berdatangan, keramaian pun kembali.
"Chengjing hancur, pasukan perbatasan timur laut bertarung mati-matian di negeri asing. Kita malah berkumpul di sini. Meski niat tulus tak takut fitnah, arak bisa menghormati arwah... tapi gadis penghibur? Sama sekali tak pantas!"
"Yang Mulia Zeng Jing masih menolak datang? Di tengah krisis ini, bagaimana ia bisa tenang berkebun di kediamannya?"
"Setiap orang punya pilihan. Jangan dipaksa."
Malam ini di Restoran Songhelou, ada pertemuan pejabat kubu Permaisuri. Mungkin karena menganggap semua urusan bisa diungkapkan secara terbuka dan resmi, mereka sama sekali tidak melakukan penyamaran.
Menteri Ritus menatap para hadirin sambil sedikit mengerutkan alis: "Pertemuan hari ini terutama membahas masalah wilayah timur. Bagaimana pendapat para Tuan tentang pernyataan Putri dalam sidang pagi tadi?"
Seorang pejabat berkata dengan nada sinis: "Mengganti dengan nyawa? Apa bedanya dengan perempuan kasar di pasar yang bertaruh nyawa dan bersumpah? Putri terlalu lama bergaul dengan suku biadab di padang gurun sampai belajar jurus kotor ini?"
Menteri Ritus membentak: "Omong kosong apa ini? Diam!"
Pejabat itu meminta maaf namun tetap bersikeras: "Saya ingin bertanya pada para Tuan, dalam sejarah Kekaisaran Tang, adakah kaisar atau wali penguasa yang pernah mengganti nyawa karena kekalahan di medan perang? Kalau tidak ada, apa maksud Putri? Untuk membungkam mulut dunia? Setelah perang usai, apakah kita benar-benar akan menekan istana dan menuntut hukuman mati? Ini sungguh menggelikan!"
Kepala Kuil Taichang mengelus janggutnya sambil berpikir sejenak: "Tapi cara Putri setidaknya bisa meredakan dendam pasukan... Dalam kondisi negara genting ini, keputusan Yang Mulia Kaisar dan Putri untuk memindahkan pasukan Kabupaten Gushan dan Perkemahan Utara ke timur cukup aman."
Pejabat yang sebelumnya itu berkata dengan senyum sinis: "Ini cuma cara mengobati kepala saat pusing, mengobati kaki saat sakit. Siapa yang tidak bisa jadi tukang tambal panci? Kalau menurutku, perbatasan timur kosong, kita juga bisa kerahkan Pasukan Selatan. Putri memutuskan pakai tiga prefektur Kabupaten Gushan, semua tahu Ia ingin Hua Shanyue bisa menghancurkan Pasukan Yan, biar bisa dapat reputasi kembali."
Menteri Ritus mendengar ini, alisnya berkerut lebih dalam, berkata: "Pasukan Selatan berada jauh di pinggiran hutan belantara, terpisah dari Kabupaten Qinghe oleh barisan pegunungan menjulang. Harus lewat jalan memutar lewat Tao Hua Selatan, perjalanannya sangat jauh. Saat Pasukan Selatan sampai di perbatasan timur untuk mengisi celah yang ditinggalkan pasukan perbatasan timur laut, Pasukan Yan mungkin sudah menyerbu sampai gerbang Kota Chang'an."
Pejabat itu tertegun mendengar penjelasan itu, tak bersuara lagi.
“Li Daren sebelumnya pernah mengucapkan satu kalimat, saya selaku pejabat merasa itu adalah poin utamanya. Kini situasi negara dalam kondisi genting, segala pertikaian seharusnya diselesaikan dalam lingkup istana kekaisaran. Penguasa dan bawahan Kekaisaran Tang harus bersatu melawan ancaman luar.”
Menteri Ritus memandang kerumunan orang di tempat duduk, menyampaikan pesan dengan penuh harap.
Seseorang mengungkapkan kecemasan: "Tapi kapan Permaisuri dan Pangeran Keenam bisa kembali ke Chang'an?"
……
……
Pertemuan di Restoran Songhelou segera berakhir. Pejabat dari faksi Permaisuri akhirnya memutuskan untuk sementara menjaga ketenangan, menunggu melewati masa sulit ini sebelum membahas hal-hal lainnya.
Namun melalui sikap para pejabat tersebut, termasuk pengaturan pemerintah atas kekosongan pertahanan wilayah timur, serta kemarahan rakyat di Kota Chang'an, masih dapat dilihat bahwa meskipun Kekaisaran Tang dari kaisar hingga menteri dan rakyat biasa berduka atas hasil pertempuran Chengjing, mereka tetap yakin bahwa Tang tidak akan kalah.
Zhuge Wuren telah mengundurkan diri dari jabatannya sebagai kepala Tian Shu. Ia juga menghadiri pertemuan di Restoran Songhelou ini. Namun karena sifatnya yang licik dan penuh energi yin, banyak yang enggan berinteraksi. Undangannya kini hanyalah atas nama Permaisuri, siapa yang mau berbicara lebih dengan dia?
Zhuge Wuren sangat memahami pandangan para menteri terhadap dirinya. Ia tidak menunjukkan ekspresi dendam, hanya terlihat lebih hening dari biasanya.
Menurutnya, para menteri ini hanya pandai bicara kosong, sama sekali tidak memahami fokus permasalahan saat ini.
Mengapa pasukan Tang mengalami kekalahan telak? Mengapa nasib negara berada dalam bahaya?
Penyebabnya tak lain adalah pasangan kakak-adik di istana yang naik tahta secara tidak sah dan bodoh. Jika Permaisuri dan Pangeran Keenam dapat kembali, Tang pasti akan damai sejahtera, semua masalah terpecahkan.
Setelah meninggalkan Songhelou, Zhuge Wuren tidak pulang ke kediamannya. Ia menuju ke arah istana. Ia tahu bahwa setelah pengunduran dirinya, praktisi kultivasi dari Kuil Selatan terus memantaunya. Ia pun tidak menyembunyikan keberadaannya, karena tempat tujuannya bukanlah lokasi yang bisa dimasuki sembarang orang.
Tujuan akhirnya adalah markas pengawal istana.
Xu Chongshan sekarang sudah menjadi Kepala Pengawal Istana Tang. Sesepuh tenang yang pernah beberapa kali berurusan dengan Ning Que ini tetap polos dan ramah seperti dulu, sampai dia melihat wajah Zhuge Wuren yang mirip ular berbisa.
"Zhuge, apakah kehadiranmu di sini sekarang sudah tidak sesuai porsinya?"
Xu Chongshan menatap Zhuge Wuren sambil berkata, ekspresinya menunjukkan kewaspadaan yang serius.
Zhuge Wuren menjawab: "Kurasa, se-tidak pantas apapun, takkan melebihi ketidakpantasan kehadiranmu di sini."
Xu Chongshan mengerutkan alis: "Aku tak mengerti omong kosong apa yang kau ucapkan."
Zhuge Wuren tersenyum: "Maksudku, tak ada yang lebih aneh daripada ahli Iblis Zong yang menjadi Kepala Pengawal Istana Tang."
Mata Xu Chongshan menyipit perlahan, kilatan dingin terpancar.
Zhuge Wuren pura-pura tak melihat reaksinya, langsung duduk di kursi sambil menyapu bagian depan jubahnya seolah mengibaskan debu yang tak ada. Dengan tenang dia berkata: "Terkadang aku berpikir, patut diacungi jempol kalian ini. Jelas-jelas mempelajari teknik Iblis Zong, tapi bisa menipu banyak orang dan mengubah diri menjadi ahli kultivasi Tao fisik? Dulu Jenderal Xia Hou sepertinya mendapat metode tertentu dari Kuil Xiling, jangan-jangan kau juga belajar?"
Xu Chongshan justru menjadi tenang, menuangkan teh dan meminumnya perlahan, tapi tak menghiraukannya.
Zhuge Wuren memandangnya terus memuji, "Iblis Zong benar-benar hebat. Meski sudah dibasmi Guruku dan dikejar-kejar Kuil Xiling ke seluruh dunia, masih bisa menyisakan orang sebanyak ini... Orang yang merencanakan semua ini pastilah Takhta Suci Liansheng yang legendaris itu? Ck, andaikan orang penting ini masih hidup, andaikan Jenderal Xiahou tidak dibunuh Ning Que, bukankah Istana Tang akan sepenuhnya dikuasai kalian?"
Xu Chongshan tersenyum tipis, "Kau tahu sendiri sekarang tak ada yang akan percaya omonganmu di Chang'an. Mari langsung ke inti kedatanganmu."
Zhuge Wuren perlahan menghapus senyumnya, berdiri sambil menatap tajam matanya, "Aku tak tahu hubungan Permaisuri dengan Iblis Zong. Tapi yang pasti, baik Xiahou maupun kau adalah kaki-tangan Permaisuri. Begitu pula aku. Maka kita harus bersatu."
Xu Chongshan terdiam sejenak sebelum bertanya, "Apa yang kau inginkan?"
Zhuge Wuren berkata, "Karena kau orangnya Permaisuri... tentu sudah paham harus berbuat apa."
Suara Xu Chongshan melirih, "Kau ingin kubunuh diri?"
Zhuge Wuren menyambung, "Kini suku Liar hampir punah. Jika Tang runtuh, tak akan ada lagi tempat bagi sisa-sisa Iblis Zong. Jika memang harus mati, mengapa tidak mati untuk sesuatu yang bermakna?"
……
……
Ma Shixiang berdiri di atas tembok tanah mengamati cuaca.
Langit padang gurun sangat suram, sudah berhari-hari seperti ini. Terlihat seperti akan hujan, namun tak kunjung turun.
Kabar kekalahan pasukan perbatasan timur laut di wilayah Yan sudah lama sampai ke Kota Wei. Peti jenazah Kaisar sebelumnya masih tertahan di Kota Helan. Permaisuri dan sang pangeran kecil tak diketahui kapan bisa kembali ke Chang'an. Langit Kekaisaran Tang Besar dipenuhi kegalauan, persis seperti Kota Wei - angin dan hujan akan datang tapi tak diketahui waktunya.
Ekspresi Ma Shixiang sangat serius, tapi bukan karena situasi sulit yang dihadapi Tang sekarang. Dia hanyalah bintara rendah paling biasa di perbatasan, tak berhak maupun mampu mengkhawatirkan seluruh kekaisaran.
Tugasnya adalah menjaga Kota Wei sesuai perintah, dan itu yang harus dipikirkannya.
