Kini Kota Wei tampak damai seperti tahun-tahun sebelumnya, namun beberapa hal membuat Ma Shixiang resah.
Belakangan ini, rombongan dagang yang melewati Kota Wei sangat sedikit. Meskipun ada hujan deras yang membuat padang rumput becek dan sulit dilalui, tetap terasa keanehan.
Yang paling membuatnya waspada adalah laporan pasukan kaveleri pengintai: Kumpulan perampok berkuda yang lama berdiam di Danau Shubi tiba-tiba menghilang tanpa jejak. Tak ada yang tahu ke mana para bajingan terkutuk itu pergi.
Saat Ning Que masih di Kota Wei, tujuh desa pertahanan sering membersihkan Danau Shubi. Hasil mencari kayu bakar sangat melimpah. Tapi bahkan di tahun-tahun itu, para perampok berkuda masih enggan meninggalkan Danau Shubi.
“Perampok berkuda terakhir kali meninggalkan Danau Shubi secara massal, karena kereta kuda hitam itu, karena Ning Que membawa nona kecil itu melihat Kota Wei dari kejauhan. Lalu mengapa mereka menghilang kali ini?”
“Karena hujan deras itu? Tapi meskipun ada tanda-tanda longsor di hutan pegunungan tepi Danau Shubi, tidak ada jejak tanah longsor. Perampok berkuda yang berani itu tak mungkin menyerah begitu saja karena ketakutan meninggalkan sarang mereka.”
Ma Shixiang turun dari tembok tanah yang rendah, sambil melambaikan tangan ke prajurit dan pedagang di kota, berjalan kembali ke tenda militer sederhana. Ia menatap laporan intelijen dari Perkemahan Utara yang datang kemarin, terdiam lama.
Waktu terus berlalu, tenda militer terbuka. Seorang perwira berdebu masuk terburu-buru.
Mata Ma Shixiang berbinar tiba-tiba, bangkit seraya berkata: “Apa kabarnya?”
Perwira itu menggeleng: “Kaiping bilang, laporan intelijen sudah dikirim cepat ke Perkemahan Utara. Enam desa lainnya juga menemukan keanehan, tapi Perkemahan Utara belum memberi jawaban.”
“Sebagian Pasukan Utara ikut Kaisar menyerang Timur, masih tertahan di Kota Helan tanpa kabar. Sekarang pemerintah juga menarik pasukan ke Kota Yangtu untuk pertahanan...”
Ma Shixiang menatap laporan itu, alisnya berkerut dalam: “Kediaman Jenderal Besar kini fokus pada gerakan ke timur. Laporan dari bawahan mungkin diabaikan.”
Sang Perwira bertanya: “Lalu apa yang harus kita lakukan?”
“Bukan itu yang paling kukhawatirkan.”
Ma Shixiang berkata dengan cemas: “Yang paling kutakutkan adalah, jika pasukan utama Zhenbei benar-benar dipindahkan ke timur, pasukan kavaleri pilihan Kemah Emas Pangeran menyerang ke selatan sepenuhnya, bahkan jika Kediaman Jenderal Besar sempat bereaksi, mereka tak punya kekuatan untuk menghalangi.”
Wajah sang perwira langsung berubah sangat tegang, suaranya gemetar: “Selama bertahun-tahun ini, pasukan kavaleri Istana Raja hanya berani melakukan serangan kecil... bagaimana mungkin mereka berani menyerang ke selatan sepenuhnya?”
Ma Shixiang menjawab dengan tenang: “Rektor dan Kaisar telah wafat berturut-turut, istana dalam keadaan kacau, kini pasukan perbatasan timur laut juga terkena pukulan berat. Pasukan kavaleri Istana Raja bagaikan serigala lapar. Saat kita kuat, mereka tak berani bergerak. Tapi ketika kita mulai melemah, taring mereka langsung terkembang.”
Sang perwira bertanya: “Lalu apa yang harus kami lakukan, Jenderal?”
“Masakan dingin... Malam ini suruh koki membuat salad sawi putih. Aku terlalu banyak angin panas belakangan ini.”
Ma Shixiang berdiri menuju keluar tenda: “Selain itu, beri tahu semua orang: tingkat kewaspadaan dinaikkan ke tertinggi. Di gudang masih ada belasan senjata api, keluarkan dan persiapkan. Hati-hati dengan api.”
Di bawah langit kelam menanti badai, komandan militer tertinggi Kota Wei di perbatasan Kekaisaran Tang, seperti tahun-tahun sebelumnya, memberikan instruksi tugas layaknya mengatur urusan rumah tangga - biasa namun penuh ketelitian.
Dia tahun depan akan pensiun terhormat, kembali ke kampung halaman mengasuh cucu. Dibanding siapapun, dia paling tak ingin menghadapi perang lagi. Namun lebih dari siapapun, dia paham: saat perang tiba, tak ada yang bisa menghindar.
Beruntung dia telah menyaksikan banyak peperangan dan kematian. Meski secara samar-samar menyadari pertempuran kali ini akan sangat berbeda dari sebelumnya, dia tetap tenang, bahkan tidur nyenyak.
Saat fajar tiba, terbangun oleh sinyal darurat, Ma Shixiang masih sempat membasuh muka. Dengan helm dan baju zirah terpasang, pedang terhunus dan busur terkencang, penuh semangat dia kembali naik ke puncak tembok Kota Wei dikawal prajurit.
Mentari pagi telah meninggi, menyinari padang gurun dengan merah hangat. Kegalauan yang menyelimuti Kota Wei selama berhari-hari akhirnya sirna. Tapi penduduk kota yang menyaksikan pemandangan ini justru tak merasakan secercah kehangatan.
Pasukan kavaleri Kemah Emas Pangeran yang tak terhitung jumlahnya, bermandikan cahaya fajar, bagai kawanan serigala hitam pekat menutupi padang rumput luar kota. Mustahil menghitung jumlah mereka dengan mata telanjang.
Ma Shixiang menyipitkan matanya menatap bendera kerajaan di tengah-tengah pasukan kavaleri itu. Tiba-tiba dia tersenyum puas: "Kita ternyata tepat berada di rute pergerakan pasukan Khan! Kali ini Lao Wei pasti mati iri melihatku!"
Pasukan Tang di atas tembok Kota Wei tahu yang dimaksud "Lao Wei" adalah komandan militer Kaipingji - sosok yang seumur hidup mendominasi sang jenderal. Dalam keseharian, sang jenderal tak pernah berhenti menggunjingkan orang ini.
“Jika biasanya, orang-orang pasti akan ikut bercanda, tapi hari ini tak ada yang bisa tertawa. Ekspresi wajah mereka sangat buruk, tangan yang memegang hulu pedang terasa dingin.”
Ma Shixiang menghilangkan senyumannya, bertanya dengan ekspresi serius: "Kuda yang kuminta kalian siapkan dua hari lalu sudah siap?"
Seorang wakil menjawab: "Lapor, Jenderal! Semua sudah siap."
Ma Shixiang bertanya: "Apakah itu kuda terbaik?"
"Ya."
"Apakah penunggangnya yang terbaik?"
"Ya."
"Satu penunggang ke Kaiping untuk mengirim kabar... Perkiraanku Lao Wei juga sudah siap, kirim satu penunggang saja cukup."
Ma Shixiang berkata tegas: "Empat penunggang ke Perkemahan Utara, empat lagi ke Selatan menuju Kota Chang'an. Ingat ganti kuda tanpa henti! Seluruh Kekaisaran Tang sekarang bergantung pada kecepatan kalian."
Sembilan prajurit Tang yang telah dipilih sebelumnya membalas dengan lantang.
Ma Shixiang memandang pemandangan di luar Kota Wei, berkata tenang: "Beritahu orang-orang di Chang'an: Jangan lagi urusi Pangeran Long Qing atau bajingan-bajingan di Timur. Musuh sejati Tang sudah turun tangan."
Sembilan prajurit Tang meninggalkan belakang Kota Wei membawa puluhan kuda perang terbaik, mulai menjalankan misi mereka.
Ma Shixiang menoleh memandang pemilik kedai arak, ibu pencuci pakaian, dan segelintir warga yang pucat pasi di bawah tembok. Setelah hening sejenak ia berkata: "Maaf. Shixiang punya tanggung jawab menjaga wilayah dan melindungi rakyat, tapi hari ini mungkin tak bisa melindungi kalian. Pergilah atau sembunyi di bunker. Percayalah, pasukan Tang pasti akan kembali suatu hari nanti."
"Aide bertanya: 'Jenderal, musuh penuh momentum, apa yang harus kami lakukan selanjutnya?'"
Semua prajurit di Weicheng menatap Ma Shixiang.
Rambut beruban Ma Shixiang berkibar-kibar dalam angin pagi.
"Menjaga gerbang negara untuk Kekaisaran Tang, tetap harus dilakukan."
"Perintah dilaksanakan."
Pasukan kavaleri Kemah Emas Pangeran di luar Weicheng mulai bergerak.
Seluruh padang gurun bergetar.
Tembok tanah Weicheng terus-menerus gemetar, debu bertahun-tahun berhamburan.
Kavaleri padang rumput yang hitam pekat datang bagai air bah, Weicheng langsung diterpa hempasan.
Musim gugur Tianqi tahun ke-18, pasukan perbatasan timur laut Kekaisaran Tang tenggelam.
Kota Chang'an berencana memindahkan sebagian Pasukan Utara ke Kota Yangtu untuk melawan invasi Pasukan Yan. Saat itulah Kemah Emas Pangeran yang telah tenang puluhan tahun, mengerahkan seluruh kekuatan untuk menyerbu ke selatan bagai longsoran salju, memasuki wilayah Tang.
Pasukan Tang dari Tujuh Desa Pertahanan berjuang mati-matian, namun musuh terlalu kuat, benteng demi benteng jatuh.
Kavaleri padang rumput terus bergerak ke selatan, tombak perang mengarah ke Chang'an.
