Perwira ini bukan orang Li Yu maupun Permaisuri, melainkan bawahan setia Xu Shi.
Ia tak tahu mengapa Paduka Putri mengajukan pertanyaan ini. Setelah hening sejenak, Ia menjawab: "Tanpa dekrit resmi, Sang Jenderal tentu masih berada di selatan."
"Di saat seperti ini, lebih baik jujur. Jika dugaanku benar, kabar wafatnya Kaisar pasti telah membuat Jenderal Xu Shi segera memulai perjalanan pulang begitu sampai di Nanzhao."
Li Yu berkata: "Sekarang bukan waktunya membahas hal ini. Sampaikan kepada Sang Jenderal tua: Chang'an dan kekaisaran kini sangat membutuhkannya. Kuil Xiling telah mengeluarkan dekrit untuk menyerang Tang Agung. Pasti mereka akan berusaha mencelakainya. Mohon Sang Jenderal tetap waspada."
Sang perwira tak menyangka Putri tak menghukum tindakan mandiri militer, malah memberi pesan seperti ini. "Paduka tenang, Jenderal Besar pasti akan kembali ke Chang'an dengan selamat," jawabnya sambil membungkuk hormat.
"Mendengar kalimat ini, pikiran Li Yu akhirnya sedikit mengendur."
"Berikutnya yang dibawa masuk ke ruang studi kekaisaran oleh kasim adalah Song Yushi."
"Penasihat Kekaisaran tidak memiliki hubungan sama sekali dengan urusan militer-pemerintahan. Namun Li Yu memanggilnya justru karena urusan militer besar, sebab Song Yushi ini adalah penghubung antara dirinya dengan para klan di Kabupaten Qinghe."
"Pemerintah telah memanggil kembali Pasukan Utara. Sebagian Pasukan Barat dan Pasukan Selatan juga telah menerima perintah militer, sebentar lagi akan bergerak ke utara untuk menghadapi kavaleri Kemah Emas Pangeran. Kuil Xiling yang telah merencanakan bertahun-tahun, Kaisar Nan Jin yang masih belum sembuh dari kesedihan kehilangan putranya, pasti akan mengirim pasukan besar dari selatan. Untuk menahan mereka, hanya bisa mengandalkan angkatan laut di Danau Besar dan para klan Kabupaten Qinghe."
"Semua hal yang disebutkan Li Yu ini adalah pengaturan resmi yang telah disetujui di istana, bukan masalah kebocoran informasi. Ia menatap Song Yushi dengan tenang sambil berkata: 'Istana Utama tidak akan melupakan janji kepada para klan Kabupaten Qinghe. Harap para klan menunjukkan kinerja saat ini. Istana Utama sangat menanti pengaturan para klan di Kuil Xiling.'"
"Song Yushi tanpa ragu bersujud dengan kedua lutut, melakukan ritual penghormatan sambil berkata dengan tulus: 'Yang Mulia tenang saja. 100.000 pasukan kabupaten Qinghe ditambah 30.000 pasukan manor dari berbagai klan pasti akan bekerja sama dengan angkatan laut. Kami akan bertarung habis-habisan untuk menahan musuh dari kuil dan pasukan Nan Jin di selatan Danau Besar. Meski akhirnya kalah, pasti akan membeli cukup waktu untuk Kekaisaran.'"
"'Bagus.' Li Yu menatapnya dengan tenang."
Setelah Song Yushi pergi, Mo Han, Sang Sarjana Universitas Yinghua, keluar dari balik rak buku. Ia menatap pintu terkunci ruang studi kekaisaran, berkata dengan sedikit kecemasan: "Jika ada Jenderal Besar Penjaga Negara yang menjaga Chang'an, baik semangat pasukan maupun rakyat akan semakin stabil. Yang masih membuatku khawatir adalah Kabupaten Qinghe, meskipun para klan telah tunduk selama bertahun-tahun..."
"Tak perlu khawatir. Para klan telah menghabiskan sumber daya sedemikian besar untuk mendorong Sang Adik dan aku ke posisi ini. Sekalipun mereka punya niat lain, mustahil bisa mengubah arah secara paksa dalam waktu sesingkat ini. Jika dipaksakan, kekuatan tarik-menarik yang dahsyat itu justru akan menimbulkan masalah besar di internal klan-klan."
Li Yu menyela sebelum ia selesai, berkata dengan dingin: "Lagipula para penerus klan, termasuk putra kedua Patriark Cui dan beberapa cucu kesayangannya, semuanya berada di Chang'an. Mana mungkin mereka berani membangkitkan niat memberontak?"
Mo Han merenung sejenak, merasa pengaturan sang Putri memang tak ada celah. Namun kerutan kekhawatirannya tak juga hilang: "Apakah akademi masih belum menunjukkan gerakan apa pun?"
Li Yu terdiam. Tiba-tiba ia mengambil bantalan kertas dari meja dan menghantamkannya ke lantai.
Plak! Bantalan kertas itu pecah menjadi serpihan tak terhitung.
Ia gemetar tak bisa menahan kemarahan: "Akademi masih menutup pintu menolak tamu... Kekaisaran kita telah membesarkan akademi selama ribuan tahun! Saat negara dalam bahaya begini, masak mereka masih tak mau turun tangan?"
Di saat yang sama, seorang kasim berbisik pelan di luar ruang studi kekaisaran.
Li Yu yang masih menyimpan amarah bergumam dingin: "Mundur!"
Suara kasim itu gemetar, namun tak juga mundur sesuai perintah, tetap melanjutkan, "Ada yang ingin menemui Paduka."
Mendengar nama itu, Li Yu tertegun.
Mo Han mengerutkan alis, "Paduka bisa menemuinya sendiri, hamba pamit dulu."
……
……
Orang yang nekat masuk istana di tengah malam dan memaksa audiensi dengan Putri adalah Chao Xiaoshu. Pantas saja baik pengawal maupun kepala kasim tak berani mengusirnya, bahkan takut untuk melapor.
Li Yu menatap pria paruh baya berjubah hijau di bawah pepohonan musim gugur. Setelah hening sejenak, ia berkata, "Beberapa hari lalu aku sengaja mengundang Paman Kedua Chao ke istana, tapi diabaikan. Mengapa kini malah datang?"
Chao Xiaoshu menjawab, "Waktu itu Paduka ingin membahas urusan pemerintahan. Sejak dulu hamba sudah berjanji pada Kaisar untuk tak ikut campur urusan negara. Karena itu hamba menolak."
Li Yu mengernyit, "Lalu mengapa malam ini berubah pikiran?"
"Karena kali ini bukan urusan politik, tapi menyangkut keselamatan Kekaisaran Tang," sahut Chao Xiaoshu.
Li Yu berkata, "Silakan Paman Kedua bicara terang-terangan."
"Hamba meminta dua maklumat kekaisaran," kata Chao Xiaoshu.
Li Yu terkejut, "Maklumat kekaisaran? Untuk apa?"
"Yang pertama untuk Gang Naga Ikan. Jika para biarawan Kuil Xiling menghasut kekacauan di Chang'an, mereka akan bertindak atas nama Kaisar menekan kerusuhan."
Li Yu menatapnya dengan tenang, seolah ingin melihat makna tersembunyi dalam ucapannya, berkata: "Kota Chang'an tak akan kacau, jadi menurutku maklumat kekaisaran ini tak diperlukan."
Chao Xiaoshu menatapnya, bertanya: "Putri yakin betul Kota Chang'an tak akan bermasalah?"
Li Yu menjawab: "Di kota ada pemerintah kota Chang'an, pengawal istana, juga Batalyon Kavaleri Xiaogi..."
Sebelumnya selesai bicara, Chao Xiaoshu menyela: "Permohonan kedua saya adalah wewenang sementara untuk memimpin Batalyon Kavaleri Xiaogi, baik dari Kaisar atau Putri."
Alis Li Yu semakin berkerut, tak paham permintaan ini: "Saya sudah janji takkan sentuh pejabat pendukung Permaisuri sebelum ancaman luar teratasi. Lalu untuk apa Xiaogi?"
"Saya akan membawa pasukan kavaleri pergi."
"Kau mau meninggalkan Chang'an?"
"Benar."
Chao Xiaoshu menjelaskan: "Kita semua tahu seluruh pasukan Tang harus fokus hadapi Kemah Emas Pangeran dan pasukan Kuil Xiling dari utara, plus pengawas Yue Lun. Dengan pasukan timur laut hancur, tak ada lagi yang menghadang Yan."
Li Yu menggeleng: "Kabupaten Gushan dan daerah lain masih punya pasukan daerah."
Chao Xiaoshu membantah: "Pasukan daerah terlalu lambat, tak bisa kejar kecepatan kavaleri padang rumput."
Li Yu berkata: "Pasukan kavaleri padang rumput dari Timur itu tidak berbahaya. Bahkan jika kita biarkan mereka memasuki perbatasan, tak akan mempengaruhi pertempuran secara keseluruhan."
"Tapi rakyat di wilayah timur Tang Agung akan dibantai, dijarah, dibakar hidup-hidup."
Chao Xiaoshu menatapnya dengan tenang: "Aku tahu apa yang kau pikirkan. Biarkan pasukan kavaleri itu menyerbu. Semakin ganas mereka merampok dan membunuh, semakin bobrok disiplin mereka - gerakan mereka akan melambat seperti beruang serakah yang akhirnya kelelahan, bahkan terlalu kenyang hingga tak punya nafsu lagi. Dengan begitu mereka tak bisa mengancam Chang'an dan pusat kemakmuran Tang."
Li Yu membalas dengan suara dingin: "Apakah ini salah?"
"Mengorbankan beberapa lansia, wanita, dan anak-anak, rakyat biasa. Membakar desa-desa dan kota kecil reyot... Tapi ini menghemat pasukan besar, mungkin membawa kedamaian seribu tahun untuk Tang. Dari sudut pandang ini, ini benar. Bahkan bisa disebut keputusan bijaksana dan penanganan tenang."
Chao Xiaoshu terdiam sejenak: "Tapi Tang bukan hanya Chang'an. Para lansia, petani biasa itu juga warga Tang. Desa-desa dan kota kecil itu juga bagian dari Kekaisaran."
Li Yu bertanya: "Jadi... Kau akan memimpin Batalyon Kavaleri Xiaogi ke timur?"
Chao Xiaoshu menjawab: "Bagus. Jika Almarhum Kaisar masih hidup, Dia pasti sudah bertindak demikian."
Li Yu berkata: “Bahkan jika kau tahu Batalyon Kavaleri Xiaogi tak bisa mengubah situasi di timur?”
Chao Xiaoshu menjawab: “Setidaknya, kami harus membuat orang-orang di tanah itu tahu Kekaisaran Tang tak melupakan mereka.”
Li Yu terdiam lama, lalu berkata: “Aku tak akan memberimu perintah pertama.”
Chao Xiaoshu membalas: “Terima kasih, Paduka.”
……
……
Saat Li Yu memanggil banyak orang di ruang studi kekaisaran, adiknya Li Hunyuan juga sedang berbicara dengan seseorang di istananya sendiri, sayangnya percakapan ini berjalan tidak lancar.
He Mingchi melirik pemandangan malam pekat di luar, lalu menatap Li Hunyuan yang wajahnya pucat: “Chao Xiaoshu sedang di ruang studi kekaisaran saat ini, entah apa yang dibicarakannya dengan Paduka.”
Li Hunyuan mengayunkan tangannya dengan gelisah: “Urusan-urusan itu sudah diatur Kakak Permaisuri! Untuk apa kau ikut campur? Aku hanya tanya, masih bisakah menghubungi orang Kuil Xiling?”
He Mingchi sedikit membungkuk: “Baginda, sekalipun bisa menghubungi Kuil Xiling sekarang, mustahil membuat mereka berubah pikiran. Kuil sudah mengeluarkan maklumat resmi, hubungan sudah benar-benar retak.”
Li Hunyuan tertegun, wajahnya semakin suram. Tangan kanannya gemetar mencoba meraih cangkir teh di meja, nyaris menjatuhkannya.
“Segera cari cara!”
Dia berkata: "Jika tidak bisa menghubungi Kuil Xiling, segera suruh orang mencari cara menghubungi Jenderal Xu Shi. Beri tahu dia bahwa Kuil Xiling sedang mempersiapkan penyergapan terhadapnya di perjalanan."
He Mingchi terkejut mendengar itu, berkata: "Yang Mulia... Apakah Anda ingin hal ini terungkap?"
Li Hunyuan mengangkat kepalanya perlahan, menatapnya tajam sambil menggigit gigi dengan suara dingin: "Meski pihak militer tahu bahwa Aku pernah mencoba bersekutu dengan musuh untuk membunuh Jenderal Besar Penjaga Negara, Aku harus memperbaiki situasi ini!"
"Awalnya Kira pikir ini hanya gangguan pasukan kavaleri padang rumput Longqing di perbatasan. Siapa sangka akhirnya berubah menjadi serangan seluruh dunia! Untuk melindungi Tang Besar, Aku harus melindungi Sang Jenderal. Segera laksanakan!"
……
……
Chao Xiaoshu meninggalkan istana.
Ia tidak membawa maklumat kekaisaran, melainkan surat tulisan tangan Li Yu.
Kini Li Yu yang mengawasi ibu kota. Dengan surat ini dan Komandan Batalyon Kavaleri Xiaogi yang merupakan saudara seperguruan, ia yakin bisa membawa pasukan kavaleri keluar dari Chang'an.
Setelah kembali ke Jalan Heng 2 Paviliun Angin Semi, kediaman Chao menggelar pesta besar-besaran dan mengundang grup opera untuk meramaikan.
Di tengah situasi Kekaisaran Tang yang penuh badai ini, gaya hidup seperti ini benar-benar menyilaukan mata.
Tapi baik tamu undangan yang menghadiri pesta, Linzi yang memeluk anaknya sambil menangis diam-diam, maupun Kakek Chao yang memegang tongkat dengan ekspresi tenang, tak ada yang berkomentar.
Ini adalah arak perpisahan, arak pemberangkatan.
……
……
Penasihat Song meninggalkan istana.
"Atas perintah Li Yu, ia pertama pergi ke Balai Kabupaten Qinghe untuk bertemu para anggota klan dari Kabupaten Qinghe, melakukan pembicaraan panjang dengan putra kedua Patriark Cui."
"Kemudian ia mengantar Putra Cui kembali ke kediaman resmi, mengadakan pesta besar dengan belasan penyanyi untuk menciptakan keramaian."
"Setelah pesta usai, Song Yushi mabuk berat."
"Nyonya Yushi dengan perih hati merawatnya sambil berkata: 'Minum arak berlebihan merusak tubuh. Lagipula Tuan sendiri adalah Penasihat Kekaisaran, melakukan hal seperti ini di saat genting, dikhawatirkan akan dijadikan bahan serangan.'"
"Song Yushi membuka mata, menatap langit-langit tenda. Setelah lama terdiam, ia tersenyum kecut: 'Ada banyak jenis pesta - perpisahan, keberangkatan. Pesta malam ini sengaja kupersembahkan untuk istana. Agar istana mengira kita sedang bersulang mengenang sahabat lama dari kampung halaman.'"
"'Bagaimana mungkin istana sepenuhnya percaya pada orang-orang dari Kabupaten Qinghe? Baik aku maupun Putra Cui, bahkan setiap anggota klan di Balai Qinghe, semuanya diawasi pengawal rahasia sepanjang tahun.'"
"'Pada akhirnya, semuanya akan berujung pada kata "kematian".'"
"'Pesta malam ini sesungguhnya adalah arak pemberani.'"
"'Tapi demi usaha seribu generasi, biarlah ini menjadi arak kematian yang harus kita teguk habis.'"
……
……
"Pemandangan malam menyelimuti Gunung Xiao."
"Di kaki gunung terdapat perkemahan militer terdiri dari belasan tenda, tampaknya pasukannya tidak banyak."
"Dari dalam salah satu tenda militer, terus terdengar suara batuk-batuk menyakitkan."
Xu Shi sudah sangat tua, kerutan di wajah dan paru-paru yang semakin memburuk setiap hari membuktikan hal itu, tapi dia tak mengizinkan dirinya jatuh, terutama di momen kritis seperti sekarang.
Sebagai Jenderal Besar Penjaga Negara Tang, pemimpin de facto angkatan bersenjata yang dipercaya Kaisar, tahun-tahun terakhirnya banyak dihabiskan di Pasukan Selatan karena iklim lembap selatan baik untuk tubuhnya.
Gunung Xiao berjarak ratusan li dari markas Pasukan Selatan. Iklim utara yang sedikit lebih kering membuat paru-parunya kambuh, dada jenderal tua itu berbunyi seperti drum pecah, menyiksa seluruh pasukan pengawal di perkemahan.
Dalam persaingan takhta, Jenderal Xu Shi yang berpengaruh tetap hening. Kecurigaan terhadap Akademi membuat banyak pihak termasuk Li Yu dan adiknya menduga diam-diam dia mendukung Permaisuri, namun fakta membuktikan dia hanya setia pada Kaisar.
Setelah Kaisar wafat, dia mendukung wasiat kekaisaran. Karena itu sekarang dia berpihak pada Li Yu dan adiknya. Tapi ketika maklumat kekaisaran yang memanggilnya ke ibu kota tak kunjung tiba, tiba-tiba dia merasa ada yang Aneh dan Mengerikan dalam hal ini.
Dengan seratus lebih pengawal, dia meninggalkan Pasukan Selatan, menyusup hutan pegunungan menuju Kota Chang'an.
Bermalam di kaki Gunung Xiao.
“Wang Jinglue sekali lagi mempertanyakan keputusan Jenderal Besar. Xu Shi melirik tajam, menghardik: "Jenderal di medan perang tak harus tunduk pada perintah istana, apalagi sekarang dasar istana sudah runtuh!"”
“Dalam kenangannya kemudian, Wang Jinglue selalu merasa campur aduk mendengar ucapan itu. Orang tua memang mudah menjadi kekanak-kanakan. Keinginan Jenderal Besar Xu Shi buru-buru pulang ke Chang'an selain karena urusan negara, kalau dipikir lebih dalam, mungkin hanya ingin bertemu Kaisar untuk terakhir kalinya.”
“BAB 96 Hujan Malam di Xiao Shan, Air Sungai Qing Merah Tergenang”
“Wang Jinglue menuangkan air cuci kaki ke luar tenda, mengambil handuk untuk menggosok kaki Xu Shi, membersihkan kulit keras di telapak sang jenderal.”
“Menurut perkiraanku, Maklumat Kekaisaran mungkin sudah sampai ke Pasukan Selatan. Kita kabur diam-diam begini bukan saja melanggar Hukum dan Disiplin Militer Tang, bagaimana jika terjadi sesuatu?””
“Aku tidak menarik pasukan besar. Pengawal pribadi ini hadiah Kaisar dulu. Kami cuma beristirahat di gunung karena sakit, mana ada yang melanggar? Kalaupun melanggar, siapa berani menghukumku!””
“Sudahlah, anggap saja aku tak berkata apa-apa. Kok jadi mudah marah begini?””
“Wang Jinglue berkata dengan kesal.”
“Xu Shi yang kekanak-kanakan malah tersenyum melihat kemarahannya, menghibur: "Jangan khawatir. Aku Jenderal Besar Penjaga Negara ini berjalan di wilayah Tang, mana mungkin ada bahaya?"”
"Pada saat itu, kabar darurat militer terdengar dari luar tenda."
……
……
"Pasukan besar Kemah Emas Pangeran bergerak ke selatan!"
"Kuil Xiling mengeluarkan maklumat ke seluruh dunia untuk menyerang Tang!"
Suasana di dalam tenda militer menjadi sunyi senyap. Wajah Wang Jinglue sangat pucat, sementara Xu Shi telah menghilangkan senyumannya dan kembali menunjukkan kewibawaan serta kestabilan yang semestinya dimiliki seorang pemimpin militer Tang.
"Kau harus segera kembali ke Pasukan Zhennan."
Xu Shi menatap Gunung Xiao yang gelap di luar tenda, berkata: "Jika Kaisar baru dan Yang Mulia tidak bertindak gegabah, perintah untuk memindahkan Pasukan Zhennan ke utara seharusnya sudah sampai saat ini."
Wang Jinglue terkejut sejenak, bertanya: "Lalu bagaimana dengan Anda?"
Xu Shi menjawab: "Dunia sedang bersatu menyerang Tang, tentu aku harus pergi ke Chang'an untuk mengendalikan situasi. Jangan khawatir, Yang Mulia pasti sudah mengeluarkan perintah agar aku segera kembali ke utara."
Wang Jinglue mengangguk, tapi tetap merasa ada yang janggal. Tiba-tiba ia teringat sesuatu sambil mengerutkan alis: "Kuil Xiling yang mengeluarkan maklumat itu pasti punya niat jahat terhadap Anda."
Xu Shi tersenyum sambil menepuk bahunya: "Bukankah sudah kukatakan sebelumnya? Ini berada di wilayah Tang. Siapa yang berani membunuh Jenderal Besar Penjaga Negara seperti aku?"
Wang Jinglue membalas: "Saat ini apa lagi yang tidak berani dilakukan Kuil Xiling?"
"Sudah puluhan tahun aku di militer, apa kau pikir aku tidak lebih paham darimu? Saat ini kita berada di kaki Gunung Xiao. Jika ada yang ingin berbuat jahat, harus mendaki gunung dan melewati lembah dari Kabupaten Qinghe. Orang-orang di Kabupaten Qinghe bukanlah orang buta."
“Xu Shi tersenyum dan berkata: ‘Dan kau harus paham, meski aku sudah tua, tidak mudah membunuhku. Hanya segelintir orang di dunia ini yang diizinkan untuk membunuhku.’”
Wang Jinglue dalam hati mengakui kebenaran perkataan itu. Ia menghitung jari-jarinya berulang kali, tapi benar-benar tak menemukan siapa pun yang bisa mengancam orang tua itu. Meski sudah sangat sepuh, sang orang tua tetaplah sosok yang perkasa.
……
……
Urusan militer mendesak. Wang Jinglue harus membawa perintah terbaru dari Jenderal Besar Xu Shi sekaligus berkoordinasi dengan perwira Pasukan Selatan untuk mengorganisir perlawanan terhadap Jin di utara. Maka ia pun berangkat pada malam hari meninggalkan kaki Gunung Xiao.
Tak lama setelah kepergiannya, Xu Shi mengenakan sepatu tempur dengan cermat, merapikan baju zirahnya, lalu keluar dari tenda militer. Ia menatap hutan pegunungan yang diselimuti malam, perlahan menyipitkan mata.
Pengawal di perkemahan mendengar denting halus antara baju zirah dan sarung pedang. Dengan kewaspadaan tinggi, mereka keluar dari tenda dan mendekati sang jenderal besar, berbisik menanyakan kejadian yang sedang berlangsung.
Xu Shi tidak menjawab. Ia tetap berdiri memandang gunung malam dalam keheningan.
Sang jenderal ingin mengusir para pengawal ini seperti saat ia mengirim Wang Jinglue pergi.
Namun seperti yang dijelaskannya sebelumnya pada Wang Jinglue, para pengawal ini adalah tentara pribadi pemberian Kaisar. Loyalitas mereka tak tertandingi, dalam kondisi apapun takkan meninggalkan sisi sang jenderal.
“Memang benar, hanya segelintir orang di dunia ini yang diizinkan untuk membunuhku.”
“Xu Shi memandang hutan malam yang hening, berkata dengan suara lembut: ‘Pendeta Agung Kuil Xiling, Cultivasi 23 Tahun Jangkrik dari Sekte Iblis, Liu Bai sang Legenda Pedang, ditambah beberapa praktisi spiritual muda... Aku selalu mengira orang-orang berharga ini takkan mau mengambil risiko untuk membunuhku, tapi tak kusangka Anda sendiri yang turun tangan.’”
Suara bergemuruh bagai guntur tiba-tiba menggema di pegunungan malam.
“Setelah Sang Guru dan Kaisar Tang wafat, Jenderal, Anda menjadi jiwa terakhir Tang. Kalau aku tak turun tangan sendiri, bukankah itu berarti merendahkanmu?”
Begitu ucapannya berakhir, Gunung Xiao berguncang hebat, bebatuan berhamburan.
Sebuah tandu raksasa muncul, menggilas hutan dan memecahkan batu.
Di balik tirai berlapis-lapis tandu itu, siluet tinggi besar memancarkan cahaya menyilaukan meski dalam kegelapan malam.
Pendeta Agung Kuil Xiling telah tiba secara pribadi.
Di sekeliling tandu berjaga 64 Penjaga Suci Xiling.
“Sebelum Perang Padang Gurun, Padeta Agung tak pernah turun dari Gunung Persik bertahun-tahun. Kini demi orang tua sakit-sakitan seperti aku, Anda berani masuk wilayah Tang. Xu Shi pun merasa tersanjung.”
Suara Xu Shi seperti besi dingin, tiap kata menembus angin dan meledak di depan tandu raksasa: “Tapi aku masih ingin tahu, siapa yang akan hidup di malam ini.”
Usai mengucapkan itu, dia tiba-tiba batuk dua kali.
……
……
Wang Jinglue sedang berlari cepat di hutan malam.
Tiba-tiba dia berhenti, menengadah ke langit.
Malam ini ada awan, tak ada malam, langit gelap gulita.
Tiba-tiba hujan turun, air hujan menghantam wajahnya dengan plak-plak.
Air hujan mengalir ke mulutnya, terasa asin dan sepat.
Wang Jinglue langsung berbalik dan berlari kembali ke jalan yang dilaluinya.
Saat dia menerobos keluar dari hutan malam dan tiba di tepi jurang, terlihat di kejauhan hutan pegunungan hancur berantakan, pasir beterbangan dan batu berterbangan. Meski hujan malam mengamuk, tak mampu menutupi bentrokan mengerikan antara energi alam semesta di sana.
Wang Jinglue merasakan dengan jelas aura Jenderal Besar Xu Shi.
Dia merasakan aura sang jenderal besar semakin memudar.
Dia bersujud dalam genangan hujan sambil berteriak memilukan: "Tidak!"
Baru saat ini dia tahu, sebelumnya sang jenderal telah samar melihat arah takdir, sehingga menyuruhnya kembali ke Pasukan Selatan sebenarnya untuk menjauhkannya dari pertempuran dahsyat ini.
Setelah peristiwa Paviliun Angin Semi pada Malam Hujan, Wang Jinglue masuk militer dan selalu berada di bawah komando Jenderal Xu Shi. Selama bertahun-tahun dia melayani sang jenderal seperti anak sendiri, yang sejak kecil terbiasa kesepian mulai menyukai keriuhan perkemahan militer. Bahkan dia merasa Jenderal Besar Xu Shi seperti ayah kandungnya.
Wajahnya yang agak gemuk semakin cekung, hati yang dulu suka bermain-main di dunia fana semakin tenang. Perlahan dia mengerti bahwa di dunia ini masih banyak keindahan lain selain kebebasan, yang juga layak dijaga.
Namun pada malam hujan ini.
Semua keindahan itu tercabik-cabik.
Wang Jinglue bersujud dalam hujan lebat yang mengguyur, menangis tersedu-sedu.
Entah berapa lama berlalu, dia bangkit berdiri kembali, mengusap air hujan dan air mata di wajahnya, ekspresinya semakin menunjukkan keteguhan, lalu berbalik tubuh dan berlari kencang ke arah utara.
Dia tidak kembali ke Pasukan Selatan.
Dia akan kembali ke Kota Chang'an dengan kecepatan tertinggi.
Dia akan memberitahu seluruh penduduk Chang'an.
Jenderal Besar Xu Shi telah mati.
Ahli mengerikan yang membunuh Sang Jenderal itu sedang menuju Kota Chang'an.
Dan Kabupaten Qinghe... telah memberontak.
……
……
Kabupaten Qinghe memiliki pemandangan indah nan anggun: rumah-rumah penduduk dengan tembok putih dan atap hitam yang berundak-undak, sungai jernih dengan jembatan batu, memiliki perbedaan yang sangat besar dengan pemandangan megah di wilayah lain Kekaisaran Tang.
Yang terindah tetap Sungai Fuchun.
Perkebunan para klan bangsawan Qinghe semuanya terletak di tepi Sungai Fuchun. Perkebunan Klan Cui sebagai yang utama, secara alami menguasai pesisir batu paling indah berkelok-kelok dan hutan pegunungan tercantik di tepi sungai.
Hanya saja terletak di padang rumput selatan, meski hutan pegunungannya indah, jauh dari kesan curam.
Di dalam gedung kecil di kedalaman Taman Cui, tetap redup seperti masa lalu.
Patriark Cui menyerahkan handuk panas kepada anak laki-lakinya yang berdiri di belakang, memandangi enam orang tua beruban putih yang duduk di kursi, lalu menghela napas: "Langit Tak Berpelukan mengasihani, sebelum kami mati, akhirnya bisa menyaksikan perubahan besar tak tertandingi sepanjang masa ini."
Salah satu orang tua itu berkata tenang: "Yang disebut 'isi hati' sebenarnya telah ditetapkan bertahun-tahun silam. Ajaran leluhur setiap klan tak pernah melupakan bidang mendirikan kembali negara. Hanya beberapa detail masih perlu direnungkan baik-baik."
“Patriark Cui berkata dengan tenang: 'Urusan konkret sudah pasti ditangani oleh para murid dari klan. Keluarga-keluarga kami telah bermukim di Kabupaten Qinghe selama bertahun-tahun, pasti tidak akan ada masalah.'”
“'Perkataan Kakak Sulung sangat tepat. Namun, banyak anggota muda dari berbagai klan yang menjadi pejabat atau pelajar di Kota Chang'an. Keluarga Li pasti tidak akan memberi kami kesempatan untuk menjemput mereka keluar kota. Ini... bagaimana harus dihadapi?'”
“'Alasan Yang Mulia Putri Li Yu mempercayai kami para kakek tua ini, selain mengira kami tak sanggup menanggung luka akibat perubahan mendadak, adalah keyakinannya bahwa kami tak tega meninggalkan sanak saudara dalam klan.'”
Patriark Cui berkata dengan santai: “'Namun ia tidak tahu, keluarga-keluarga terkemuka di Kabupaten Qinghe telah sepenuh hati merencanakan restorasi kerajaan sejak ratusan tahun lalu. Ini bukan perubahan dadakan. Ia juga takkan sanggup membayangkan, demi mewujudkan restorasi kerajaan, bahkan jika harus mengorbankan ratusan anggota klan atau lebih banyak nyawa lagi, kami takkan ragu.'”
Memandang ekspresi rumit beberapa orang tua beruban putih, Patriark Cui tersenyum tipis: “'Kalian juga tak perlu mulai bersedih dari sekarang. Selama pertempuran berjalan mulus, demi rencana masa depan, Keluarga Li mungkin bukan saja tak berani membantai anggota klan kami, malah harus merawat dengan baik.'”
“'Tapi apakah pertempuran benar-benar bisa berjalan lancar?'”
“'Aliran Tao telah merencanakan bertahun-tahun. Orang Tang yang sombong dan bermewah-mewah. Pasukan perbatasan timur laut telah musnah. Kemah Emas Pangeran bergerak ke selatan. Pendeta Agung turun tangan langsung. Xu Shi pasti mati. Asalkan Kabupaten Qinghe membuka pintu gerbang lebar-lebar, pasukan Kuil Xiling dan Tentara Jin akan bergerak ke utara. Tidak peduli apakah Tang akan runtuh, setidaknya Kota Chang'an takkan bisa lagi bersikap semena-mena pada kami.'”
“Ceritanya, kita harus berterima kasih pada Guru ke-13 Akademi Ning Que. Jika bukan karena upayanya melindungi putri Raja Kematian, bagaimana mungkin Rektor akademi bisa mati dihukum langit? Jika bukan karena panahnya yang menembak mati Pangeran Yan di padang gurun, bagaimana mungkin Kaisar Yan sekarang jadi gila seperti ini sampai menggerakkan mobilisasi nasional?”
Patriark Cui tersenyum tipis: “Jika Kabupaten Qinghe berhasil mendirikan negara kembali nanti, kita harus membangun prasasti batu di tepi Sungai Fuchun untuk mencatat acara besar ini. Jangan lupa mencantumkan nama Ning Que saat itu.”
Dari gedung kecil terdengar gelak tawa riang para orang tua yang dikasihani.
……
……
Sejarah keluarga-keluarga terkemuka di Kabupaten Qinghe bahkan lebih panjang daripada sebagian besar negara di dunia fana. Ribuan tahun yang lalu, wilayah ini pada dasarnya adalah negara yang renggang diperintah secara bergilir oleh berbagai klan.
Berpegang pada ritual dan hukum kekeluargaan, klan-klan seperti Cui dan Song selalu mempertahankan kekuatan kohesi yang dahsyat. Kabupaten Qinghe dikelola mereka bagai besi solid. Seberapapun upaya Chang'an mencoba memecah-belah, hanya bisa menyentuh lapisan terluar tanpa bisa menembus inti Kabupaten Qinghe.
Saat ini, mulai dari komandan kota hingga perwira militer negara bagian di Kabupaten Qinghe dan Pos Gerbang Yang, bahkan lebih dari seribu pejabat menengah-rendah, semuanya adalah anggota klan atau orang-orang yang punya hubungan vital dengan klan-klan tersebut.
Bahkan Angkatan Laut Tang yang diawasi ketat oleh pemerintah, telah terinfiltrasi berat oleh keluarga-keluarga Qinghe. Chang'an tak bisa disalahkan lengah. Mayoritas rekrutan angkatan laut memang berasal dari rakyat biasa Qinghe - yang lebih pantas disebut pelayan klan daripada warga Tang sejati.
Seiring waktu berjalan, para prajurit Angkatan Laut Tang yang awalnya terlihat biasa, menghabiskan waktu untuk meningkatkan prestasi dan mengumpulkan jasa perang, perlahan-lahan mendapatkan posisi yang relatif penting. Meskipun perwira tinggi angkatan laut masih seluruhnya ditunjuk langsung dari Kota Chang'an dan berasal dari daerah lain, namun lapisan menengah ke bawah sudah tak bisa melepaskan diri dari kendali Kabupaten Qinghe.
Suatu hari di musim gugur tahun ke-18 era Tianqi.
Di lereng barat Gunung Xiao masih turun hujan deras, sementara wilayah timur Kabupaten Qinghe disinari matahari cerah dengan hembusan angin musim gugur yang sejuk.
Pemerintah Kota Pos Gerbang Yang mengumpulkan para pejabat dari berbagai instansi untuk berdiskusi tentang pentingnya mengonsolidasikan pasukan dan bekerja sama dengan angkatan laut dalam menahan serangan musuh dari selatan.
Seluruh pejabat memenuhi panggilan.
Setelah beberapa kali penyajian teh, Zhong Dajun - Pejabat Urusan Militer Pos Gerbang Yang - masuk dengan senyum tipis.
Pintu gerbang kediaman resmi ditutup.
Para pejabat saling memandang bingung, tak memahami apa yang terjadi.
Zhong Dajun melambaikan tangan.
Dari dalam kediaman terdengar teriakan kemarahan yang meledak dan rintihan kesakitan.
Darah mengubah batu hijau di lantai menjadi merah.
Hampir bersamaan.
Keluarga-keluarga terkemuka Kabupaten Qinghe mengundang para perwira Angkatan Laut Tang ke tepi Sungai Fuchun untuk membahas strategi perang.
Darah mengubah Sungai Fuchun menjadi merah.
……
……
Sebesar apapun pengaruh keluarga-keluarga terkemuka Qinghe, mustahil bagi mereka untuk membasmi semua pejabat dan perwira yang setia pada kekaisaran sekaligus. Maka pada musim gugur yang disinari matahari cerah itu, berbagai pertempuran pecah baik di Kabupaten Qinghe maupun Pos Gerbang Yang.
Menurut statistik pasca peristiwa, lebih dari tiga ratus pejabat Kekaisaran Tang dipenggal kepalanya. Angkatan Laut Tang kehilangan lebih dari seribu personil mulai dari komandan hingga prajurit pendukung. Lebih dari seribu orang lainnya dikirim ke Gunung Batu Bara di hilir Sungai Fuchun untuk kerja paksa.
Dalam hal pemberontakan, ketika satu pihak telah merencanakan dan menahan diri selama ribuan tahun sementara pihak lain sama sekali tak tahu, maka kecenderungan kemenangan sudah ditentukan sebelumnya. Satu-satunya yang mungkin mempengaruhi akhir adalah dukungan rakyat.
Dukungan rakyat Kabupaten Qinghe sangat kompleks.
Mereka telah terbiasa menganggap keluarga bangsawan sebagai penguasa sejati. Terhadap warga Tang dari prefektur lain, mereka menunjukkan rasa superioritas dan sikap meremehkan yang tak tersembunyikan. Terhadap Kota Chang'an, mereka tak punya sedikit pun kesan baik.
Tapi setelah hidup puluhan tahun di bawah kekuasaan Tang, menjadi warga Tang selama itu pula, mereka telah merasakan kejayaan Dinasti Tang berkali-kali dan bangga karenanya.
Sekarang... haruskah memberontak dari Tang?
Terutama para pemuda Kabupaten Qinghe, bahkan termasuk beberapa anggota muda keluarga bangsawan, sama sekali tak bisa menerima hal ini. Mereka tak percaya pada pemandangan yang menyakitkan mata ini.
Tepat saat mereka hendak menyuarakan pendapat, kakek-kakek mereka yang tampak sepuh dan ayah-ayah yang keras muncul. Mereka diseret kembali ke altar leluhur, dipaksa bersujud di depan tablet leluhur, mendengar kisah pilu sejarah kekalahan Kabupaten Qinghe puluhan tahun silam. Suara tersedu-sedu dan mata berkaca-kaca mengungkap kerinduan akan kejayaan masa lalu.
Pemuda Kabupaten Qinghe tak melupakan sejarah itu, namun mereka lebih mencintai Kedaulatan Tang. Kebanggaan sebagai warga Tang membuat nasihat generasi tua tak berpengaruh bagi mereka.
Tapi... mungkinkah mereka mengangkat pedang di tangan, menebas sanak keluarga sendiri?
……
……
Musim gugur tahun ke-18 era Tianqi Kedaulatan Tang.
Sang Guru naik ke langit.
Sang Kaisar mangkat.
Akademi menutup pintunya.
Pasukan perbatasan timur laut binasa dalam pertempuran di Chengjing.
Kemah Emas Pangeran bergerak ke selatan.
Kabupaten Qinghe berkhianat.
Kuil Xiling bersama puluhan ribu pasukan Nan Jin datang bergelombang, menutupi langit dan matahari.
Jenderal Besar Penjaga Negara Xu Shi gugur di medan perang.
Kemudian, pasukan Yuelun memasuki Pegunungan Congling.
Seluruh dunia menyerang Tang.
Kelihatannya takdir Kedaulatan Tang telah ditentukan untuk runtuh.
Di saat-saat genting ini.
Seorang pria muda berbaju hitam berjalan di pedalaman padang gurun.
Ia baru saja siuman.
Setiap malam setelah sadar, ia terus berbicara pada bulan.
Ia merindukan mentornya dan sang istri.
Tak ada kabar dunia fana yang sampai padanya.
Andai ia tahu, mampukah ia mengubah segalanya?
……
……
(Mulai, maka mari kita mulai.)
