Menatang bulan di langit malam, Ning Que menangis tersedu-sedu. Baru saat menyadari rintihannya lebih parau dari lolongan serigala di kejauhan, ia malu-malu berhenti.
Setelah sadar, rasa lapar tiba-tiba menguasai fisik dan mentalnya. Perut kosongnya bagaikan energi alam semesta di mulut gua tebing belakang akademi, terus-menerus meremukkan dan menyiksanya.
Melalui rasa lapar yang jelas dan mengerikan, dia mengonfirmasi bahwa dirinya telah pingsan selama berhari-hari. Tak heran tubuhnya terlihat sangat lemah. Setelah menemukan beberapa rumput liar yang bisa dimakan di padang rumput, dicampur air hujan dan dimasukkan ke mulut, dikunyah hingga menjadi serat lembut, lalu ditelan dengan susah payah ke lambung. Baru setelah beberapa saat keadaannya membaik.
Saat itu, dia belum tahu bahwa setelah Sang Guru naik ke Langit, seluruh Dunia Manusia diguyur hujan lebat. Memandangi tetesan air di padang rumput, dia tak menganggap ini sebagai hal penting.
Menjelang subuh saat bulan menghilang, dengan melihat matahari pagi dia menentukan arah, Ning Que mulai berjalan ke selatan.
Suasana hatinya sedang tertekan dan bingung, tak benar-benar tahu harus kemana.
Kalau begitu kembalilah ke Chang'an.
Rumahnya di sana, akademi juga di sana. Meski kini baik Toko Kuas Tua maupun vila di tepi Danau Yanming sudah kosong, meski orang tua itu tak mungkin kembali ke akademi lagi.
Tak berjalan lama, dia melihat pegunungan bersalju di ujung langit, lalu menuju ke sana. Berjalan terus hingga malam tiba, hingga bulan naik ke langit.
Hari-hari seperti ini berulang beberapa waktu. Dia menyusuri sisi selatan gunung, setiap malam memandangi bulan, sesekali tiba-tiba naik darah, bertolak pinggang sambil terus memaki bulan purnama itu.
“Ning Que tahu sang Guru seharusnya masih hidup, hanya berubah cara eksistensi, masih bertarung melawan si langit pencuri di atas sana. Perubahan bentuk bulan dari yin ke penuh, mungkin itu perwujudan konkret dari pertarungan mereka.”
“Tapi dia tetap merasa sangat menyedihkan, sangat marah.”
“Karena bagaimanapun dilihat, bulan sama sekali tidak mirip gurunya.”
“'Wajah bulat bagai genap sebulan' itu deskripsi untuk pangeran tampan, mana mungkin mirip kau?”
Ning Que mencabut pisau tajamnya, sambil mengejek guru di langit malam, sambil menguliti kelinci salju yang baru ditangkapnya. Panah Yuan Tiga Belas dan senjata lainnya, semuanya tertinggal bersama kereta kuda hitam di tepi Sungai Si. Sekarang di tubuhnya hanya ada pisau tajam itu. Kadang-kadang dia masih khawatir bagaimana kabar Da Hei sekarang.
Setelah membersihkan kelinci, dia mengangkatnya ke udara sambil berkata: “Jangan sampai gosong.”
Dia memanggil Sang Sang untuk memanggang kelinci.
Tapi sekarang tidak ada Sang Sang lagi.
Dia menunduk, hening sangat lama, lalu berteriak lagi.
“Sang Sang.”
……
……
Bangun subuh, Ning Que melanjutkan perjalanan ke selatan menyusuri kaki gunung.
Pegunungan dengan puncak bersalju itu adalah Gunung Tian Qi. Cukup menyusuri kaki gunung ke selatan, akan sampai ke Gunung Min, lalu ke Chang'an, dan kembali ke akademi.
Di perjalanan dia bertemu suku penggembala yang sangat kecil.
Suku penggembala ini termasuk dalam Kemah Emas Pangeran. Dari pakaian dan logatnya, mereka mengenali bahwa dia adalah warga Tang. Alih-alih menjamu, mereka justru berusaha membunuhnya dan merampas pisau tajam yang jelas-jelas bukan sembarangan itu.
Akhirnya Ning Que membunuh semua orang di perkampungan penggembala kecil itu.
Setelahnya, ia menyantap daging domba sampai kenyang, meneguk dua kantong arak susu kuda, lalu tidur nyenyak di tenda yang bebas bau anyir darah. Kelelahan dan kesedihan yang menumpuk selama ini akhirnya sedikit terobati.
Saat meninggalkan perkampungan penggembala yang dipenuhi mayat, di pundaknya tergantung busur kayu kotak Huang Yang, di bawahnya sudah ada seekor kuda, sementara tali yang dipegangnya menuntun kuda lain yang mengikat empat kaki domba.
Beberapa hari kemudian.
Ning Que akhirnya melihat celah terkenal di Pegunungan Tian Qi. Namun teriakan gembiranya tertelan sebelum sempat keluar. Ekspresinya tiba-tiba berubah sangat serius.
Di bawah Kota Helan, pasukan kavaleri elit Kemah Emas Pangeran memblokir seluruh area!
Dari gambaran kerumunan hitam pekat itu, diperkirakan ada ribuan pasukan berkuda!
Yang benar-benar menggetarkan Ning Que adalah empat kereta kuda di belakang pasukan kavaleri padang rumput.
Dengan penglihatan tajamnya, ia bisa jelas melihat hiasan emas-perak di kereta-kereta itu, juga lingkaran baja di gerbong yang dipenuhi garis-garis rapat.
Di setiap gerbong kereta, berdiri beberapa ahli padang rumput berbaju zirah lengkap. Alasan bisa memastikan orang barbar itu adalah ahli padang rumput, karena baju zirah mereka bukan dari kulit, melainkan baju besi logam berat yang sangat langka di padang rumput!
Para ahli padang rumput ini bukanlah pemeran utama sebenarnya.
Mereka hanya bertugas melindungi peiring logam dan orang yang menggunakannya.
Di setiap gerbong duduk seorang tua kurus. Tiga di antaranya mengenakan pakaian bangsawan Istana Raja yang gemerlap, dengan kalung dari tulang manusia yang dihaluskan di leher. Hanya orang tua di gerbong paling belakang yang memakai pakaian biasa khas padang rumput tanpa hiasan khusus.
"Pendeta Besar!"
Ning Que mengerutkan alisnya menatap pemandangan ini. Meski belum pernah melihat Pendeta Besar Kemah Emas di medan perang, ia sering mendengar deskripsi tentang mereka dari Jenderal Ma dan perwira lainnya.
Pasukan Tang bertempur dengan mengandalkan ahli formasi dan talisman. Sementara Kemah Emas mengandalkan ahli ilmu gaib yang bisa berkomunikasi dengan energi alam semesta menggunakan peiring, yang mereka sebut sebagai pendeta. Hanya pendeta dengan kemampuan sejati yang bisa langsung berinteraksi dengan padang rumput, yang berhak menyandang gelar Pendeta Besar dan diberi peiring logam berharga.
Ning Que sulit memahami mengapa Kemah Emas mengerahkan tiga Pendeta Besar sekaligus. Apalagi orang tua di gerbong terakhir itu, statusnya tampaknya lebih tinggi dari ketiga pendeta besar tersebut!
"Jangan-jangan ada orang penting Chang'an di Kota Helan?"
Dia tidak percaya pasukan kavaleri padang rumput dan pendeta besar ini sedang menyerang Kota Helan. Sebab betapapun kuatnya pendeta besar, sulit untuk menembus Kota Helan yang sejak awal pembangunannya sudah dimodifikasi dengan formasi jimat. Adapun pasukan kavaleri padang rumput tanpa alat pengepungan, ribuan penunggang kuda pun tak ada artinya, bahkan puluhan ribu kavaleri sekalipun.
……
……
Setelah hujan deras berhenti, sebelum orang-orang di Kota Helan sempat membuat keputusan, pasukan kavaleri Kemah Emas Pangeran beserta empat kereta kuda aneh nan mewah itu sudah tiba di bawah tembok kota.
Kota Helan telah dikepung berhari-hari. Suasana di dalam kota sangat suram dan pengap.
Saat ini di dalam kota masih ada lebih dari sepuluh ribu Pasukan Berkuda Besar Tang, Master Huang Yang yang ahli, serta beberapa petarung dari kemah militer. Secara logika, mustahil dikepung hanya oleh ribuan kavaleri padang rumput.
Tapi inilah kenyataannya.
Pasukan Berkuda Utara sempat melancarkan serangan kilat yang perkasa saat pasukan Kemah Emas baru tiba di bawah tembok kota. Serangan itu menjadi upaya paling mendekati keberhasilan dari beberapa percobaan selanjutnya.
Sebab saat serangan itu, empat pendeta besar Istana Raja di kereta kuda baru saja mulai menggunakan teknik mereka.
Padang rumput yang sudah basah kuyup oleh hujan berkepanjangan, entah dengan cara apa empat pendeta besar Kemah Emas Pangeran itu berhasil mengubah padang rumput luas di depan Kota Helan menjadi tanah berlumpur yang semakin lembek.
Fondasi Kota Helan yang telah dimodifikasi ahli formasi memang tak terpengaruh oleh pendeta besar. Tapi wilayah padang rumput sejauh beberapa li di luar kota benar-benar berubah menjadi tanah rawa!
“Pasukan kavaleri Tang, sehebat apapun kemampuan perang dan keberanian mereka, tak bisa menembus formasi musuh karena kuku kuda mereka terperangkap di tanah padang rumput. Mereka hanya bisa bertahan sambil bertukar panah dengan musuh hingga gugur.”
“Beberapa tahun lalu saat invasi pertama Orang Liar ke selatan, pendeta dari Wangsa Kerajaan Kiri sudah menggunakan taktik ini. Saat itu Kementerian Pertahanan mengirim perintah dari Kota Chang'an untuk merancang strategi. Para jenderal berpikir, pasukan berkuda Tang berbeda dengan suku nomaden, bergerak dengan taktik fleksibel. Mustahil terkepung hanya oleh padang rumput...”
Jenderal Han Qing berdiri di puncak tembok kota, menatap lautan pasukan kavaleri padang rumput di bawah, empat kereta kuda, dan mayat prajurit Tang. Ekspresinya muram: “Tapi kami lupa satu hal. Ilmu gaib ini sangat efektif untuk mengurung Kota Helan. Dan jelas, empat ahli gaib dari Kemah Emas ini jauh lebih kuat daripada pendeta Wangsa Kiri dulu!”
Seandainya persediaan makanan di Helan masih melimpah seperti dulu, pasukan Tang takkan gentar menghadapi pengepungan Kemah Emas. Tapi kini Pasukan Utara juga bermarkas di sini. Stok logistik yang sudah menipis membuat situasi pengepungan ini sangat berbahaya.
“Menurut analisa hamba, kita harus segera bergerak ke Timur melalui celah gunung, lalu berputar melewati Yan Utara untuk kembali ke wilayah kita. Hanya ini cara agar tak terjebak mati di sini.”
Han Qing menatap Permaisuri yang berdiri di tepi tembok kota, bergumam berat.
Permaisuri menggeleng: "Khan Kemah Emas Pangeran sudah berani menyerangku, bahkan mendatangkan Guru Negara yang mengisolasi diri bertahun-tahun. Maka pasukan utama kavalerinya pasti sudah menyerbu ke selatan menginvasi Kekaisaran Tang."
"Yang kukhawatirkan sekarang adalah keselamatan Kota Chang'an."
Ekspresi Permaisuri tetap tenang: "Andai hanya Kemah Emas Pangeran, meski ditambah beberapa keberanian, Khan takkan berani menginvasi selatan. Jadi situasi yang dihadapi Tang pasti lebih sulit dari yang terlihat, mungkin seluruh dunia sedang menyerbu Tang."
Han Qing berkata: "Kalau begitu kita harus menyerang Yan."
"Timur tak aman. Memutar lewat Yan Utara terlalu lama. Menyerang Yan pun tak bisa memperlambat musuh lain. Yang kita butuhkan sekarang adalah waktu. Kita harus segera membawa Pasukan Utara Zhen pulang, karena Tang lebih membutuhkan kavaleri ini daripada sebelumnya."
Permaisuri berbalik, tersenyum pada Han Qing dan dua perwira Pasukan Utara Zhen: "Aku tahu pikiran kalian. Pasukan Utara Zhen kekurangan persediaan, bahkan jika buru-buru kembali apa gunanya?"
"Kalian salah. Pasukan Utara Zhen yang tertinggal di Kota Helan tanpa logistik akan jadi beban Tang. Tapi jika kita bisa kembali ke selatan dan dapatkan persediaan, kita akan jadi kekuatan yang ditakuti musuh."
Ia berkata dengan suara lembut: "Aku tak tahu apakah Kota Chang'an sudah memikirkan hal ini. Aku juga tak tahu apakah rombongan logistik Perkemahan Utara dibakar oleh Istana Raja atau memang tak pernah dikirim. Tapi jelas, Khan Kemah Emas Pangeran telah melihat ini dengan jernih. Itulah sebabnya dia rela membayar harga mahal untuk mengurung kita di sini."
Jenderal Han Qing terdiam sejenak sebelum bertanya: "Permaisuri, lalu apa yang harus kami lakukan?"
Sang Permaisuri menjawab: "Kita harus memanfaatkan sisa persediaan terakhir untuk segera menerobos keluar dari Kota Helan."
Han Qing mengerutkan alisnya. Ekspresi dua perwira Pasukan Utara itu tampak muram. Prinsip yang diutarakan Permaisuri sebenarnya sudah mereka pahami. Masalahnya, jenazah pasukan berkuda Tang di bawah tembok membuktikan betapa sulitnya hal ini.
"Cukup bunuh ketiga pendeta itu."
Permaisuri menatap ke bawah, memandangi empat kereta mewah di belakang barisan kavaleri padang rumput. Matanya perlahan menyipit, suara yang keluar dari bibirnya terdengar semakin dingin.
Master Huang Yang yang selama ini diam tiba-tiba tersenyum: "Atau, biarkan hamba yang mencoba."
Permaisuri menggeleng: "Kemampuan memanah suku barbar padang rumput terlalu hebat. Master pergi ke sana terlalu berbahaya."
Seorang perwira Pasukan Utara menggigit giginya: "Permaisuri, di bawah komando hamba masih ada beberapa ahli Tao. Jika malam ini awan masih menutupi benda aneh bercahaya itu, biarkan mereka mencoba lagi."
Permaisuri tetap menggelengkan kepala, berkata: "Di depan sudah dua kali dicoba, karena gagal, jangan diulang lagi. Nyawa prajurit-prajurit ini kelak seharusnya ada manfaat yang lebih penting, jangan dikorbankan sia-sia di sini."
Di atas tembok Kota Helan, hening menyelimuti.
Sebenarnya harus bagaimana? Saat ini yang statusnya paling mulia di kota adalah Permaisuri. Wasiat Kaisar sebelum mangkat sudah menjelaskan Pangeran Keenam akan naik tahta. Para perwira tentu hanya patuh pada Permaisuri. Tapi di mata orang banyak, Permaisuri toh seorang perempuan lemah, cara apa lagi yang bisa ia pikirkan?
Permaisuri tersenyum tipis, seakan teringat kenangan-kenangan dari masa lalu yang sangat lama.
Kemudian ia berbisik pelan: "Aku ingin mencoba."
……
……
Baik Han Qing maupun dua perwira Pasukan Utara itu, semuanya mengira telinga mereka salah dengar.
Tapi sebelum mereka sempat bereaksi, desiran angin yang samar terdengar. Di atas tembok, gaun istana berkibar-kibar diterpa angin. Permaisuri ternyata melayang ringan dan meloncat ke luar tembok!
Han Qing menjerit menyayat, berusaha menangkap ujung gaun Permaisuri tapi hanya menggenggam udara. Dua perwira Pasukan Utara itu sampai beku ketakutan, baru beberapa saat kemudian berlari ke tepi tembok.
Orang-orang di atas tembok mengira akan menyaksikan pemandangan Permaisuri meninggal secara mengenaskan.
Han Qing menangis tersedu-sedu berkata: "Seharusnya aku tahu, Kaisar pergi begitu tiba-tiba, bagaimana Permaisuri bisa menerima pukulan ini? Aku khawatir dia sudah lama ingin mengikuti Kaisar, tapi Permaisuri..."
Teriakannya berhenti tiba-tiba. Ia menggosok-gosok matanya yang memerah sambil menatap gambar yang dianggapnya mustahil nyata.
Menyaksikan pemandangan ini, dua perwira Pasukan Utara membelalakkan mata. Tangan mereka di tembok kota menggenggam batu keras hingga hampir remuk. Hanya ekspresi Master Huang Yang yang tetap tenang.
……
……
Permaisuri melompat dari puncak tembok kota yang tinggi, namun tidak wafat secara tiba-tiba.
Tubuhnya belum mencapai tanah saat ini.
Masih melayang di udara, sesekali dia merentangkan tangan untuk menekan tembok batu. Gerakan jatuhnya melambat, gaunnya berkibar-kibar seperti bunga yang melayang.
Sejak mangkatnya Kaisar, Permaisuri selalu mengenakan pakaian sederhana. Bunga ini pun tampak bersahaja.
Akhirnya kaki Permaisuri menyentuh tanah. Helai gaunnya mulai turun perlahan.
Tanah di luar Kota Helan lembek seperti rawa.
Sol sepatunya perlahan tenggelam ke dalam lumpur.
Akar rumput di tepi sepatu ikut terseret ke bawah.
Dengan wajah tenang, dia berjalan menuju kavaleri Kemah Emas di kejauhan, seolah akan memeriksa pasukan berkuda Tang.
