Semakin maju ke depan, memasuki padang rumput, tanah semakin lembek, kaki Permaisuri semakin terbenam.
Namun di saat yang sama langkahnya semakin cepat, kecepatannya makin meningkat, kaki cepat turun-naik di tanah padang rumput yang lembek dan berbahaya, begitu cepat hingga mata telanjang tak bisa mengikuti, menyisakan bayangan sisa!
Udara agak dingin di padang gurun musim gugur menyapu pipinya sambil mengaumkan desiran angin menusuk, membuat helai rambutnya bergetar halus, gaun polosnya berubah menjadi garis sekeras besi.
Pasukan berkuda Kemah Emas baru sadar sekarang, dengan perasaan terguncang dan bingung akan rekaman tak wajar yang baru saja mereka saksikan, mereka bertarung habis-habisan menarik tali busur, melepaskan panah-panah berbulu tajam.
Hujan panah turun dengan presisi memprediksi kecepatan Permaisuri lebih dulu, menyelimuti siluet tubuhnya dalam jangkauan.
Di sudut bibir Permaisuri muncul senyum tipis, ia terus melangkah maju.
Panah-panah tajam bermuatan kekuatan dahsyat menghujam tubuhnya.
Dentang memekakkan telinga! Panah-panah itu patah di tengah!
Hujan panah bagai badai menusuk gaun, memutus rambut yang melayang, menancap dalam ke tanah padang rumput, tapi tak satu pun bisa melukainya!
Menyaksikan pemandangan aneh ini, ekspresi pasukan berkuda Kemah Emas berubah mengerikan, tangan mereka secara refleks menjadi kaku, kecepatan memanah pun semakin melambat.
……
……
Dalam benak semua warga Tang, Permaisuri adalah ibu negara. Bagi orang Chang'an, Permaisuri adalah perempuan lembut yang sangat mahir bermain politik, selama lebih dari sepuluh tahun selalu dimanjakan oleh Kaisar.
Namun terlepas dari kesan apapun, Permaisuri tetaplah perempuan lemah. Namun kini yang muncul di bawah tembok Kota Helan, di hadapan semua orang, adalah seorang jenderal besar yang menyerbu tanpa takut ke perkemahan musuh.
Han Qing dan dua perwira Pasukan Utara itu tersadar dari keterpukauan awal, memandang Master Huang Yang dengan ekspresi rumit.
Sebagai perwira tinggi pasukan Tang yang juga praktisi bela diri, pandangan mereka sangat tajam. Saat ini, bagaimana mungkin mereka tidak menyadari bahwa Permaisuri... ternyata berasal dari Iblis Zong!
Master Huang Yang menghela napas sambil berkata pada mereka: "Untuk apa kalian masih terdiam di sini?"
Trio itu akhirnya tersadar dan bergegas menuruni tembok kota.
Prajurit Tang di atas tembok tidak mengetahui rahasia ini, bahkan jika tahu pun tak akan peduli.
Mereka hanya tahu Permaisuri sedang menyerbu para penunggang kuda Kemah Emas terkutuk itu. Terinspirasi oleh keberanian Permaisuri, mereka melambangkan pisau tajam di tangan sambil terus bersorak memberi dukungan.
"Hidup Permaisuri!"
"Hidup Yang Mulia!"
Di tengah sorakan "Hidup!" yang bergemuruh seperti tsunami, pintu gerbang tebal Kota Helan perlahan terbuka. Di dalam pintu gerbang, kavaleri berat Xuanjia Pasukan Utara yang sudah siap siaga menanti perintah terakhir.
……
……
Kecepatan Permaisuri sangat luar biasa, secepat Hantu Penggoda.
Saat Ia menerobos barisan kavaleri Kemah Emas, baik pisau melengkung tajam maupun anak panah yang melesat menusuk, tak satu pun mampu menyentuh helaian gaunnya. Bahkan tak bisa memperlambat gerakannya.
Dengan tubuh bagai ujung pedang panjang, Ia menembus formasi ratusan kavaleri di selatan Kemah Emas, mendarap di atas kereta kuda mewah.
Sentuhan lembut bahu harumnya membuat para prajurit padang rumput berbaju zirah berhamburan ke segala penjuru, bagai batu yang dihantam palu besi.
Pendeta tua di dalam gerbong tetap tak berekspresi. Bibir berbau anyir darahnya bergetar, jemarinya tak henti mengetuk peping logam sambil menatap Permaisuri yang sudah sedemikian dekat.
Permaisuri tahu sang pendeta ingin memancarkan seluruh energi spiritualnya melalui peping logam ke tanah depan Kota Helan sebelum ajal. Tentu Ia tak memberi kesempatan.
Dia mengulurkan tangan kanannya yang sebersih jade, lalu mengepalkannya.
Tangan Permaisuri kecil dan lembut. Sekalipun terkepal, tetap terlihat mungil bagai buah putih pohon magnolia, tanpa kesan mengintimidasi.
Lalu tinjunya menghantam peping logam.
Peping logam itu tak pecah.
Peping logam melompat ke udara, menghantam keras janggut pendeta besar itu.
Tulang leher dan rahang pendeta besar remuk terkena pukulan berat, mati secara instan.
Darah segar mengaliri peping logam, mengubah garis-garis rumitnya menjadi urat darah merah.
……
……
Setelah membunuh seorang pendeta besar, Permaisuri segera terkepung oleh kerumunan orang.
Beberapa ahli padang rumput yang sebelumnya terlempar, kembali ke kereta kuda dengan membawa lebih banyak pasukan berkuda mengepungnya.
Master Huang Yang berdiri di puncak Kota Helan, mengerutkan alisnya melihat adegan di kejauhan. Meski belum terlalu khawatir akan keselamatan Permaisuri, waktu tetap mendesak.
Perlu diketahui bahwa Guru Negara dari Kemah Emas di gerbong paling belakang belum turun tangan.
Huang Yang mengeluarkan tasbih yang selalu dibawanya sejak kecil dari jubah biksu, menggigit ujung lidah hingga berdarah, menyemburkan darah ke tasbih itu, lalu melemparkannya ke luar tembok kota.
Tasbih bernoda darah usaha itu berputar-putar di udara sebelum mendarat di padang rumput puluhan zhang dari tembok kota.
Kematian seorang pendeta besar membuat tanah di luar Helan yang semula lembek mulai mengeras perlahan. Saat tasbih Master Huang Yang menyentuh tanah, napas api yang penuh welas asih namun dahsyat segera menyebar ke sekitarnya.
Di masa awal, Master Huang Yang berada di pedalaman Barat Jauh, menemani kafilah pedagang. Saat menghadapi pembantaian kejam tanpa ampun dari perampok berkuda, darah segar rekan-rekannya mengalir ke tubuhnya. Darah itu terasa panas membara, seolah hendak membakar.
Pada saat itulah sang Master mengalami kebangkitan spiritual.
Metode yang dipahaminya adalah: Api darah dan amarah.
Kini di padang rumput berlumpur depan Kota Helan, tergeletak banyak mayat pasukan Tang yang hampir jenuh oleh darah. Master Huang Yang tak lagi menggunakan Dharma untuk menenangkan amarah di hatinya. Pertemuan keduanya melahirkan api Buddha.
Kobaran api melalap, rawa pun mengering. Bahkan tanah liat kuning yang lembek bisa berubah menjadi bata keras.
Permukaan padang rumput mulai mengering dengan kecepatan yang terlihat mata telanjang, lalu berangsur mengeras.
Menyaksikan perubahan di padang rumput, Jenderal Hanqing meneriakkan perintah keras. Dengan mengangkat pisau tajamnya tinggi-tinggi, ia mengepit perut kuda dan memimpin ratusan pasukan berkuda Tang keluar dari Kota Helan, menerjang kavaleri Kemah Emas. Di celah gunung di belakang mereka, ribuan pasukan berkuda Tang lainnya sedang menanti giliran untuk menyusul!
Pasukan Utara yang terdampar di Kota Helan akibat hujan deras berkepanjangan yang mengerikan, lalu dikepung suku barbar padang rumput setelah hujan reda, sempat mengalami semangat rendah dan kelelahan. Namun kini, saat kembali menunggangi kuda tunggangan yang dikenalnya dan menggenggam hulu pisau tajam, semangat dan moral mereka seketika pulih.
Derap kaki kuda bagai gemuruh petir, pasukan berkuda Tang menggebu penuh semangat!
Han Qing mengendalikan pasukan berkuda Tang yang terbagi menjadi tiga aliran besi, menyerbu tiga gerbong kereta lainnya yang dijaga kavaleri padang rumput. Sementara itu, bersama bawahannya, ia tanpa ragu memilih untuk menerjang ke arah selatan.
Gerbong kereta yang menghadap selatan di kavaleri padang rumput sudah tak terselamatkan. Secara taktis, menyerbu ke sana tidak ada artinya. Namun bagi Han Qing, gerbong itu memiliki makna yang sangat penting.
Karena Permaisuri masih berada di sana, sedang dikepung dan diburu oleh kavaleri barbar padang rumput.
Mana sempat ia memikirkan apakah Permaisuri adalah sisa-sisa Iblis Zong? Yang ia tahu hanyalah dirinya adalah pelayan Kaisar, sementara Permaisuri adalah istri Kaisar. Bagaimana mungkin ia membiarkan nyonya rumahnya dalam bahaya?
……
……
Permaisuri dihalangi jalan oleh kavaleri padang rumput yang silih berganti.
Sejak menikahi Kaisar, ia sudah bertahun-tahun tidak melatih teknik Iblis Zong. Tapi sebagai mantan Sang Suci sekte sesat, energi dalam tubuhnya masih cukup melimpah. Dalam waktu singkat, tak akan muncul bahaya apa pun.
Dua tinjunya yang putih seputih giok bagai dua bukit kecil. Kavaleri padang rumput yang tersentuh, ada yang terjatuh bersama kuda yang meringkik, tulang patah hingga tewas. Ada pula yang terlempar jauh oleh getaran energi.
Hanya beberapa ahli sejati dari padang rumput yang bisa sedikit menghadang.
Tapi ia tak puas. Matanya menatap gerbong mewah di dasar formasi musuh, memandang orang tua biasa di dalam gerbong. Alis halusnya mengerut tipis diterpa angin dingin padang gurun.
Jika tidak bisa membunuh Guru Negara Kemah Emas yang legendaris itu, atau memojokkannya hingga mundur, maka semuanya akan berakhir.
Permaisuri dengan lembut melambaikan tangan kanannya, melontarkan seorang prajurit berkuda yang melompat sambil membawa pisau melengkung ke udara, lalu mempercepat langkah menuju gerbong kereta itu. Ekspresinya teguh, di sudut bibirnya terlihat senyuman samar yang kadang muncul kadang menghilang.
Orang tua berpenampilan biasa itu tak lain adalah Guru Negara Kemah Emas Pangeran yang telah mengisolasi diri selama bertahun-tahun.
Ia menyaksikan Permaisuri Tang berjalan mendekatinya, membaca maksud kedatangannya. Wajah keriputnya sama sekali tidak menunjukkan kepanikan, malah meniru sang Permaisuri dengan mengangkat sudut bibir perlahan, menampakkan senyuman penuh makna yang sulit ditafsirkan.
Kemudian orang tua itu meraih kerudung berwarna darah dari belakang punggungnya, lalu mengenakannya untuk menutupi wajahnya.
Saat kerudung tersingkap, wajah Guru Negara tiba-tiba menjadi gelap samar.
Tak ada yang bisa melihat bagaimana wajahnya semakin menua dengan cepat, sekaligus mengurus secara drastis.
Hanya bola matanya yang sedikit berkilauan yang terlihat, begitu tenang dan dalam bagai samudera.
Guru Negara menatap Permaisuri yang terus mendekat.
Tatapan mereka bertemu. Sang Permaisuri tiba-tiba merasa seperti terjatuh ke jurang tanpa dasar. Wajahnya memucat seketika. Dengan suara dengusan, ia menekan badai emosi di lautan kesadarannya, terus melangkah maju.
Namun kini, langkah kakinya terasa bagai dibebani timah cair, sementara tubuhnya mulai melemah tak berdaya.
……
……
Guru Negara melepas tudung berwarna darah, menatap Permaisuri yang kembali terkepung, tersenyum tipis lalu tak lagi mengurus urusan selatan. Tangan beliau menunjuk jauh ke bawah Kota Helan, memberi isyarat pada dua pendeta besar untuk melanjutkan.
Dua pendeta besar mempercepat tempo pelantunan mantra. Jari-jari kurus mereka mengetuk pepe logam semakin cepat bagai memukul drum. Kalung tulang di dada mereka memutih perlahan.
Untaian tasbih yang jatuh di padang gurun itu pun perlahan kehilangan warna kemerahannya.
Di atas tembok kota, Master Huang Yang memuntahkan darah dengan suara "bruk". Wajahnya berubah suram.
Api Buddha-nya ditembus oleh kerjasama Guru Negara dan dua pendeta besar, membuatnya langsung menderita sakit dalam.
Saat sisa darah di tasbih itu akhirnya menghilang sepenuhnya, permukaan padang gurun kembali berubah! Tanah yang baru saja mengeras kembali melunak dengan kecepatan yang terlihat mata telanjang, berubah menjadi lumpur lembek!
Kavaleri Tang menyadari perubahan tanah, namun serbuan pasukan berat tak bisa dihentikan. Barisan depan yang mencoba berhenti pasti akan dihancurkan oleh pasukan belakang - lebih mengerikan daripada terperangkap rawa!
Mereka hanya bisa terus menyerbu habis-habisan, berharap bisa menerobos barisan kavaleri Kemah Emas sebelum tanah benar-benar melunak. Tapi semua tahu ini hanyalah khayalan belaka.
Ketika upaya menerobos Kota Helan hampir gagal lagi, dan sangat mungkin kehilangan Permaisuri serta kavaleri elit, tiba-tiba terjadi keributan di pinggiran medan perang.
Belasan Kavaleri Kemah Emas memegangi leher mereka, satu per satu jatuh dari kuda perang.
Di tangan mereka masih menggenggam erat panah berdarah.
