Desingan panah terus bergema, semakin banyak Kavaleri Kemah Emas yang tumbang.
Saat pemimpin kavaleri melambaikan pisau melengkungnya mencari penembak Tang yang bersembunyi, debu berhamburan dari utara menyerbu bagai kilat ke tengah formasi kavaleri.
Orang itu memutar pergelangan tangan, mengeluarkan pisau tajam dari sarungnya. Pisau itu menyambar angin dan menebas beberapa kavaleri sebelum ia menginjak sanggurdi kuda lalu berdiri tegak.
Tanpa terlihat gerakannya, pisau itu telah berubah menjadi busur kayu kotak biasa. Dengan tarikan lengan, busur melengkung sempurna - sebuah panah melesat ke arah Pendeta Besar di kereta paling utara.
Di hadapan seribu pasukan berkuda, pria ini memanah sesuka hati tanpa bisa dihentikan. Yang lebih mengerikan, panahnya tetap akurat meski ia memanah sambil berdiri di atas pelana!
Dukk! Panah itu menghunjam keras menembus perisai!
Pendeta Besar mendengar suara dari perisai di depannya, ekspresi wajahnya mulai memucat. Dalam hati ia berpikir, jika bukan karena perlindungan Prajurit Kemah Emas Pangeran, mungkin panah ini akan langsung melubangi dadanya.
Panah berbulu tertahan oleh perisai, namun si penyerang tak mau menyerah. Terlihat ia mengencangkan pinggang dan menarik perut di atas punggung kuda, mengalirkan seluruh kekuatan tubuhnya ke kedua kaki, lalu menghentakkan kaki dengan dahsyat!
Pengait sanggurdi pecah!
Tali kulit putus!
Kekuatan dahsyat dari tubuh pria itu merambat ke kuda perkasa tersebut. Hanya terdengar rintihan sedih sebelum keempat kuku kuda terkoyak, tubuhnya terjatuh keras ke tanah padang gurun, menggumpalkan debu!
Memanfaatkan gaya pantul, pria itu melesat dari punggung kuda menuju kereta kuda di utara. Tubuhnya menembus udara dengan desiran angin menderu, kecepatannya hampir menyamai anak panah!
Ekor panah masih bergetar kencang di permukaan perisai, mengeluarkan dengungan frekuensi tinggi.
Prajurit Kemah Emas Pangeran yang memegang perisai belum sempat menarik kembali lengannya.
Di balik perisai, wajah Pendeta Besar masih pucat, masih diliputi ketakutan akan kekuatan panah ini.
Si pemanah telah tiba.
Ia mencengkeram erat kepalan tangan kanannya, menghantamkan dengan keras ke perisai setinggi dada itu.
Beberapa retakan dalam muncul di permukaan perisai.
Lengan Prajurit Kemah Emas Pangeran yang memegang perisai berkerut tak berbentuk dengan suara patah "krak!".
Perisai terdorong mundur oleh pukulan, menghantam keras tubuh Pendeta Besar tersebut.
Tulang dada Pendeta Besar ambruk ke bawah, paru-paru hancur menjadi bubur daging di bawah tekanan berat. Sama sekali tak sempat membaca mantra atau menghancurkan kalung tulang untuk memanggil cara penyelamatan diri, ia langsung tewas akibat getaran dahsyat!
……
……
Permaisuri mendengar jeritan mengenaskan dan teriakan pedih dari utara, langsung berbalik memandang ke arah tersebut.
Ia melihat seorang pemuda berdiri di atas kereta kuda.
Helai rambut hitamnya menyapu pipi lembut sang Permaisuri, menutupi ekspresi terkejutnya.
Sama sekali tak terbayang olehnya akan bertemu Ning Que di tempat ini.
……
……
Ning Que menyaksikan adegan Permaisuri berbalik badan.
Entah mengapa, hatinya tiba-tiba diliputi kebingungan. Ia lalu berpaling ke kereta paling belakang, menatap lelaki tua berpenampilan sederhana di atasnya.
Saat itu ia belum tahu lelaki tua itu adalah Guru Negara Kemah Emas Pangeran yang legendaris, namun intuisi memberitahunya: inilah tokoh paling penting di medan perang.
Maka diputuskannya untuk pertama-tama membunuh orang ini.
Sang Guru Negara pun tak mengenali pemuda Tang yang tiba-tiba muncul dari utara ini. Tapi ia tahu: pemuda yang baru saja membunuh seorang Pendeta Besar dan hampir mengubah jalannya pertempuran ini sangat kuat.
Maka diputuskannya juga untuk segera membunuh pemuda ini.
Ning Que meluncur cepat ke arah kereta tersebut.
Guru Negara meraih tudung berwarna darah di belakangnya.
Ning Que masih berjarak ratusan zhang dari kereta kuda itu.
Sorotan mata Guru Negara yang terlihat dari balik topi kerudung remang-remang, kini tertuju pada tubuhnya.
Tatapan kedua orang ini bertemu.
Di lautan kesadaran Ning Que, tiba-tiba muncul ombak dahsyat.
Baru sekarang dia tahu, orang tua ini adalah Ahli Pikiran yang mengerikan.
Sejak kecil bermeditasi, kekuatan pikirannya yang luar biasa sudah langka di dunia. Setelah melewati pintu gerbang gunung Iblis Zong, di laut kesadarannya bahkan terdapat serpihan kesadaran Master Liansheng, sama sekali tidak ada rasa takut dalam pertempuran energi spiritual.
Dalam pertarungan kekuatan pikiran, Ning Que belum pernah kalah.
Baik Dao Shi di depan kedai bakpao Kota Chang'an yang berkabut panas, Bao Shu di jalan setapak pegunungan, atau Qinian di Kuil Rotten Ke - semua ahli Buddhisme terkenal dengan kekuatan pikiran - tak ada yang bisa mengalahkannya di bidang ini.
Dengan yakin, Ahli Pikiran suku barbar di padang gurun tak mungkin mengalahkannya dalam hal ini.
Tanpa ragu, Ning Que menggerakkan kekuatan pikirannya menjadi hujan batu yang memenuhi langit, menghantam badai dahsyat di lautan kesadarannya.
Dua energi spiritual yang sangat dahsyat bertemu di udara padang rumput yang tak terlihat mata telanjang.
Ning Que mengeluarkan suara "hng" tersedak, jatuh keras ke tanah dari udara, darah terus mengalir keluar dari hidung dan mulutnya.
Tubuh Guru Negara sedikit bergoyang, lalu kembali seperti semula.
Ning Que menengadah, menatap orang tua yang tampak biasa itu, matanya memancarkan ekspresi terkejut.
Di dunia fana ini ternyata ada yang bisa melukainya parah hanya dengan energi spiritual!
Lawan bahkan mampu menekan serpihan kesadaran Liansheng di lautan kesadarannya sendiri!
……
……
Dalam pertempuran spiritual ini, Ning Que berada di posisi bawah dan menderita luka parah. Namun kekuatan pikirannya yang dahsyat ditambah bantuan serpihan kesadaran Liansheng di kedalaman lautan kesadarannya, membuat Guru Negara Kemah Emas juga mengalami guncangan hebat.
Permaisuri merasakan perubahan paling jelas. Kekuatan spiritual yang selalu samar-samar bergema di lautan kesadarannya, tiba-tiba menghilang tanpa jejak.
Perasaan lemah menjauh dari tubuhnya. Langkah beratnya kembali menjadi ringan. Dengan mengerutkan alis tipis, energi dalamnya bergegas mengalir. Tubuhnya melesat ke depan sambil mencabut pita pinggang dari gaun putihnya, lalu mengayunkannya.
Pita sutra lembut itu dipenuhi energi dalam, seketika menjadi sekuat baja. Diterbangkan angin, pita itu menembus udara dan memanjang, menusuk tajam ke arah Pendeta Besar Istana Raja di gerbong lain!
Prajurit Istana Raja di gerbong itu berteriak keras, mengangkat perisai besar untuk menghadang pita tersebut.
Saat pita hampir menghantam perisai, jari Permaisuri bergetar halus. Ujung pita tiba-tiba melunak lagi, melengkung seperti ranting willow yang menghindari tepi perisai, lalu menyentuh lembut tenggorokan Pendeta Besar.
Pendeta Besar itu terjatuh ke belakang sambil mencengkeram tenggorokannya yang berdarah.
……
……
Ketiga Pendeta Besar telah tewas. Permukaan padang rumput di depan Kota Helan perlahan kembali normal. Menatap Pasukan Berkuda Besar Tang yang menginjak lumpur mendekat, kavaleri Kemah Emas Pangeran tampak mulai kacau.
Hanya terdengar suara teriakan keras yang sangat rendah, diikuti siulan nyaring. Pasukan kavaleri Kemah Emas dengan gesit membentuk formasi baru, berhenti bertarung dengan Ning Que dan Permaisuri, lalu melindungi gerbong terakhir sambil bergerak menuju kedalaman padang gurun.
Sebelum pergi, Guru Negara Kemah Emas Pangeran menatap Ning Que dan Permaisuri sambil mengucapkan beberapa patah kata.
Ning Que dan Permaisuri sama-sama segan menghadapi keadaan meditasi tingkat tinggi yang mengerikan dari orang tua itu, sehingga tidak mengejar.
Pasukan berkuda Tang melintas dengan menderu di samping mereka, mengejar pasukan kavaleri Kemah Emas Pangeran yang mundur. Meski bukan waktu ideal untuk pengejaran, setidaknya area sekitar Kota Helan harus kembali aman.
"Apa yang dia katakan sebelum pergi?"
Permaisuri bertanya. Ia telah berkali-kali membaca dokumen Ning Que dan tahu pria ini menguasai berbagai bahasa padang rumput.
Setelah hening sejenak, Ning Que berkata: "Orang tua itu mengatakan padang rumput adalah tempat siklus hidup-mati segala makhluk. Pendeta Istana Raja tak takut apapun kecuali praktisi kultivasi iblis. Setelah mengisolasi diri bertahun-tahun, dia mendengar Iblis Zong telah merosot, tapi tak menyangka bisa menyaksikan dua ahli Iblis Zong di bawah tembok Kota Helan hari ini."
"Dua ahli Iblis Zong" jelas merujuk pada mereka berdua.
Permaisuri dan Ning Que saling bertatapan.
Benarkah mereka sesama pengikut aliran yang sama?
