Menghadapi penyergapan tiba-tiba, Ning Que dan Permaisuri sama sekali tidak bereaksi.
Bukan karena mereka ahli bela diri atau nekat, melainkan keyakinan dasar mereka pada Jenderal Besar itulah yang membuat mereka berani meninggalkan rombongan pasukan Tang yang kembali ke Selatan dan datang ke Perkemahan Utara.
Dentuman pisau tajam yang saling berbentulan bergema, desingan panah menyayat hati. Batalion kavaleri yang bertugas mengawal rombongan Permaisuri, setelah shock dan panik awal, segera mengorganisir pertahanan dan serangan balasan.
Di kedua sisi jalan, tanpa diketahui sejak kapan telah mengendap banyak pemanah busur silang. Pasukan Tang yang berusaha menyergap rombongan kereta kuda dengan cepat ditaklukkan.
Sepanjang proses ini, ekspresi Permaisuri tetap tak berubah. Ia terus menggendong Pangeran Keenam, menatap mata bocah itu sambil berbisik sesuatu dengan lembut.
Ning Que juga tetap menundukkan kepala sampai akhir pertempuran. Ketika dua perwira Tang yang terluka panah jatuh dari kuda namun menolak menyerah, lalu mengarahkan pisau ke leher sendiri, barulah ia mengangkat kepala dan melirik ke luar jendela gerbong kereta.
……
……
Kereta kuda akhirnya tiba di Kediaman Jenderal Besar.
Xu Chi, Jenderal Penjaga Perbatasan Tang Agung, telah lama bersujud bersama para perwira di bawah anak tangga batu depan kediaman untuk menyambut.
Sebelum Xu Chi sempat memohon hukuman, Permaisuri telah menggandeng Pangeran Keenam turun dari kereta. Menatap Xu Chi yang bersujud di bawah tangga, ia berkata tenang: "Sungguh tak mudah untuk mencapai Kediaman Jenderal."
Xu Chi tak berdalih maupun memohon ampun. Dengan penuh hormat ia memerintahkan peti jenazah Kaisar dibawa masuk, lalu mempersilakan Permaisuri dan pangeran beristirahat di bagian belakang kediaman.
Ning Que kini telah meninggalkan peti mati. Ia duduk menikmati teh di ruang studi.
Tak lama kemudian, Xu Chi mendorong pintu ruang studi dan masuk.
Dari Empat Jenderal Besar Tang, Ning Que telah bertiga sisanya kecuali Xu Chi. Melalui deskripsi Permaisuri dan penjelasan perwira seperti Han Qing, ia telah memahami watak jenderal ini.
"Dua perwira pemberontak itu tak ada hubungannya dengan Kabupaten Gushan. Mereka adalah mantan anak buahku dari Perkemahan Utara."
Xu Chi langsung membuka pokok pembicaraan.
Ning Que menyahut: "Tak terkait Kabupaten Gushan bukan berarti tak ada kaitan dengan Hua Shanyue, apalagi dengan Paduka Putri. Kecuali Jenderal bersikeras ini adalah urusan pribadimu."
Xu Chi terdiam sejenak sebelum berkata: “Konon Guru ke-13 sangat dekat dengan Paduka Putri.”
Ning Que berkata: “Aku juga dengar Jenderal Besar Xu Chi paling setia pada almarhum Kaisar.”
“Maklumat Kuil Xiling telah tersebar ke seluruh dunia, kini Guru ke-13 pasti sudah melihat. Semangat pasukan mulai goyah, karena itu terjadi percobaan pembunuhan hari ini.”
Xu Chi berkata: “Aku paham maksudmu sebelumnya. Tapi karena Permaisuri benar-benar anggota Iblis Zong... maka Pangeran Keenam tak boleh naik tahta atau kembali ke Chang'an.”
Ning Que bertanya: “Mengapa?”
Xu Chi menjawab: “Kuil Xiling tak akan mengizinkan keturunan Iblis Zong memegang kekuasaan Kekaisaran Tang kita.”
Ning Que berkata: “Idiot, Kuil Xiling sudah mulai menyerang Tang!”
Xu Chi terdiam membeku. Tiba-tiba ia bertanya: “Ada satu hal yang ingin kuketahui jawabannya.”
Ning Que berkata: “Silakan, Jenderal Besar.”
Xu Chi berkata: “Katanya... meninggalnya almarhum Kaisar ada hubungannya dengan Permaisuri.”
Ning Que membentak: “Omong kosong macam apa ini? Kaisar mengidap penyakit lama bertahun-tahun. Kau sebagai jenderal kepercayaannya, tak mungkin tak tahu ini. Bahkan jika dulu ada hubungan dengan Permaisuri, itu urusan masa lalu. Kaisar sendiri tak mempermasalahkan, apa kau berhak menyimpan kebencian atas namanya?”
Alis Xu Chi berkerut tipis, tapi jelas terlihat raut wajahnya sedikit lebih tenang.
“Setelah merenung lama, dia menatap Ning Que dengan ekspresi serius dan berkata: "Kau harus membujuk Permaisuri untuk tetap tinggal di Perkemahan Utara bersama Pangeran Keenam. Aku berjanji selama aku masih hidup, ibu dan anak itu akan selamat."”
“Ning Que menatap matanya dalam diam, tidak berbicara.”
“Xu Chi menanggapi pandangannya dengan tenang, ekspresinya tak berubah.”
“Ning Que tiba-tiba berkata: "Meski sebelumnya sudah kukatakan, tapi sekarang aku harus mengulanginya - aku benar-benar penasaran apakah kabar itu benar? Apakah Jenderal Besar benar-benar setia pada Yang Mulia Kaisar?"”
“Xu Chi berkata: "Saya bersedia mempertaruhkan nyawa untuk membuktikannya."”
“Ning Que berkata: "Tak perlu nyawa, cukup dengan pisau dan senjata. Kau pasti sudah paham, Almarhum Kaisar telah mewariskan takhta Tang kepada Pangeran Keenam. Wasiat kekaisaran di Chang'an itu jelas palsu."”
“"Lalu apa yang Guru ke-13 sarankan sekarang?"”
“Suara Xu Chi terdengar menusuk: "Mengajak Permaisuri membawa Pangeran Keenam kembali ke Chang'an untuk merebut takhta dari kaisar baru? Membuat pasukan Tang terpecah belah, bahkan terjebak perang saudara?"”
“"Di waktu lain, sekalipun harus memicu perang saudara, aku akan tanpa ragu melaksanakan wasiat kekaisaran sejati dan mendukung Pangeran Keenam naik takhta. Tak kupedulikan apakah Permaisuri berasal dari Sekte Iblis. Tapi sekarang... tidak mungkin."”
“Xu Chi berekspresi sangat serius, berkata: \"Sekarang seluruh dunia menyerang Tang, pasukan berkuda Kemah Emas menyerbu dari selatan, pasukan besar Kuil Xiling bergerak ke utara, Sungai Jernih sudah memberontak, pasukan perbatasan timur laut telah dihancurkan. Tang terkepung musuh dari segala penjuru, terombang-ambing dalam badai. Warisan ribuan tahun hampir runtuh seketika. Dalam kondisi genting ini, Tang tak boleh ada pertikaian internal!\"”
“Ning Que hening sejenak lalu berkata: \"Menurut Jenderal Besar, bagaimana cara menanganinya?\"”
“\"Musuh di depan mata, yang Tang butuhkan adalah persatuan! Aku tak bisa membiarkan kau dan Permaisuri membawa puluhan ribu prajurit Pasukan Penjaga Utara ke Chang'an selatan. Mereka seharusnya berperang di perbatasan utara, bukan terkuras dalam perselisihan internal! Karena itu, kuharap kau bisa membujuk Permaisuri agar tetap di Perkemahan Utara bersama Pangeran.\"”
“Xu Chi menatap matanya: \"Jika kau anggap ini pengkhianatan pada almarhum Kaisar, aku berjanji: Begitu Tang melewati krisis ini, Pasukan Penjaga Utara akan mendukung Pangeran Keenam.\"”
“Ning Que sedikit mengerutkan alis. Ia harus mengakui logika dalam perkataan sang Jenderal. Tang memang membutuhkan puluhan ribu pasukan yang kembali dari selatan untuk segera bertempur melawan invasi. Namun...”
“Pintu ruang studi berderit kreek, didorong dari luar.”
“Permaisuri masuk, menatap keduanya dengan tenang: \"Aku akan kembali ke Chang'an.\"”
“Xu Chi tanpa ragu langsung bersujud di depannya, terus-menerus mengetukkan kepala ke lantai hingga dahinya berdarah.”
“Suaranya terdengar sangat menderita, bergetar halus sambil berkata: 'Permaisuri, seumur hidup aku setia pada Kaisar, kini tak berani menjalankan wasiat kekaisaran-Nya. Rasa bersalah dalam hatiku begitu mendalam, di sisa hidupku mungkin tak bisa tidur atau makan dengan tenang. Namun dalam jebakan berbahaya ini, Kekaisaran Tang benar-benar tak boleh kacau. Permaisuri, mohon pertimbangkan kembali!'”
Permaisuri memandangnya dengan senyum tipis: "Aku membawa Pangeran Keenam kembali ke Chang'an, apakah Kota Chang'an akan kacau? Ataukah Kekaisaran Tang akan kacau? Jenderal terlalu mengagungkan kekuatan janda dan yatim piatu seperti kami."
Xu Shi tertegun, tak memahami makna ucapan Permaisuri ini.
"Puluhan ribu pasukan Tang yang kembali dari selatan sejatinya adalah bagian dari Pasukan Zhenbei-mu. Awalnya hanya mengikuti ekspedisi Kaisar, mana ada prinsip untuk kembali bersama ke Kota Chang'an?"
Permaisuri berkata: "Pasukan kavaleri yang kubawa ini akan kutinggalkan untukmu. Hanya kami ibu dan anak yang kembali ke Kota Chang'an. Kurasa Jenderal Besar tak perlu khawatir lagi?"
Xu Shi ternganga takjub, dalam hati berpikir: Kini kaisar baru sudah naik takhta, Paduka Putri yang mengawasi ibu kota. Dalam kondisi seperti ini, Permaisuri membawa pangeran kembali ke Chang'an, bukankah itu sama dengan bunuh diri?
Ning Que tiba-tiba menatap Permaisuri: "Aku akan menemani kalian kembali."
