Di dataran tinggi barat Kekaisaran Tang, tepat menghadap Pegunungan Congling yang menjulang tinggi.
Jenderal Besar Penjaga Barat Shu Cheng memimpin pasukan barat menghadapi serbuan musuh dari Yue Lun dalam beberapa pertempuran.
Meski dianggap paling lemah dan kurang diperhatikan dalam hierarki militer Tang, pasukan barat justru tampak perkasa melawan kavaleri Yue Lun, meraih kemenangan beruntun belakangan ini.
Sampai suatu hari sekumpulan biksu pertapa muncul dari kaki Pegunungan Congling.
Saat itu pasukan barat Tang telah mengepung resimen kavaleri Yue Lun di bawah komando Chaoyang, hampir memusnahkan mereka. Namun para biksu itu tetap melintasi medan perang dengan tenang, seolah tak melihat kekacauan di sekitar.
Mereka adalah biksu pertapa dari Kuil Gantung.
Pemimpinnya hanya memiliki tujuh jari, tak lain adalah Sang Pemimpin Aula Venerable Kuil Gantung, Master Qi Mei.
Master Qi Mei berjalan menuju tenda komando pasukan Tang dengan langkah mantap dan terukur.
Ratusan panah menghujam tubuhnya namun patah berantakan sebelum menembus kulit.
Puluhan pedang menghantam badannya tanpa mampu membuatnya gemetar sedikit pun.
Master Qi Mei tak membalas serangan, hanya terus berjalan dalam kesunyian menuju markas besar pasukan Tang.
Langkahnya mengarah langsung ke Jenderal Besar Shu Cheng.
Shu Cheng merasakan kepahitan di mulutnya, tersenyum pasrah.
Sebagai panglima, dia tahu tak boleh mundur.
Kalau begitu, mari bertarung sampai mati di sini.
……
……
Pasukan Kuil Xiling yang menumpang kapal perang Angkatan Laut Nan Jin akhirnya tiba di tepi Danau Besar secara bertahap.
Kapal-kapal perang Angkatan Laut Tang berlabuh di tepian tanpa gerakan. Di beberapa kapal terlihat bekas-bekas kebakaran, sementara kapal komando terbesar sudah tenggelam ke dasar air.
Warga Kabupaten Qinghe menyambut para penjajah ini dengan ekspresi rumit.
Menurut kalangan ningrat, pasukan Kuil Xiling adalah pembebas yang disucikan.
Disiplin pasukan Kuil Xiling jauh lebih baik dari perkiraan warga Qinghe. Bahkan prajurit Nan Jin yang bermusuhan turun-temurun dengan Qinghe berjalan di jalanan dengan tatapan lurus.
Dua tandu suci dan beberapa kereta mewah berada di belakang barisan pasukan kuil.
Imam Besar Tianyu secara pribadi mendatangi Taman Cui di tepi Sungai Fuchun untuk bertemu dengan para kepala keluarga ningrat Qinghe, memberikan berkat suci.
Imam Besar Hakim tidak mengurus urusan ini. Ia menantikan pertemuan dengan ahli terkuat warga Tang.
Kereta-kereta mewah itu tetap hening sepanjang waktu.
Meski tak melihat langsung, semua orang menduga Liu Bai sang Legenda Pedang - ahli terkuat di dunia - mungkin berada di dalam salah satu kereta. Siapa orang penting lain yang duduk di kereta-kereta lainnya?
Pasukan Kuil Xiling tidak berlama-lama tinggal di Kabupaten Qinghe.
Kuku kuda pasukan berkuda menapaki jalan batu pualam kuno yang sepi, melintasi jembatan batu yang indah, melalui permukiman warga bertembok putih dengan atap hitam, bergerak megah menuju utara dan akhirnya tiba di pinggiran Ngarai Hijau yang termasyhur itu.
……
……
Banyak ahli dari seluruh dunia fana berjalan menuju Kekaisaran Tang.
Kekaisaran Tang tampaknya akan segera runtuh.
Seolah tak ada hal yang bisa menghentikan peristiwa ini terjadi.
Saat ini Ning Que menemani Permaisuri dan Pangeran Keenam meninggalkan Wu Zhou, melanjutkan perjalanan ke Kota Chang'an.
Ia tak mengetahui jebakan berbahaya di selatan, tapi bisa menduga apa yang sedang dihadapi Kekaisaran Tang sekarang. Namun di hadapan kecenderungan besar yang mengalir deras, bahkan dirinya pun tak punya kemampuan mengubah apapun.
Yang bisa dilakukannya hanyalah segera kembali ke Kota Chang'an.
Sang Guru membangun Kota Chang'an dan memasang Formasi Kejutan Pikiran.
Master Yan Se mewariskan Pusat Formasi dari Formasi Kejutan Pikiran kepadanya.
Setelah mewarisi peninggalan kedua gurunya, ia harus menjaga warisan ini dengan baik. Asalkan bisa kembali ke Kota Chang'an dan mengambil kembali Pusat Formasi, setidaknya ia bisa menjamin ibu kota tak akan terhisap.
Berjalan siang malam tanpa henti, setelah melewati 100 li dari Wu Zhou, di sebuah jembatan dekat Liangxiang, rombongan Permaisuri dihadang. Yang menghadang mereka adalah kelompok pasukan penjaga dari Liangshan Zhou, dipimpin oleh seorang kasim.
Sarjana Universitas Yinghua Palace masa kini, Mo Han, berasal dari Liangshan Zhou.
“Kasim itu bernama Chen Jinxian, kasim besar dari Departemen Upacara. Sebelum perang, ia ditugaskan ke Liangshan Zhou. Setelah mendengar kabar Permaisuri akan kembali ke selatan, tanpa sempat meminta instruksi dari Chang'an, dia langsung membawa pasukan dari Liangshan Zhou untuk menghalangi.”
Kasim Chen berdiri di tengah jembatan batu, menatap kereta kuda itu. Membungkuk memberi hormat, lalu berkata dengan angkuh: "Yang Mulia berpesan, Kota Chang'an dalam bahaya. Mohon Permaisuri berhenti di tempat dan mencari perlindungan sementara."
Ning Que yang sedang menunggang kuda, diam seribu bahasa.
Dari dalam kereta terdengar suara tenang Permaisuri: "Kasim Chen, mana perintah tertulisnya? Aku ingin melihat."
Ekspresi Kasim Chen sedikit kaku, namun nada suaranya semakin tegas: "Ini adalah perintah lisan langsung dari Yang Mulia."
"Oh begitu rupanya."
Ning Que berkata: "Kuduga kakak-beradik di istana itu tak mungkin sebodoh ini."
Mendengar ini, wajah Kasim Chen berubah pucat. Dengan suara keras dia menghardik: "Kurang ajar! Berani-beraninya menghina Yang Mulia dan Putri Pengawas Kerajaan!"
Lalu menatap kereta kuda itu, bergumam dingin: "Apakah Permaisuri bermaksud melawan titah?"
Permaisuri menjawab: "Secara status, aku tetap ibu mereka. Bukankah perintah lisan ini kurang menghormati? Juga melanggar Hukum Tang. Menurutmu, bagaimana mungkin aku mematuhinya?"
Kasim Chen mengerutkan alis: "Berdasarkan pasal darurat perang dalam Hukum Tang..."
Sebelum dia selesai, alis Ning Que sudah berkerut. Menoleh ke kereta: "Kita sudah terlalu lama tertahan. Aku tak mau membuang waktu untuk urusan receh ini."
Permaisuri berbisik lembut: "Hukum Tang tetaplah harus diindahkan."
Ning Que menggelengkan kepala, berkata: "Yang Mulia cukup berjaga sendiri, aku tak perlu berjaga."
Sang Permaisuri bertanya: "Lalu apa rencanamu?"
Ning Que menjawab: "Aku akan membunuh utusan kekaisaran, maka Yang Mulia bisa menyeberangi jembatan dengan leluasa."
Setelah hening sejenak, Sang Permaisuri berkata: "Masuk akal."
Kasim Chen mendengar dialog ini hingga darahnya mendidih. Ia memukul cambuk kudanya ke jembatan dengan keras dan membentak: "Siapa kau berani-berani mengancam akan membunuh malaikat kekaisaran?!"
Keahliannya memainkan cambuk istana memang termasyhur. Dulu Sang Kaisar pun terkesan hingga memberinya kesempatan naik jabatan. Sabetan cambuknya kali ini sungguh memekakkan telinga.
Ning Que melirik ke samping.
Seorang komandan kavaleri Pasukan Utara mengendarai kudanya mendekat, lalu menampar keras pipi kasim itu. Suara tamparan itu jauh lebih nyaring daripada sabetan cambuk sebelumnya.
Kasim Chen terpaku seperti patung.
Sang komandan merebut cambuk dari tangan kasim itu dan melemparkannya ke arus sungai di bawah jembatan batu. Kemudian ia menghunus pedangnya, menunjuk ke ratusan prajurit di seberang jembatan dengan wajah dingin: "Serbu!"
Derap kuda bergema. Lima ratus pasukan berkuda Tang menerjang maju dengan debu beterbangan, bagai gelombang baja yang tak terbendung.
Prajurit biasa Liangzhou mana sanggup melawan pasukan elit ganas seperti serigala ini. Teriakan panik terdengar, bendera-bendera jatuh berserakan. Hanya dalam hitungan saat, formasi mereka tercerai-berai dan kabur pontang-panting.
Kasim di atas jembatan batu itu telah berlumuran darah akibat terinjak-injak kuda liar, tak sadarkan diri, entah masih hidup atau sudah mati.
Ning Que menarik tali kekang kuda mendekati jendela gerbong, menatap kekacauan di bawah jembatan sambil berkata: "Saat di akademi, aku sempat membaca beberapa catatan sejarah. Setiap kali membaca bagaimana para pangeran dan jenderal besar dipermalukan kasim atau menteri hanya karena perintah kaisar, hingga tak berani menyeberangi sungai meski punya pasukan, aku merasa ini tak wajar."
Permaisuri menarik tirai jendela dan berkata: "Inilah adat dan peraturan yang paling dijunjung Rektor. Tanpa aturan, dunia ini akan menjadi dunia kacau, selamanya terperangkap dalam kegelapan dimana yang kuat memangsa yang lemah."
Ning Que berkata: "Pelajaran pertama yang kudapat di akademi adalah tentang ritual. Saat itu Profesor Cao Zhifeng mengatakan pada kami, aturan akademi sangat sederhana: yang kuat berkuasa. Itulah ritual."
