Ruang studi kekaisaran sunyi senyap. Ning Que terdiam lama sebelum akhirnya berbicara dengan suara lembut: "Kekecewaan memang tak terhindarkan, tapi belum sampai pada keputusasaan."
Li Yu tersenyum lagi.
Dibandingkan senyum penuh kesepian sebelumnya, kali ini senyumnya lebih mengandung ejekan terhadap diri sendiri.
Ia berkata: "Ini sungguh di luar dugaan. Kukira kau sudah sama sekali tak berharap padaku."
“Dari Wuzhou sampai Chang'an, termasuk saat aku memasuki Kota Chang'an, kau tidak mengerahkan pasukan militer.”
Ning Que menatap tembok merah istana, berkata: “Aku mengagumi hal ini, atau mungkin sekarang kau sudah tidak punya pasukan yang bisa digunakan, itu berarti aku salah paham terhadapmu.”
Li Yu berkata: “Betapapun sulitnya situasi, ketika benar-benar tiba momen hidup-mati, bahkan dengan memaksakan, masih bisa mengerahkan sedikit pasukan. Kau juga tahu watakku, aku selalu menyimpan beberapa kartu as di akhir.”
Ning Que berkata: “Sebenarnya aku sangat berharap kau menggunakan kartu as itu.”
Li Yu bertanya: “Mengapa?”
Ning Que menjawab: “Dengan begitu, aku bisa membersihkan semua kartu asmu, dan saat pertama kali bertemu, langsung bisa membunuhmu dengan pisau tanpa hambatan psikologis.”
Li Yu berbisik: “Mengapa ingin langsung membunuhku saat bertemu? Karena aku memalsukan wasiat kekaisaran ayah? Atau karena kau menemukan aku bukan tipe orang yang kau bayangkan, kecewa lalu marah?”
“Meski dulu di samping api unggun, kau dengan hening mendengarku bercerita dongeng semalaman, tapi aku tak pernah menganggapmu sebagai putri dalam dongeng. Seorang wanita yang menikah ke padang gurun lalu bisa pulang dengan selamat, mana mungkin orang sederhana? Dalam hal ini tidak ada kekecewaan, jadi aku tidak akan marah karenanya.”
Ning Que berkata: “Soal pemalsuan wasiat kekaisaran, mungkin di mata orang lain ini durhaka, tapi sebenarnya aku tidak terlalu peduli. Kedinginan dan realisme diriku jauh melampaui bayanganmu dan umat manusia.”
“Jika kau benar-benar bisa membuat Kekaisaran Tang bertahan ribuan tahun dan rakyat hidup sejahtera setelah membantu Li Hunyuan merebut takhta, mungkin aku akan mendukungmu. Tapi kenyataannya tidak seperti itu.”
Mendengar ucapannya, cahaya kembali menyala di mata Li Yu. Ia menatapnya serius: “Dulu kau berjanji akan mendukungku dalam hal ini...”
Ning Que berkata: “Salah. Janjiku saat itu adalah tidak mendukung Permaisuri.”
Li Yu berkata: “Lalu apa yang kau lakukan sekarang? Untuk apa kau mengantar perempuan itu dan anaknya kembali ke Kota Chang'an? Apa yang kau perjuangkan untuknya?”
Ning Que berkata: “Kau salah lagi. Yang kudukung adalah wasiat terakhir Sang Kaisar.”
Ekspresi Li Yu tampak lesu sejenak, sebelum tekad kembali mengeras di wajahnya: “Ini urusan keluarga Li kami. Bukan wilayahmu atau akademi untuk ikut campur.”
Ning Que berkata: “Ini kali ketiga hari ini kau bersalah bicara.”
“Pertama, Kekaisaran Tang bukan milik keluarga Li. Kekaisaran Tang milik rakyat Tang. Kedua, seribu tahun lalu Sang Guru sendiri yang mendirikan kekaisaran ini. Jadi jika harus dimiliki oleh siapapun sekarang, seharusnya akademilah pemiliknya.”
Alis Li Yu berkerut tipis.
“Selama ribuan tahun, Kota Chang'an tak pernah direbut. Jika harus jatuh, itu karena penghuni kotanya sendiri yang membiarkannya runtuh. Aku bisa memahami ambisimu dan Li Hunyuan atas takhta. Tapi waktu yang kalian pilih salah, metode yang dipilih buruk. Seperti kukatakan tadi, inilah yang paling membuatku kecewa.”
Ning Que berkata.
“Dalam situasi jebakan seperti sekarang, menurutmu siapa yang bisa lebih baik dariku? Kau... atau perempuan itu?” Li Yu menatap matanya, suaranya bergetar halus.
“Aku paham maksudmu. Di matamu, seluruh dunia menyerang Tang, Kekaisaran Tang tak punya harapan menang.”
Ning Que berkata: “Memang wajar jika strategi kalah dari musuh, kekuatan tak sebanding dengan seluruh Dunia Manusia. Tapi beberapa kesalahan seharusnya tak terjadi. Misalnya Xu Shi tak pantas mati, banyak prajurit tak seharusnya tewas.”
Mengingat pemandangan mengenaskan yang dilihatnya saat Kembali ke Selatan, memikirkan Kota Wei yang kini sunyi senyap, ia terdiam sejenak lalu melanjutkan:
“Sejak membunuh di gudang kayu waktu kecil, aku menjadi egois dan dingin. Hanya Sang Sang yang kuperhatikan. Baru setelah ke Kota Wei, ada perubahan. Lalu masuk akademi, beberapa transformasi terjadi diam-diam dalam hatiku, hanya saja aku sendiri tak menyadarinya.”
“Dua tahun lalu dalam perjalanan misi ke Kuil Rotten Ke, kulihat padang rumput di selatan Tang. Pemandangannya indah, penduduknya baik. Kekaisaran Tang benar-benar tempat yang bagus. Aku menyukainya, tak ingin ia terluka. Tapi kini lukanya parah, bahkan hampir mati.”
Ning Que menatapnya: “Aku percaya banyak kesalahan bodoh bukan buatanmu, tapi dia. Jadi aku ingin tahu bagaimana dia akan memikul tanggung jawab ini.”
Li Yu mencengkeram tangannya, tubuhnya bergetar halus, tetap bisu.
Ning Que menatap matanya bertanya lagi: “Di manakah Pangeran?”
Suara Li Yu serak: “Kaisar sedang beristirahat.”
"Dua orang memiliki sebutan berbeda untuk Li Hunyuan, ini merepresentasikan sikap yang berbeda."
Ruang studi kekaisaran kembali terjerat dalam keheningan.
Ning Que tiba-tiba berkata: "Suruh dia turun takhta dulu, urusan lain kita bicarakan nanti."
Li Yu menggeleng: "Aku tak mungkin menyuruh Kaisar turun takhta, karena itu berarti kematian."
Ning Que berkata: "Kini banyak yang tahu pada siapa Kaisar mewariskan takhta, kalian kakak beradik tak bisa lagi terus menipu."
Li Yu bergumam dingin: "Kalian tak punya wasiat kekaisaran, dan maklumat Kuil Xiling menyatakan jelas perempuan itu adalah sisa-sisa Iblis Zong. Kau pikir masih berapa banyak pejabat istana dan prajurit yang akan mendukungnya?"
Ning Que menjawab: "Kau tahu aku. Aku tak peduli berapa banyak pendukung, hanya khawatirkan jumlah penentang."
"Lalu kau akan membunuh semua penentangmu? Tak peduli bahwa Kekaisaran Tang bisa terbelah karena tindakanmu, kehilangan kekuatan untuk melawan musuh?"
Li Yu menyeringai dingin: "Kau bilang tak ada keputusasaan karena aku belum gerakkan pasukan untuk menghancurkanmu. Seharusnya kau paham mengapa! Aku putri Kaisar, seberapa pun ingin membunuh perempuan itu, tak mau Tang terjerat kerusuhan internal dalam situasi sekarang! Lalu kau?"
Ning Que diam membisu.
Li Yu menatap matanya, dengan suara memohon berkata: "Sekarang Kekaisaran Tang tidak boleh terpecah, tidak boleh ada kerusuhan internal, kalau tidak takkan ada yang bisa menanggung konsekuensi mengerikan itu. Satu-satunya cara sekarang adalah kau berdiri mendukung kami kakak dan adik, selama Kekaisaran Tang bisa bersatu kembali, ditambah dukungan akademi, mungkin kami benar-benar bisa menghentikan badai dahsyat ini."
Ning Que mengerutkan alisnya sedikit berkata: "Pernahkah kau berpikir, sebenarnya bisa dibalik, kalian kakak beradik membawa menteri dan militer yang setia, lalu menyatakan kesetiaan pada Permaisuri dan Pangeran Keenam?"
"Lalu bagaimana di masa depan? Perempuan itu pasti akan membunuh kami! Dan jangan kau lupa, dia anggota Iblis Zong, bahkan jika aku bersuara, banyak menteri dan jenderal tetap tidak akan mendukungnya!"
Li Yu berkata: "Aku tahu kau tak rela, kau marah, tapi aku sudah menghukum Kaisar dengan keras, besok di istana akan dikeluarkan dekrit penyesalan..."
"Hukuman keras? Tamparan berapa kali?" Ning Que memandangnya dengan nada mengejek.
Li Yu tersinggung oleh ekspresinya, menangis: "Aku hanya punya satu adik ini, dia kubesarkan sejak kecil, mana mungkin aku tega melihatnya mati? Aku mengizinkanmu masuk Kota Chang'an, mengambil risiko memasukkamu ke istana, hanya ingin memohon kau melepaskan dia, apa ini pun tak bisa?"
Ning Que memandangi air mata di wajahnya, tiba-tiba teringat surat yang ditinggalkan bertahun-tahun silam.
"Jika bukan karena Li Yu, dia tetap akan kembali ke Chang'an, tapi belum tentu bisa masuk akademi. Tanpa bantuannya, mendapatkan dokumen bermeterai dari kementerian pun bukan hal mudah."
"Dari sudut pandang tertentu, perempuan yang berkaca-kaca ini telah mengubah hidupnya dan Sang Sang."
Li Yu berkata dengan mata berkaca-kaca: "Pikirkan Sang Sang, kau yang menggendongnya sejak kecil. Sekalipun dia melakukan kesalahan sebesar apapun, tega kau biarkan dia terluka? Aku sebagai kakak perempuan pun merasa sama."
"Makanya kau selalu menyayangi Sang Sang." Ning Que berkata sambil berpikir dalam.
……
……
Malam panjang berlalu, fajar tiba. Kekacauan di Chang'an mulai mereda. Dalam kabut pagi, aroma hio samar tercium dan siluet para menteri terlihat.
Meski bukan hari sidang pagi, rapat besar digelar. Semua tahu alasannya: Permaisuri dan Pangeran Keenam telah kembali dan kini berada di luar Kota Chang'an.
Beberapa menteri bahkan tahu Guru ke-13 Akademi Ning Que sedang di istana, berdiskusi sepanjang malam dengan Paduka Putri. Isi pembicaraan mereka bisa ditebak.
Kekaisaran Tang sedang menghadapi situasi genting. Dibandingkan ini, keaslian wasiat kekaisaran dan suksesi takhta menjadi hal sekunder.
Seperti dinilai Li Yu, mulai dari perdana menteri hingga rakyat biasa di Chang'an, semua berharap kedua belah pihak segera mencapai kesepakatan agar kekaisaran tak terjerat dalam kerusuhan internal.
Para pejabat yang telah mengonfirmasi bahwa Ning Que berdiskusi sepanjang malam dengan Paduka Putri, perasaan cemas mereka akhirnya mereda. Tanpa Malam Berdarah di Istana, setidaknya hal ini bisa dinegosiasikan.
Bahkan pejabat kubu Permaisuri yang selamat dari kekacauan yang ditimbulkan He Mingchi, meski berdiri lebih tegap dengan ekspresi wajah lebih khidmat, tetap menjaga keheningan secara rasional.
Mereka yakin, meski akademi tak bisa mengembalikan Pangeran Keenam ke tahta, setidaknya bisa memperoleh kompensasi cukup untuk Permaisuri dan Pangeran Keenam, serta memberikan penjelasan tentang kejadian hari itu.
……
……
Sidang Pagi resmi dimulai.
Li Hunyuan yang telah mengonfirmasi kakak perempuannya berhasil membujuk Ning Que, keluar dari aula samping yang dijaga ketat pengawal, lalu duduk di Singgasana Dingin dengan wajah pucat.
Di belakang singgasana tergantung tirai mutiara, Li Yu duduk hening di balik tirai.
Mata para menteri di aula tertuju pada area antara tirai mutiara dan singgasana.
Ning Que yang mengenakan jurnal hitam akademi, berdiri membeku di atas lantai bata emas, diam membisu.
Seorang kasim membuka sidang dengan suara lantang.
Yang Mulia Kaisar mulai membacakan Dekrit Penyesalan.
Kemudian yang mengejutkan semua orang.
Kaisar turun dari singgasana, berlutut di hadapan para menteri, dan membungkukkan kepala dalam-dalam.
Para menteri ternganga takjub, buru-buru bersujud membalas hormat.
Kaisar lalu membungkuk ke arah luar aula, memohon maaf pada rakyat dan tentara Tang.
“Akhirnya, dia berlutut di depan Ning Que yang berada di samping singgasana, mengakui kesalahan dengan penyesalan yang dalam, dan meminta maaf pada akademi.”
“Dalam ribuan tahun, adakah kaisar Tang yang pernah bersujud dan mengakui kesalahan di hadapan sidang pagi?”
“Tak hanya para pejabat yang setia pada Li Yu dan adiknya yang menangis tersedu-sedu, bahkan para pejabat dari kubu Permaisuri pun merasakan ketulusan Kaisar, ekspresi wajah mereka mulai mencair.”
“Tirai mutiara berdesir, Li Yu muncul dari balik tirai.”
“Ia membungkuk hormat pada para menteri di istana, berkata: 'Aku hanya punya satu adik laki-laki. Kesalahannya harus kutanggung sebagai kakaknya. Setelah perang usai, aku akan memberi penjelasan pada rakyat dan tentara Tang. Yang Mulia akan mengangkat Pangeran Keenam sebagai Putra Mahkota, kemudian Guru ke-13 akan keluar kota untuk melapor pada Ibu Suri.'”
“Dalam situasi saat ini, untuk menghindari perpecahan di Tang dan mencegah para pejabat, prajurit, serta rakyat memilih antara dua kubu, tak diragukan lagi ini adalah pengaturan terbaik.”
“Aula utama bergema dengan pujian para menteri yang intinya sesuai dengan rencana tersebut.”
“Tiba-tiba, sebuah suara terdengar.”
“Seluruh aula pun menjadi hening seketika.”
“Karena yang berbicara adalah Ning Que.”
“'Kau bilang hanya punya satu adik,' tatapnya pada Li Yu, '...Sebenarnya kau salah.'”
“Li Yu tampak bingung, tak mengerti mengapa tiba-tiba dia membahas hal ini.”
“'Kau punya dua adik laki-laki.'”
“Ning Que berkata, lalu mencabut pisau Piao dari punggungnya dan menghunjamkannya ke arah Li Hunyuan.”
……
……
Suara nyaring yang sangat jernih, tubuh Li Hunyuan terpisah antara kepala dan tubuhnya.
Darah memancar deras dari bagian yang terputus, mencapai langit-langit aula sebelum jatuh kembali tanpa tenaga.
Lantai bata emas aula utama dipenuhi genangan darah.
Ning Que menatap Li Yu dan berkata: "Sekarang, kau hanya punya satu adik laki-laki."
Aula tersebut tenggelam dalam kesunyian maut.
Tak seorang pun percaya dengan pemandangan yang baru saja mereka saksikan.
Setelah waktu yang lama, barulah seorang menteri melontarkan jeritan memilukan.
Beberapa menteri tua langsung pingsan.
……
……
Kekaisaran Tang telah berdiri selama ribuan tahun.
Li Hunyuan adalah kaisar dengan masa pemerintahan tersingkat.
Ia juga satu-satunya kaisar yang tewas dibunuh di dalam istana.
Tentu, hanya Ning Que yang tahu bahwa Kaisar Taizu juga dibunuh oleh Sang Guru di istana.
Yang Mulia Kaisar dipenggal kepalanya di tengah sidang pagi para menteri.
Pemandangan berdarah ini dan fakta yang mengerikan itu membuat semua orang terpaku.
Wajah Li Yu pucat membiru seperti salju.
Ia menatap adiknya yang tergeletak dalam genangan darah, lalu ambruk lemas.
Ning Que mengeluarkan sapu tangan putih salju dari suatu tempat dan membersihkan darah di pisau tajamnya.
Kemudian ia menatap para menteri yang masih tertegun dan berkata: "Tadi kudengar para Tuan berbicara banyak prinsip - tentang pilihan, tentang persatuan, penuh kecemasan. Maka aku akan bebaskan kalian dari kekhawatiran itu."
“Yang Mulia Kaisar sekarang telah tiada, maka almarhum kaisar hanya meninggalkan seorang putra. Takhta kekaisaran harus diwariskan kepadanya, kecuali Paduka Pangeran juga berminat dengan kursi ini.”
Ning Que menatap Pangeran Li Peiyan yang berdiri di barisan depan bangsawan.
Wajah Li Peiyan pucat pasi, sama sekali tidak menangkap makna perkataannya.
"Takut akan perpecahan, takut akan kerusuhan internal, takut pilihan yang dibuat akan memperburuk situasi saat ini - kini para Tuan tak perlu lagi memilih, seluruh Kekaisaran Tang pun tak perlu memilih."
Ning Que memasukkan pisau tajam yang telah dibersihkannya ke dalam sarung, memandangi para menteri di aula, lalu berkata penutup: "Tanpa pilihan, inilah persatuan yang kubutuhkan Kekaisaran Tang sekarang. Mari kita bersama-sama berjuang untuk ini."
