Kavaleri Wangsa Kerajaan Kiri dan pasukan sekutu Yan, Song, serta Qi di bawah pimpinan Pangeran Long Qing berhasil menembus wilayah Tang. Mereka melaju tanpa hambatan dan sama sekali tidak menemui perlawanan di hari-hari pertama invasi.
Pasukan perbatasan timur laut Kekaisaran Tang telah musnah. Meski banyak prajurit Tang yang masih hidup, mereka sedang berjuang bertahan hidup dari kejaran warga-militer Yan. Bahkan yang berhasil melarikan diri kembali ke wilayah Tang sudah tercerai-berai dan tak mampu mengorganisir kekuatan tempur.
Pasukan penyerbu ini, terutama kavaleri padang rumput dari gurun, berbuat semena-mena di wilayah timur Tang. Membakar, membunuh, merampok - tak ada kejahatan yang tak mereka lakukan. Dada kavaleri padang rumput penuh sesak oleh emas dan perak rakyan, wajah mereka bersemangat sambil memacu kuda tunggangan berlari bolak-balik di jalan resmi.
Long Qing menatap pemandangan di lereng bukit itu, alisnya berkerut sedikit. Suaranya dingin menggema: "Tertibkan disiplin militer! Jangan buang waktu di daerah terpencil ini. Kita harus mencapai Kota Chang'an dengan kecepatan tertinggi."
Bawahan segera menjalankan perintah, namun beberapa perwira militer tampak memiliki pendapat berbeda.
"Reputasi Tang yang tak terkalahkan selama ribuan tahun telah meninggalkan ketakutan yang tak bisa dipadamkan dalam hati para perwira ini. Meski pertempuran berjalan lancar, mereka tak pernah berharap bisa benar-benar merebut Kota Chang'an, termasuk pasukan kavaleri padang rumput. Mereka berpikir cukup merampas dan bersenang-senang di tanah Tang, lalu segera mundur untuk menghindari balasan dan pembalasan warga Tang."
"Tang sekarang bukanlah Tang yang dulu. Kakak dan Adik di Kota Chang'an terus membuat kesalahan. Bahkan jika mereka tak melakukan kesalahan pun, tak mungkin bertahan—karena ini adalah kehendak Langit untuk memusnahkan Tang."
Longqing berkata: "Kini Tang dikepung musuh dari segala penjuru. Tak ada pasukan Tang di depan kami. Kota Chang'an kosong tanpa pertahanan. Ini adalah kesempatan dari Langit Tak Berpelukan. Jika tidak dimanfaatkan, kita akan terkena hukuman langit."
Seorang perwira berkata: "Bahkan jika kita sampai di gerbang Chang'an... itu tak ada artinya. Semua tahu Chang'an mustahil ditembus. Lalu apa yang harus kita lakukan?"
"Tak ada benteng megah di dunia ini yang tak bisa direbut."
Longqing tak memberikan penjelasan lebih lanjut. Hanya segelintir orang termasuk dirinya yang tahu rencana sebenarnya Kuil Xiling. Serangan Kemah Emas ke selatan dan invasi global ke Tang hanyalah ilusi penglihatan atau cara membuat pasukan Tang kelelahan. Yang diincar Kuil Xiling adalah Chang'an yang tak terlindungi.
Semua ini demi Pusat Formasi itu.
Kuil Xiling yakin bisa mendapatkan Pusat Formasi tersebut.
Seluruh warga dan tentara Tang mengira Kota Chang'an tak mungkin direbut, sehingga memindahkan pasukan ke berbagai daerah. Kuil Xiling memperoleh Pusat Formasi, memecahkan Formasi Jing Shen. Kota Chang'an akan menghadapi pembantaian.
Longqing menarik tali kekang kudanya dengan lembut, berjalan menuruni lereng bukit.
Bulir gandum di ladang bergelantungan berat, lautan emas yang menari-nari ditiup angin musim gugur.
Pemandangannya sangat indah.
Pondok petani di tepi ladang telah terbakar, asap hitam mulai mengepul. Samar-samar terdengar jeritan menyayat hati warga Tang.
Longqing teringat bertahun lalu, saat dirinya gagal masuk lantai atas Akademi, diam-diam meninggalkan Kota Chang'an.
Hari itu ia melihat pemandangan pedesaan Tang yang memukau, pondok-pondok berwarna-warni, warga yang hidup tenang dalam berkah. Saat itu ia bersumpah: suatu hari akan kembali ke Tang dan membakar semua ini hingga bersih.
Ia menyuruh perwira menertibkan disiplin militer, bukan karena mengasihani warga Tang, tapi kebutuhan operasi militer. Faktanya, ia menganggap pemandangan kobaran api dan pembantaian justru panorama yang benar-benar indah.
Di balik topeng perak, wajah Longqing menampakkan senyuman kepuasan.
……
……
Puluhan ribu pasukan sekutu berkeliaran di padang rumput timur Tang. Seketat apapun disiplin, mustahil mengontrol sepenuhnya. Apalagi sebagian besar adalah kavaleri padang rumput yang sudah terbiasa bebas.
Perintah militer Pangeran Long Qing disebarkan, sebagian besar kavaleri padang rumput patuh berkumpul mengikuti bendera militer menuju Kota Chang'an di barat, namun masih ada lebih dari seribu pasukan berkuda yang tertinggal di belakang.
Pasukan kavaleri ini yakin dengan kemampuan berkuda mereka, tidak butuh waktu lama untuk menyusul pasukan utama di depan, sehingga tidak terburu-buru berangkat, malah sibuk merampok ke segala penjuru.
Mereka sudah lama tahu wilayah tengah Tiongkok makmur, kehidupan rakyat Tang bahkan lebih mapan, namun baru setelah memasuki wilayah Tang mereka sadar, bayangan tentang wilayah tengah saat berdiri di padang gurun ternyata sangat konyol - kekayaan yang terkumpul di desa biasa warga Tang saja melebihi suku menengah di padang rumput!
Sutra indah dan harta emas-perak membuat mereka enggan pergi, perempuan-perempuan Tang yang cantik berkulit pucat membuat air liur mereka berlinang, sehingga banyak yang memutuskan untuk melakukan sapuan terakhir sebelum pertempuran besar.
Puluhan penunggang kuda dari Wangsa Kerajaan Kiri, melambaikan pisau melengkung di tangan, mengeluarkan siulan dan tawa melengking yang tidak enak didengar, menerjang masuk ke desa kecil di lembah terpencil.
Desa kecil ini jauh dari jalan resmi, berhasil menghindari pasukan sekutu utama. Pengungsi dari sekitar yang datang melalui jalan setapak, kini desa ini dipadati lebih dari seratus orang.
Sebagian besar pengungsi adalah lansia, wanita, dan anak-anak. Para pria di keluarga mereka telah gugur semua dalam pertempuran melawan kavaleri padang rumput saat desa mereka dihancurkan.
Kavaleri padang rumput mengumpulkan semua orang dan mulai merampas harta di kamar-kamar, hanya saja desa ini benar-benar terpencil dan relatif miskin, sehingga jarahan mereka tidak banyak.
Pasukan kavaleri padang rumput sangat kecewa, memaki-maki dengan penuh kemarahan.
Para lansia, wanita, dan anak-anak yang dikumpulkan di tengah desa tidak mengerti apa yang diumpat oleh suku biadab ini, semua menundukkan kepala dalam keheningan, hanya seorang bocah perempuan dalam pelukan nenek yang menatap tajam para penunggang kuda padang rumput itu.
Bocah perempuan itu masih terlalu muda untuk memahami persis apa yang terjadi, tetapi ia tahu rumahnya dibakar oleh orang jahat berbaju kulit compang-camping seperti ini, ayahnya dibunuh oleh orang jahat berbau busuk ini, sehingga matanya dipenuhi dendam.
Seorang penunggang kuda yang marah karena jarahan hari ini sangat sedikit, tiba-tiba melihat tatapan penuh kebencian sang bocah, seketika kemarahan menyala dari hatinya, menggenggam pisau melengkung berjalan menuju kerumunan.
Ia mengangkat pisau melengkung di tangannya.
Beberapa orang tua dalam kerumunan bangkit sambil berteriak marah, berusaha menghentikannya.
Tapi pisau melengkung sudah diayunkan.
Bocah perempuan itu tidak tewas.
Karena pisau itu jatuh ke tanah dengan dentingan keras.
Bola mata penunggang kuda itu tertancap panah, tubuhnya roboh kaku.
Bulu panah itu tampak berantakan, tidak seperti senjata standar pasukan Tang.
Pasukan kavaleri padang rumput terkejut, berteriak-teriak dalam bahasa barbar, dan dalam waktu singkat berhasil menunggang kuda kembali. Mereka mengambil busur kayu pendek dari bahu dan waspada memandang ke arah hutan pegunungan di belakang desa.
Desingan panah melengking.
Sebuah panah melesat dari hutan, menancap di bahu seorang prajurit kavaleri. Darah menyembur deras.
Alih-alih panik, pasukan kavaleri itu justru menunjukkan ekspresi gembira. Dengan teriakan keras, mereka menggiring kuda mengepung hutan tersebut.
Dari ciri khas panah itu, mereka yakin pemanang di hutan pasti bukan bagian dari pasukan Tang resmi. Kemungkinan besar pemburu - banyak saudara suku mereka yang tewas dibunuh pemburu Tang beberapa hari terakhir.
Pemburu biasanya berkelompok 2-3 orang. Begitu jejak mereka terendus, mana mungkin bisa menandingi pasukan kavaleri elit seperti mereka?
……
……
Yang Erxi bersembunyi di balik pohon. Tangannya erat memegang busur kayu kotak, bahu menempel pada batang pohon. Telapak kaki kanannya menapak tanah dengan ringan, menunjukkan ketegangan.
Dibanding saat meninggalkan rumah, tubuhnya jauh lebih kurus dan gelap. Jenggotnya tumbuh liar, bibir keringnya terdapat beberapa luka berdarah - penampilannya sangat mengenaskan.
Derap kaki kuda semakin dekat. Saat pasukan kavaleri mulai mengepung hutan, dia menyelinap keluar dari balik pohon. Busur ditariknya tiba-tiba dan anak panah melesat mengenai perut seorang prajurit.
Setelah mengonfirmasi hanya ada satu pemanah yang bersembunyi di hutan, tiga kavaleri padang rumput dengan panah kayu pendek terus memanah, memaksa Yang Erxi bersembunyi di balik pohon tanpa berani menjulurkan kepala. Kavaleri lainnya mulai mengepung dari sisi miring.
Suara 'dok-dok' terus bergema di batang pohon, serpihan kulit kayu beterbangan. Sesekali anak panah melintas tepat di samping tubuhnya.
Menghadapi pemburu Tang, kavaleri padang rumput sudah sangat berpengalaman. Yang Erxi sama sekali tidak bisa melakukan balasan, hanya bisa menyaksikan musuh menerjang hingga ke pinggir hutan pegunungan.
Meski berada di ambang situasi kritis, napasnya hanya sedikit terengah-engah. Tak ada bayangan ketakutan di wajahnya.
Tiba-tiba! Suara pecahan udara bergemuruh, hujan panah ganas menghujani hutan pegunungan!
Dua puluh lebih kavaleri terdepan langsung menjadi landak berduri. Mereka terjatuh dari kuda tunggangan, tubuh berlumuran darah, tewas seketika.
Disusul gemerisik rumput terinjak dan gesekan pohon yang menderu. Langkah kaki bergemuruh tak terhitung jumlahnya menerjang keluar dari kedalaman hutan, ganas seperti serigala dan harimau menyerbu kavaleri padang rumput!
Kavaleri yang masih hidup menjerit histeris bercampur kemarahan. Ketakutan tergambar jelas di wajah mereka saat mati-matian menarik tali kekang untuk memutar kuda dan kabur.
Seandainya paham bahasa barbar, akan diketahui teriakan kavaleri itu adalah "Penyergapan!".
Mereka mengira telah jatuh ke dalam jebakan pasukan Tang.
Seratus lebih orang menyerbu keluar dari hutan pegunungan. Sebagian mengenakan baju kapas biasa, ada yang berbaju sutra, sebagian besar berpakaian seperti petani. Tak satupun yang memakai pakaian khas pasukan Tang.
Usia mereka rata-rata sudah cukup lanjut. Di tangan mereka bermacam-macam senjata: Yang Erxi memegang garpu rumput, ada yang membawa palu, sebagian besar menggenggam pedang lurus.
Pedang lurus tajam itu sebenarnya adalah senjata standar pasukan Tang.
Apakah mereka ini pasukan Tang sebenarnya?
Mereka bukan pasukan Tang.
Mereka dulunya pernah menjadi pasukan Tang.
Sekarang mereka sudah pensiun, beralih profesi sebagai pedagang, tukang pukul biro pengawal, atau bertani.
Tapi ketika Kekaisaran Tang membutuhkan, mereka seketika kembali menjadi pasukan Tang.
……
……
Yang Erxi menghantam seorang kavaleri padang rumput dari atas kudanya ke tanah. Dengan langkah gesit ia melompat maju, kedua tangannya memutar garpu rumput yang melukiskan garis parabola di udara sebelum menusukkan dengan keras ke dada lawan.
Ia lalu melangkah mendekat, menginjak tubuh kavaleri itu dengan kaki kanannya. Kedua tangannya menarik garpu dengan sekuat tenaga. Bruk! Dada kavaleri itu terkoyak beberapa lubang berdarah.
Seluruh rangkaian gerakan ini dilakukan dengan lancar dan terampil, seolah sudah diulanginya ribuan kali.
Sambil menggenggam garpu rumput, ia berlari menuju kavaleri lain yang terpisah dari kelompoknya dan sedang dikepung. Dalam hati ia kesal bergumam: "Hari ini aku harus bisa dapatkan sebilah pedang."
"Minggir, biar aku yang urus!" teriaknya keras.
Prajurit kavaleri padang rumput itu sudah berlumuran darah akibat dihujani tebasan senjata, tidak sadarkan diri sambil bersandar di sebuah pohon. Dengan gerakan instingtif, ia melambai-lambaikan pisau melengkung di tangannya, sama sekali tidak punya kemampuan melawan lagi.
Warga Tang yang mengepung prajurit ini mendengar teriakan panik Yang Erxi. Setelah mengerti maksudnya, mereka kompak membuka jalan dan menyerahkan musuh ini padanya.
Yang Erxi berlari mendekati prajurit padang rumput yang nyaris sekarat itu. Ia meludahi telapak tangannya, lalu mengayunkan garpu rumput dan menghantamkannya, gerakannya selancar saat mengerjakan pekerjaan ladang di rumah.
