Penyergapan terhadap kavaleri padang rumput ini meraih kemenangan mutlak. Saat membersihkan medan perang, Yang Erxi yang berhasil membunuh tiga musuh dan melukai dua orang, berhak memilih piala kemenangan pertama dari mayat musuh.
Harta rampasan yang dikumpulkan pasukan kavaleri ini tentu harus diserahkan pada pejabat untuk penanganan terpadu. Yang disebut piala kemenangan tak lain adalah baju zirah dan senjata.
Baju kulit yang dipakai kavaleri padang rumput, di mata mantan pasukan Tang yang terlatih ini, hanya mirip kain penutup badan yang compang-camping. Tak ada yang berminat, jadi sasaran hanya pedang dan panah.
Yang Erxi ingin menukar pedangnya.
Garpu rumput yang diasah sangat tajam sebenarnya bisa untuk membunuh. Setelah banyak pertempuran, ia sudah sangat terbiasa. Tapi tetap saja ini alat pertanian untuk menyiangi rumput, agak merepotkan.
Tentara Tang sebelum meninggalkan kemah militer dapat membawa senjata pribadi pulang sebagai kehormatan berdasarkan masa dinas dan catatan prestasi. Tak ada yang tega berpisah dengan senjata yang telah menemani bertahun-tahun. Mayoritas memilih untuk menukar, akhirnya menjadi tradisi pasukan Tang.
Yang Erxi terkenal sebagai ahli panah di kemah, memilih membawa busur kayu kotak Huang Yang ke kampung halaman, meninggalkan pisau di kemah. Kini melihat rekan-rekan membawa pisau dari kemah, merasa tak nyaman.
Karena itu ia ingin menukar pisau.
Dua kavaleri padang rumput yang pertama ditembak mati, pisau di samping mayat mereka entah hilang ke mana. Makanya ia minta rekan menyisakan yang terakhir untuknya.
Yang Erxi menangkupkan tangan mengucap syukur pada rekan-rekan yang mengerti perasaan, memungut pisau melengkung di dekat mayat kavaleri. Dibuatnya jaring bunga pisau, meski masih belum terbiasa, tapi jauh lebih baik dari garpu rumput.
Dengan pisau tajam yang enak digenggam, garpu rumput terlihat kikuk dan jelek. Tapi setelah lama berpikir, tetap tak tega membuangnya. Garpu rumput terus dipanggul di pundak, ia masuk ke hutan.
Beberapa saat kemudian ia keluar dari hutan. Benda hitam berayun-ayun di garpu rumput. Setelah diperhatikan, ternyata ham babi kering yang dibawa dari rumah tinggal menyisakan kaki babi.
Rekan-rekan sudah mengamati selama beberapa hari, akhirnya tak tahan lagi, mulai mengejek: "Erxi, lebih baik kau makan kaki babi asap yang malang itu atau buang saja. Buat apa digantung di garpu rumput setiap hari?"
Yang Erxi tak menghiraukan mereka, berkata: "Ini pemberian istriku. Makan pelan-pelan. Waktu diasinkan, pakai banyak garam. Saat diasapi, pakai ranting pinus dan cemara. Takkan cepat busuk."
Rekan-rekan tertawa terbahak-bahak, sama sekali tak ada yang tertarik pada kaki babi asap yang menyedihkan itu.
Yang Erxi merasa ada gerakan di sampingnya. Saat berbalik, terlihat tangan mungil sedang menarik-narik ujung bajunya. Bocah perempuan yang nyaris tebas pasukan kavaleri padang rumput itu.
Melihat wajah kotor itu, ia teringat pada anak perempuannya. "Jangan takut," hiburnya, "Besok kami akan usir semua orang jahat itu."
Bocah itu bukan ingin bicara. Matanya tak menunjukkan ketakutan, justru berkilauan. Air liur bening menetes dari sudut bibirnya.
Yang Erxi mengikuti arah pandangannya. Baru sadar si bocah terus memandangi kaki babi asap yang tergantung di garpu rumput.
Sorot mata penuh hasrat mengikuti gerakan kaki babi asap yang berayun-ayun, memancarkan pesona yang menyentuh dan memilukan.
Setelah berpikir sebentar, ia mengambil kaki babi itu dan menyelipkannya ke dada si bocah.
Bocah perempuan itu tertawa gembira, membersihkan air liur di sudut mulutnya, lalu membungkuk hormat padanya sebagai ungkapan terima kasih sebelum berlari-lari mendekati sang nenek sambil berteriak sesuatu.
Seorang teman dekat menghampiri Yang Erxi dan berkata: "Seluruh keluarganya dibantai, hanya nenek dan cucu ini yang bersembunyi di gudang bawah tanah hingga selamat."
Yang Erxi menatap punggung bocah perempuan itu tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Mereka meninggalkan separuh jatah makanan mereka untuk pengungsi desa, lalu menggambar peta sederhana yang menunjukkan lokasi kantor darurat pemerintah di 17 li barat daya, bertanggung jawab menampung pengungsi untuk evakuasi.
Usai menyelesaikan tugas ini, mereka menarik lebih dari dua puluh kuda yang tidak terluka dan meninggalkan desa.
Keesokan subuhnya, para mantan prajurit Tang ini bergabung kembali dengan pasukan utama.
"Yang Erxi, hebat juga kau bisa cepat dapatkan pisau seperti ini."
Seorang penunggang kuda menyapanya.
Dengan bangga Yang Erxi menjawab: "Bukan apa-apa. Yang sulit cuma waktu harus membunuh tiga suku biadab itu. Sebenarnya dua yang kualukan juga harusnya masuk hitunganku kalau bukan karena aku tidak suka berebut jasa."
Prajurit berkuda itu tersenyum: "Oke, tidak akan kulupa laporkan ke Komandan untuk catat jasamu."
"Jangan lupa, aku ini pasukan perbatasan tahun kedua Tianqi. Sikapmu bagaimana ini?"
Dengan candaan Yang Erxi menggumam, mengangkat garpu rumputnya dan mengikuti temannya menuju hutan pegunungan.
Prajurit berkuda itu menekan perut kudanya dengan lembut, menyusuri jalan lain menuju lereng bukit, mendekati kuda tunggangan Sang Komandan, lalu berbisik melaporkan informasi intelijen militer yang baru diperoleh.
Komandan Batalyon Kavaleri Xiaogi, Liu Si, mengangguk khidmat lalu memberi isyarat pada prajurit pengintai itu untuk pergi. Ia menatap pria paruh baya di sampingnya: "Longqing mempercepat langkah, kebetulan meleset dari jangkauan kita."
Pria paruh baya berbaju hijau itu tampak mencolok di antara ratusan pasukan berkuda Batalyon Xiaogi yang penuh hawa. Dialah Chao Xiaoshu.
Chao Xiaoshu berkata: "Longqing terlihat terlalu terburu-buru. Pertahanan kabupaten juga terlalu lemah."
Liu Si menjawab: "Pasukan kabupaten memang andal dalam pertempuran darat, tapi tak sanggup menghadapi kavaleri padang rumput yang berpengalaman. Mereka bertarung dengan mengenaskan meski sudah berusaha maksimal."
Chao Xiaoshu menjelaskan: "Aku tak bermaksud menyalahkan. Dari semua pasukan kabupaten, hanya Kabupaten Gushan yang punya kekuatan nyata. Hua Shanyue sebagai Kepala Tiga Prefektur sebenarnya kompeten, tapi sebagian besar pasukannya dipindahkan ke Perkemahan Utara untuk menghadang Kemah Emas Pangeran yang bergerak ke selatan. Jadi kita tak bisa berharap banyak."
Liu Si menghela napas. Ia bersama Chao Xiaoshu memimpin 800 pasukan kavaleri pilihan dari Chang'an menuju perbatasan timur. Perjalanan berbahaya dan beberapa kali bentrok dengan kavaleri padang rumput, namun tak mampu mengubah situasi.
Jumlah pasukan mereka terlalu sedikit. Bahkan tak berani menghadapi pasukan utama kavaleri Longqing secara langsung.
Chao Xiaoshu berkata: "Jangan terlalu banyak berpikir. Meski hanya bisa mengganggu dan mengejar, setidaknya kita bisa membuat kavaleri barbar itu tak berani bertindak semena-mena. Rakyat di perbatasan timur juga bisa sedikit terhindar dari penderitaan."
Setelah mengucapkan kalimat itu, ia menatap para relawan yang sedang berjalan masuk ke hutan pegunungan dengan siluet mereka yang perlahan menghilang, lalu berkata penuh hormat: "Kalau bukan karena mereka, situasinya benar-benar akan kacau balau."
……
……
Banyak orang seperti Yang Erxi.
Banyak petani meninggalkan sawah dan rumah mereka, membawa ongkos perjalanan sendiri, barang bawaan serta pisau atau panah yang dulu dibawa pulang dari dinas militer ke kampung halaman, menuju perbatasan timur yang jauh.
Saat itu perintah wajib militer dari pemerintah belum sampai ke desa mereka, tapi mereka sudah berangkat lebih dulu. Secara logika, tindakan ini tidak rasional karena mereka tidak terorganisir, bahkan tidak tahu di manakah medan perang berada.
Tapi perang ini berbeda. Ini perang yang menyangkut kelangsungan Kekaisaran Tang. Jadi kabar invasi dari luar adalah perintah militer itu sendiri. Ketika bertemu seseorang di jalan atau hutan, melihat pisau usang atau panah tua di pinggangnya, kita langsung tahu itu rekan seperjuangan. Maka terkumpullah kekuatan yang besar.
Tentang di manakah medan perang? Di mana ada musuh, di situlah medan perang.
Inilah pemikiran Yang Erxi, dan juga pandangan semua rekannya.
Menurut statistik pascaperang, hanya di provinsi bagian tengah Kekaisaran Tang saja, lebih dari 20.000 mantan prajurit Tang telah bergabung secara spontan dalam perang melawan penjajah di perbatasan timur, sebelum perintah wajib militer resmi tiba.
Dari kelompok pembalas awal Tang yang paling menggemaskan ini, kurang dari setengah yang bisa kembali ke kampung halaman.
