Seorang anak kecil sedang menghantam batu di luar Kota Kecamatan Wa.
Tahun itu patung batu Buddha runtuh, Kuil Rotten Ke dihancurkan, perhelatan Ullambana tak pernah lagi digelar. Alhasil tak ada lagi pelancong yang datang ke Kota Kecamatan Wa, kolam ikan batu di tepi jalan pun sudah lama mengering.
Kini penghidupan orang-orang bertumpu pada proyek perbaikan Kuil Rotten Ke. Biksu-biksu di kuil itu royal membayar, sehingga kehidupan mereka cukup sejahtera. Batu-batu yang memenuhi lereng gunung menjadi mainan termudah bagi anak-anak, sekaligus sumber penghasilan yang baik. Material patung batu Buddha berkualitas tinggi, bisa diukir menjadi patung kecil untuk dijual.
Sesuai pesan ibunya, si anak kecil berusaha membelah dua batu itu mengikuti seratnya. Tapi hari ini adalah pertama kalinya ia mengerjakan tugas ini. Masih kikuk, setelah lama menghantam tetap tak terbelah.
Merasa kesal, ia terus-menerus mengusap ingusnya, terus menghantam. Hingga kuku-kukunya berdarah kena getaran.
Seorang pelajar berbaju jubah kapas muncul di sampingnya, noda darah terlihat di bahu kirinya.
Pelajar itu menatap anak yang sedang menghantam batu. Setelah bertanya dua kali, ia maju membantu. Entah dari mana datangnya tenaga besar itu, dua batu saling bertabrakan di udara, lalu terbelah rapi menjadi empat kelopak.
Sang anak gembira, bersyukur pada pelajar itu. Bahkan ingin menjadi muridnya.
Pelajar itu tersenyum tipis, lalu menghilang.
Beberapa saat kemudian, seorang praktisi spiritual berjubah hijau tua muncul di luar kota kecamatan.
Ia bertanya dua hal pada anak itu, lalu juga tersenyum sebelum lenyap.
Anak itu memandang empat batu yang digendongnya di dada. Bingung, ia berbalik menuju pusat kota.
……
……
Di dalam Kota Chao Yang bergema Bunyi Lonceng.
Bunyi itu bukan berasal dari Kuil Putih, melainkan dari istana - ini merupakan lonceng duka yang menandakan wafatnya Kaisar.
Di pinggir jalan sempit, seorang nenek sedang duduk di bangku sambil menjahit sol sepatu. Mendengar bunyi lonceng, dia menggosok mata yang keruh sambil bergumam: "Ada apa lagi ini? Ada apa lagi ini?"
Seorang pelajar muncul di hadapannya, bertanya sopan: "Bolehkah jubah kapas yang bolong ini ditambal?"
Si nenek melihat lubang di bahu kiri dan noda darah pada jubah itu, kesal berkata: "Lagi bertarung di mana ini? Di usia muda tidak belajar hal baik."
Setelah jubah itu ditambal, sang pelajar pergi.
Beberapa saat kemudian, praktisi spiritual berjubah hijau tua muncul di hadapan nenek.
Nenek itu melihat sobekan di ujung jubah hijau, menggeleng: "Kainnya terlalu bagus, aku tak berani menambalnya."
Praktisi spiritual berjubah hijau itu pun pergi lagi.
……
……
Pasukan Kuil Xiling telah bergerak ke utara.
Gunung Persik hari ini sunyi sepi, hanya dua tiga Pendeta yang melangkah perlahan.
Sang pelajar muncul di depan Kuil Suci, lalu pergi.
Praktisi spiritual berjubah hijau kemudian muncul, dan kembali menghilang.
……
……
Di musim gugur yang dalam ini, pelajar dan praktisi spiritual itu menjelajahi gunung-sungai di Dunia Manusia.
Satu di depan, satu di belakang.
Sesaat menempuh 10.000 li - inilah Wuju.
Setiap kali muncul, luka di bahu pelajar bertambah satu fen.
Tapi praktisi spiritual berjubah hijau tetap tak terluka.
……
……
Di kedalaman Laut Selatan, sebuah pulau tak bernama.
Di pantai putih, terdapat sebatang tongkat kayu pendek, separuh badannya sudah terkubur dalam pasir.
Terlihat seperti tongkat biasa, sebenarnya sangat luar biasa.
Karena tuannya telah meninggalkan dunia manusia, 'itu' baru tertinggal di sini, tampak biasa saja.
Pelajar muncul di pantai, membungkuk memungut tongkat ini.
Praktisi spiritual berjubah hijau tua kemudian muncul di pantai, membuka telapak tangan menghadap laut biru nila.
Sebilah pedang terbang dari permukaan laut, mendarat di tangannya.
……
……
Praktisi spiritual berjubah hijau tua berkata: "Sudah berjalan jauh, tidak lelahkah?"
Kakak senior berkata: "Dibandingkan dengan Guru Utama, aku masih muda."
Lalu ia membalas bertanya: "Tidakkah Guru Utama lelah?"
Praktisi spiritual berjubah hijau tua berkata: "Aku berjalan lebih cepat."
Kakak senior berkata: "Benar saja Guru Utama berjalan cepat. Jika tidak menemukan tongkat ini, sungguh tak tahu harus bagaimana."
Praktisi spiritual berjubah hijau tua berkata: "Meski menemukan tongkat peninggalan Sang Guru, kau hanya bisa bertahan tujuh hari lagi."
Kakak senior menatapnya berkata: "Bisa bertahan sehari lebih pun sudah baik."
Praktisi spiritual berjubah hijau tua berkata: "Takdir Langit sudah ditentukan, buat apa menyiksa diri?"
Kakak senior berkata: "Di dunia manusia tak ada yang pasti. Tak seorangpun tahu apa yang akan terjadi tujuh hari lagi."
Tujuh hari cukup untuk Pasukan Barat Tang mengusir invasi musuh Yue Lun, cukup bagi Ning Que menguasai Formasi Kejutan Pikiran Kota Chang'an, cukup bagi akademi melakukan banyak hal.
Praktisi spiritual berjubah hijau tua berkata: "Tujuh hari lagi, akademi akan lenyap."
Kakak senior berkata: "Guru bertarung di langit. Kami murid-murid tak akan membiarkan hal ini terjadi."
Pendeta Agung Kuil Xiling telah secara pribadi mendatangi akademi. Menurut perhitungan aliran Tao, akademi sama sekali tidak memiliki kemampuan untuk membalikkan situasi. Namun melihat ekspresi tenang kakak senior saat ini, sepertinya ada keanehan lain.
Praktisi spiritual berjubah hijau tua berhenti sejenak, berkata: "Kau seharusnya tahu di mana arah serangan sebenarnya dari aliran Tao."
Pasukan besar Kuil Xiling berada di selatan Kekaisaran Tang, di Kabupaten Qinghe, di luar Ngarai Hijau.
Kakak senior berkata dengan tenang: "Aku tak setara Jun Mo, karena itu aku di sini."
Makna kalimat ini sangat jelas - Jun Mo berada di sana.
Praktisi spiritual berjubah hijau tua berkata: "Jangan merendahkan diri. Meski Jun Mo memiliki potensi tak terbatas yang bahkan aku tak bisa lihat sejauh mana dia bisa melangkah di medan perang, kau tetap kakak senior terkuat di akademi. Tingkat meditasimu paling tinggi, ancaman terbesar bagi aliran Tao. Karena itu aku datang mengawasimu."
Kakak senior berkata: "Guru utama juga ancaman terbesar bagi Kekaisaran Tang. Karena itu aku selalu menunggu kedatanganmu untuk mengawasiku. Dan tingkat meditasi Guru utama jauh melampauiku. Dengan perhitungan ini, akademi kami tetap mendapat keuntungan."
Melewati Lima Batas tidak berarti tak terkalahkan. Misalnya praktisi kultivasi tingkat Tianqi, setelah kemilau suci Haotian membanjiri tubuhnya, bisa memiliki kekuatan hampir tak terkalahkan. Namun belum tentu bisa mengungguli pengepungan seluruh dunia.
Hanya keadaan Wuju yang misterius dan tak terduga. Dari seribu li bisa merebut kepala jenderal musuh. Saat digunakan di medan perang, itu menjadi cara paling mengerikan dan sulit diantisipasi.
Praktisi spiritual berjubah hijau tua berkata: "Aku bisa mengabaikanmu."
Ekspresi percaya diri yang sangat langka muncul di wajah kakak senior: "Anda harus memperhatikan saya."
Praktisi spiritual berjubah hijau tua berkata: "Mengapa kau berkata begitu?"
Kakak senior melihatnya dengan serius berkata: "Aku sudah belajar berkelahi. Jika Master tidak peduli padaku, jika tidak datang mengawasiku, aku bisa membunuh banyak orang, seperti Tahta Pengadilan, Tahta Wahyu Langit, Ye Su. Kecuali Liu Bai dan Pendeta Agung, aku tidak punya keyakinan. Orang lain, semuanya bisa kubunuh."
Praktisi spiritual berjubah hijau tua berkata: "Aku juga bisa membunuh banyak orang."
Kakak senior menggelengkan kepala, berkata: "Anda sangat paham, Anda takkan bisa membunuh orang-orang di Kota Chang'an, takkan bisa membunuh orang di akademi. Maka bagi perang di Dunia Manusia ini, itu tak ada artinya."
Praktisi spiritual berjubah hijau tua berkata: "Sudah kukatakan, kau paling banyak hanya bisa bertahan tujuh hari. Setelah tujuh hari, aku akan bebas membunuh."
Kakak senior berkata: "Aku juga sudah bilang, di dunia manusia tidak ada takdir yang sudah ditentukan. Tak ada yang tahu apa yang akan terjadi tujuh hari lagi."
……
……
Pemandangan gunung belakang akademi berubah menjadi gambar palsu. Semua benda dalam gambar tampak bergerak, tapi sebenarnya diam tak bergeming, seperti garis-garis di papan catur yang terus berubah namun pada hakikatnya tetap teratur.
Dalam dunia Go hitam-putih, kedua kubu perlahan melebur dan mengental. Kemudian muncul hamparan kosong besar di tengah. Di tepi hamparan itu, seorang prajurit garang roboh di sisi.
Ahli strategi terbaik yang sombong di tengah papan catur itu, seluruh tubuhnya tertimbun debu. Di belakangnya, gerbong kereta megah rusak parah, tak bisa melanjutkan perjalanan, hanya menyisakan jejak roda yang dalam.
Pemandangan perlahan hidup kembali, sungai perak yang terjuntai di tebing jauh bertabrakan dengan air kolam mengeluarkan gemuruh, pepohonan di seluruh gunung kembali tegak menjulang.
Selusin lebih Penjaga Suci Xiling di samping gerbong telah meninggal, tubuh mereka penuh garis lurus padat. Namun siluet di atas gerbong tetap gagah, menerobos jebakan tanpa terluka sedikit pun.
Di suatu hutan belakang gunung, Xiao Bai serigala putih meringkuk dalam gua terus menjilati kaki depan yang terluka. Darah mengubah selimut sutra dalam gua menjadi merah, sorot matanya tampak suram dan mengiba.
Di atas kincir air dekat bengkel tempa, angsa putih masih bertengger di puncak, leher melengkung ke langit tapi tak bersuara. Bulu perutnya yang putih perlahan diwarnai merah darah, kemarahannya terasa menyala-nyala.
Sapi tua di padang rumput jauh tampak semakin letih dan berusia.
Papan catur di bawah pinus tepi tebing telah hancur berkeping-keping. Kakak Kelima dan Kedelapan menatap remahan di meja dalam diam lama. Darah mengalir dari sudut bibir mereka, mengindikasikan cedera internal parah.
Saudara seperguruan saling bertatap tanpa kata, sesal samar terpantul dari pupil mata masing-masing.
Seharusnya mereka tak menghabiskan separuh hidup hanya demi hobi. Andai selama ini belajar ilmu bertarung dengan tulus dari mentor, mana mungkin membiarkan dukun tua aliran Tao ini semena-mena?
Pendeta Agung tertawa lepas menggema.
"Gerbong kereta yang berlapis-lapis tirai sutra bergoyang dalam getaran kegelisahan, angin tiba-tiba bertiup kencang dari pegunungan menggoyangkan ombak pinus, suara gemuruhnya bergema, awan mengambang menghantam air terjun di kejauhan hingga pecah bagaikan kapas."
"Tawanya menggema penuh keperkasaan, memancarkan kepuasan spiritual yang sempurna."
"Bunuh Xu Shi dulu, musnahkan Akademi kemudian, hancurkan Chang'an! Kekaisaran Tang akan lenyap selamanya!"
"Tak diragukan lagi, ini akan menjadi puncak tertinggi dalam kehidupannya."
"Tepat di saat itu, dari balik kabut di lereng gunung muncul seorang manusia."
"Dia tak lain adalah Kak Ketiga dari Akademi, Yu Lian."
"Ia berjalan perlahan di jalan setapak pegunungan."
"Yu Lian bertubuh mungil, wajahnya cantik jelita, namun aura kedewasaannya memancarkan kematangan yang lembut."
"Jika hanya melihat penampilannya, kau akan menyangka ia seorang gadis belia."
"Tapi bila kau amati matanya dengan saksama, kau akan tahu ini perempuan yang telah menelan asam garam kehidupan."
"Melihatnya di jalan setapak, tawa Pendeta Agung berangsur mereda."
"San Xiansheng, aku tahu keistimewaanmu. Keadaan meditasi Dongxuan hanyalah kamuflase. Kau bisa mencapai tingkat zhi ming kapan saja. Jangan berlagak misterius di sini."
"Yu Lian tetap diam melanjutkan langkah. Dengan setiap jejak kakinya, keajaiban mulai terjadi."
"Rambut hitamnya yang panjang hampir menyentuh pinggangnya."
"Tapi bukan rambutnya yang memanjang - tubuhnyalah yang semakin menciut!"
"Setiap langkah di jalan setapak membuat tubuh Yu Lian semakin pendek satu fen. Wajah kekanak-kanakannya berubah semakin muda, hingga akhirnya ia berubah menjadi gadis berusia dua belas tahun!"
，，，！
，，：“……”
。
。
，！
，，，！
，，，，。
。
，。
。，，。
，。
，，，，？
"Aliran Tao juga memiliki banyak jenius. Ye Su di usia muda sudah menembus hidup-mati, Ye Hongyu merendahkan reputasi sebagai yang termuda mencapai tingkat zhi ming bersama Chen Pipi. Dengan tekad baja dan Jalan Tao yang jernih, ia sengaja menekan tingkat meditasinya di Pemahaman Mendalam selama bertahun-tahun hingga mencapai harmoni sempurna, baru kemudian melangkah melewati ambang batas itu di tebing salju dengan santai - mirip dengan situasi saat ini."
"Melihat Yu Lian melangkah perlahan di jalan setapak gunung, dalam sekejap menembus Pemahaman Mendalam dan mencapai Zhi Ming, Sang Pendeta Agung sama sekali tidak terkejut. Baru ketika napasnya terus meningkat... puncak Zhi Ming!"
"Akhirnya ekspresi Sang Pendeta Agung berubah serius, namun suaranya tetap penuh keagungan dan percaya diri."
"Langit Tak Berpelukan menganugerahi kekuatan ilahi padaku untuk menggembalakan domba di Dunia Manusia. Di hadapan cahaya-Nya yang tak terukur, bahkan kedua kakak seniormu pun takkan mampu menjadi lawanku. Meski kau memperlihatkan kemampuan sebenarnya hari ini, kau tetap hanya akan jadi persembahan!"
"Sang Pendeta Agung menatap gadis muda di balik tirai, berkata: 'Aliran Tao menghormati Sang Guru. Demi mentormu, serahkan Pusat Formasi, aku akan mengampuni nyawa kalian bertiga.'"
"Yu Lian mengeluarkan benda terbungkus kain dari lengan bajunya, meletakkannya di bangku kayu tepi jalan setapak. Memandang tandu raksasa dengan tenang ia berkata: 'Karena silaunya menyakiti mataku, dan demi kebodohanmu ini, aku akan mengampuni nyawamu.'"
"Sang Pendeta Agung tertegun sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak."
"Tawa itu menggetarkan lapisan tirai demi tirai, bergema di balik gunung akademi yang sunyi."
“Kulihat kau kecil seperti bocah perempuan, tapi helaan napas saat bicara tak kalah besar.”
Tertawa Pendeta Agung berangsur mereda, Kuhardik: “Kau benar-benar pikir punya kemampuan mengalahkanku? Sungguh konyol sampai titik tertinggi!”
Suaranya menggigilkan namun bergema, bagai guntur puncak musim dingin.
Yu Lian kini telah tiba di depan tandu raksasa. Menatap siluet jangkung di balik tirai, tersenyum tipis berkata: “Kau lebih pendek dariku, hak apa kau diizinkan mengejekku?”
Nyata-nyata sosok di atas tandu begitu gagah perkasa, tapi ia bilang pria itu lebih pendek dari dirinya sendiri.
Sang Pendeta Agung tiba-tiba hening.
Tatapannya menembus tirai ke arah gadis muda hijau, berujar lembut: “Siapa kau?”
Suara Pendeta Agung teramat serius, bahkan samar mengalirkan kegelisahan.
Yu Lian tenang menjawab: “Aku selalu tahu siapa dirimu, tapi kau tak tahu siapa aku. Katanya kita berdua manusia paling misterius di dunia pertapaan, kini nyata klaim itu sangat menggelikan.”
Hening gunung belakang akademi tiba-tiba pecah oleh denting capung.
Tempat ini musim semi abadi, tak ada musim gugur sejati. Begitu capung bersuara, musim gugur tiba. Angin musim gugur berhembus, daun kuning berguguran, sebab capung itu adalah capung musim gugur.
Di bawah pohon pinus, Kakak Kelima dan Kakak Kedelapan terperanjat, lalu tersadar. Saling tatap sambil tersenyum, membungkuk hormat pada Yu Lian, lalu sunyi meninggalkan tebing.
Suara Pendeta Agung kian gamang, bergumam dingin: “Kau... siapa sebenarnya?!”
Ia mendengar suara capung, samar mulai menebak sesuatu, tapi bagaimanapun tak sanggup mempercayainya.
Aura Yu Lian tiba-tiba berubah dingin. Fitur wajahnya yang kekanak-kanakan, halus, dan cantik seakan ditutupi lapisan tipis embun beku, menampilkan misteri yang luar biasa sekaligus kesombongan yang tak tertandingi.
Ia jelas-jelas menengadah memandang siluet tinggi di atas tandu.
Tapi gerakannya seperti sedang memandang ke bawah seekor semut.
Suara sedingin es keluar dari bibirnya.
"Xiong Chumo, dasar si cebol terkutuk! Berani-beraninya kau berdiri lebih tinggi dariku?!"
……
……
Begitu ucapannya meluncur, riungan capung memenuhi gunung belakang akademi.
Zhi liao zhi liao*——apa yang mereka ketahui? (*Onomatope suara jangkrik)
Seluruh lereng gunung bergema oleh riungan jangkrik musim gugur yang menyayat hati dan membuat dada berdebar.
Angin musim gugur kian menderu, dedaunan kuning berhamburan.
Ribuan daun kuning mendarat di atas tandu raksasa.
Tandu itu tertutup sepuluh ribu lapis tirai——tak rusak saat perang melawan Xu Shi, utuh meski menghancurkan jebakan catur akademi——namun di hadapan guguran daun-daun ini, ia tampak rapuh bagai kaca, terkoyak menjadi serpihan-serpihan!
Kain-kain sobekan beterbangan, menyisakan tandu yang kini kosong melompong.
Hanya segelintir orang yang pernah menyaksikan wujud sesungguhnya Sang Pendeta Agung Kuil Xiling.
Karena itulah ia dijuluki salah satu figur paling misterius di dunia fana.
Kini, di bawah terang mentari siang bolong, wujud aslinya akhirnya terkuak.
Muncul di tengah gemuruh riungan capung seantero pegunungan.
Di atas tandu, muncul seorang Taoist tua berpenampilan sangat biasa.
Tapi pria tua ini memiliki ciri khusus yang mencolok.
Tubuhnya sangat pendek——lebih pendek dari bocah lelaki berusia delapan sembilan tahun.
"Dia sangat kurus, lebih kurus dari korban kelaparan di tahun-tahun paceklik."
"Terlihat seperti boneka yang disusun dari beberapa batang kayu kering."
"Tampak begitu dikasihani, sekaligus begitu konyol."
"Inilah wajah asli Pendeta Agung Kuil Xiling."
……
……
"Pendeta Agung sangat tidak nyaman dengan cahaya langit."
"Ekspresi panik terpancar dari wajahnya."
"Karena nama aslinya yang tak dikenal orang, diteriakkan oleh Yu Lian. Karena ia menyadari tak ada lagi ribuan tirai yang menutupi tubuhnya, siluet agungnya pun lenyap. Dia menjadi sangat kalut, bagaikan perempuan telanjang yang bajunya terkoyak, tangannya tak tahu harus diletakkan di mana."
"Angsa putih di atas kincir air belakang bengkel tempa, melihat gambar ini dengan jijik lalu menguak keras."
"Sementara di tengah gemuruh jangkrik sepanjang gunung, aura yang memancar dari tubuh Yu Lian terus melambung, melampaui ambang batas tinggi di atas Lima Batas dalam sekejap, jernih bagaikan kristal!"
"Pendeta Agung akhirnya tersadar, menatap gadis di luar gerbong kereta itu. Suara mengerikan penuh kemarahan meledak dari bibirnya yang kering."
"'Lin Wu!'"
"'Cultivasi 23 Tahun Jangkrik!'"
"'Kau ternyata bersembunyi di akademi!'"
"'Kau bahkan berubah menjadi perempuan!'"
……
……
"Di gunung belakang akademi ada tiga belas murid, yang paling tak mencolok adalah Shijie Ketiga Yu Lian."
"Rekan seperguruannya semua adalah jenius di bidang masing-masing, hanya dia yang seolah tak punya keahlian khusus. Dia jarang berbicara dengan orang-orang, dan jarang berada di gunung belakang."
Ia setiap hari duduk di tepi jendela timur lantai dua Gedung Buku Lama, dengan tenang menulis kaligrafi Zanhua Xiao Kai. Seolah tak ada hal di dunia ini yang bisa membangkitkan rasa penasarannya, sehingga ia pun sulit menarik perhatian orang lain.
Baik kalangan dunia pertapaan maupun Ning Que dan rekan seperguruannya sendiri, kadang melupakan keberadaan shijie ini. Karena ketenangannya yang luar biasa, ia mudah terlupakan.
Di saat genting ini, kakak senior mengatur rekan seperguruan akademi untuk bertugas di berbagai tempat sesuai porsinya, tapi menahannya tetap di akademi.
Bukan karena tidak khawatir akademi akan diserang diam-diam, juga bukan pertimbangan seperti keputusan Ning Que dan Permaisuri meninggalkan Kota Helan. Tapi keyakinannya: selama adik seperguruan ketiga ada di akademi, akademi akan tetap aman.
Sebab ia pernah menggunakan sebuah nama: Lin Wu.
Dialah Cultivasi 23 Tahun Jangkrik.
……
……
Sang Guru pernah berkata demikian kepada murid-muridnya.
Di tanah kering jauh di barat, ada capung yang bersembunyi dalam lumpur selama 23 tahun. Menunggu salju gunung mencair dan air bah tiba, baru terbangun. Mandi dalam lumpur, menjemur sayap di angin dingin, lalu terbang menembus langit.
Saat itu Chen Pipi terkesima mendengarnya.
Kakak senior dan shixiong kedua hanya tersenyum tanpa komentar.
Saat itu Yu Lian juga hadir. Malamnya ia memasak mie sayur hijau untuk gurunya.
……
……
Dialah jenius terbesar Iblis Zong dalam seratus tahun terakhir.
Master Liansheng berusaha sepenuh hati agar ia mewarisi ilmunya.
"Tetapi ayahnya mati di tangan Liansheng, jadi dengan tenang ia menolak kesempatan ini."
"Dia memilih menempuh jalan yang belum pernah dilalui siapapun."
"Ia ingin melatih ilmu langka Iblis Zong yang tak satu pun generasi sebelumnya berhasil menguasainya."
"Dia adalah Patriark termuda dalam sejarah Iblis Zong, sekaligus yang terakhir."
"Dia mengangkat beberapa murid yang semuanya lebih tua darinya."
"Dia melanjutkan pertapaannya."
"Hingga akhirnya ia berhasil, lalu menghilang."
"Sejak hari itu, ia menjadi sosok paling misterius di dunia pertapaan."
……
……
"Tahun itu, Sang Guru bertemu seorang gadis kecil."
"Gadis itu secantik pahatan giok, menggemaskan namun tatapannya tenang membatu."
"Hanya Sang Guru yang melihat kebingungan dan ketakutan di dasar mata si gadis."
"Ada apa yang perlu ditakuti?"
"Sang Guru berkata pada gadis itu: 'Semua ini hanyalah ilusi. Cangkang ini begitu penting bagimu?'"
"Gadis itu mengerti, memberi hormat dengan gerakan kepalan penuh keluwesan."
"Sang Guru menggeleng."
"Dengan kikuk gadis kecil itu meletakkan tangan di pinggang, berjongkok setengah memberi hormat penuh rasa malu."
"Sang Guru mengangguk puas."
"Saat itu Iblis Zong telah punah. Kuil Xiling memburu sisa-sisa mereka ke seluruh dunia. Gadis kecil tak berdaya itu tak tahu harus bagaimana melewati 23 tahun berikutnya."
"Tapi ia tidak memohon pada Sang Guru."
"Karena ia masih memiliki kesombongannya."
"Sang Guru tak menunggu permintaannya: 'Ikutlah aku kembali ke akademi.'"
Sang Guru berkata sambil lalu, seolah ia memang sudah menjadi bagian dari akademi.
Sejak hari itu, Sang Guru memiliki seorang murid perempuan.
Seiring bertambahnya murid pemula, ia mulai dipanggil Kak Ketiga.
Beberapa tahun kemudian, akademi kedatangan profesor perempuan Yu Lian.
Profesor perempuan itu dengan tenang duduk di tepi jendela timur menulis kaligrafi Zanhua Xiao Kai, duduk bertahun-tahun lamanya.
Di luar jendela, denting jangkrik bergema.
Ia terlihat biasa, tidak ikut campur urusan dunia, dan dunia pun tak mengganggunya.
Dialah siluman legendaris 23 Tahun Jangkrik Lin Wu.
Kabut yang begitu pekat.
……
……
Teriakan kemarahan Pendeta Agung yang tertegun masih bergema di gunung belakang akademi.
Raungan seperti guntur musim dingin itu tak mampu menenggelamkan riuh capung musim gugur di gunung.
Ia menatap gadis muda nan ayu itu, bergumam tak percaya: "Bagaimana kau berubah menjadi wanita?"
Yu Lian menyeringai sinis: "Langit Tak Berpelukan saja bisa jadi perempuan, mengapa aku tidak? Jika bahkan penampilan luar saja tak bisa kupahami, bagaimana mungkin aku cultivasi 23 Tahun Jangkrik? Andaikan Ye Su yang berdiri di sini, takkan ia menanyakan hal bodoh semacam ini. Yang bisa menembus kematian, tentu bisa melihat detail remeh ini."
Pendeta Agung masih gemetar: "Kau memang siluman, tapi tetap seorang patriark sekte. Dengan statusmu, bagaimana bisa kau berpaling mengikuti guru luar? Sungguh tak tahu malu!"
Yu Lian menatap langit: "Sang Guru layak jadi panutan sepanjang zaman, apalagi untukku?"
