Serigala kecil putih keluar dari gua, di kaki yang terluka terbalut kain putih. Angsa putih berjalan limbang dari tepi sungai kecil. Sapi tua membuka matanya. Kakak Kelima dan Kedelapan kembali ke tebing.
Yu Lian mengeluarkan sisir kayu dari lengan bajunya. Dengan hati-hati ia merapikan rambutnya yang kusut, lalu merapikan pakaiannya. Setelah memastikan semuanya baik, ia menyimpan sisir kembali ke lengan baju.
Sapi tua sedikit menunduk. Angsa putih dan serigala kecil condong ke depan. Kakak Kelima dan Kedelapan memberi hormat dengan tangan terkatup. Yu Lian membalas dengan khidmat. Angin musim gugur berhenti, capung diam. Akademi tetap tenang.
"Shijie, hati-hati di perjalanan," kata Song Qian.
"Akademi kuasakan padamu, Kakak Kelima."
Yu Lian mengambil benda terbungkus kain di pinggir jalan setapak, lalu berjalan menuju gerbang akademi.
……
……
Ning Que meninggalkan kediaman Putri, menuju jalan raya untuk pergi ke akademi. Meski banyak urusan di Kota Chang'an yang perlu ditangani, ia harus mengambil Pusat Formasi dari akademi. Kekhawatirannya akan keselamatan akademi pun mengusiknya.
"Tak perlu pergi."
Seorang gadis muncul di hadapannya, mengulurkan benda terbungkus kain.
Ning Que terkejut. Ia mengenali kain itu—kain murahan yang dibeli Sang Sang di Pasar Dongmen, dipakainya untuk membungkus Pusat Formasi Kejutan Pikiran. Berarti benda dalam kain ini adalah Pusat Formasi tersebut.
Dia menerima Pusat Formasi, menatap gadis di hadapannya dengan tatapan waspada yang berubah menjadi kebingungan. Meski yakin belum pernah bertemu, ada perasaan familiar yang mengusiknya.
Dua ekor kuda hitam bergoyang, wajah kekanak-kanakan yang memesona. Gadis 12-13 tahun ini tepat di batasan antara remaja dan anak-anak.
Ning Que menatap matanya yang memancarkan ketenangan filosofis. Tiba-tiba ia tertegun—ternyata inilah sosok itu! Hampir saja Pusat Formasi terjatuh dari genggamannya.
……
……
Yu Lian meringkas kejadian di akademi dengan presisi, terutama pertarungan melawan Pendeta Agung Kuil Xiling. "Intinya, dia itu pendek," ujarnya singkat.
Baru kini Ning Que tahu: sosok agung yang disembah miliar pengikut aliran Tao hanyalah ilusi. Sang Pendeta Agung ternyata manusia kerdil.
Saat Yuan Shisan Jian-nya menembus lima target di padang gurun dulu, baik Takhta Wahyu Langit maupun Yeh Hongyu kesulitan. Tapi Pendeta itu malah tak bergeming.
Adegan itu dulu membuat Ning Que berdecak kagum: "Memang ahli sejati, bahkan menghadapi Yuan Shisan Jian pun tetap tenang dan penuh teka-teki."
Kini ia paham: sasaran bidikannya adalah siluet tinggi, sementara tubuh asli Pendeta yang pendek membuat panah melesat di atas kepalanya. Untuk apa menghindar?
“Mengapa membiarkannya hidup.” Ning Que perlahan tenang dari ketertegunan, bertanya.
“Ada orang yang lebih berguna saat hidup daripada mati.”
Yu Lian berkata: “Bertahun lalu saat Xiong Chumo masih muda, mengikuti orang tua aliran Tao ke padang gurun untuk ujian, aku masih kecil. Pertemuan kami tak terelakkan menjadi pertarungan. Ku rusak gunung salju di perut bawahnya, membuatnya impoten. Tapi tak kusangka, malah hoki dalam musibah, ia khusyuk belajar Tao tanpa henti hingga mencapai posisi sekarang. Tapi orang cacat seperti itu tetap punya masalah psikis. Kini dia sudah tak berguna, kau tak perlu khawatir. Justru orang-orang Kuil Xiling yang akan pusing.”
Seperti pendapat Pendeta Agung dan banyak tokoh aliran Tao, Ning Que juga tak pernah menganggap Kak Ketiga hanya praktisi Pemahaman Mendalam. Sebelumnya saat tahu akademi tetap utuh di bawah perlindungannya, ia tak terlalu terkejut. Baru saat menyadari yang dikalahkan sang kakak bukan ahli biasa, melainkan Pendeta Agung Kuil Xiling, Ning Que mulai tertegun memikirkan siapa sebenarnya Kak Ketiga.
Di dunia ini, siapa yang bisa menghancurkan Pendeta Agung?
Mengetahui jawabannya, Ning Que terperanjat.
Ternyata Kak Ketiga adalah Cultivasi 23 Tahun Jangkrik, pemimpin Iblis Zong!
Di antara murid lantai atas Akademi, yang pertama ia kenal justru Kak Ketiga Yu Lian, bahkan sebelum berkorespondensi dengan Chen Pipi atau mengunjungi Gedung Buku Lama.
“Beberapa tahun ini, aku jarang bicara dengan Yu Lian, tapi di saat-saat penting, Ia selalu memberi petunjuk. Keadaan seperti ini sudah dimulai sejak aku masih mahasiswa biasa, sebelum memasuki gunung belakang.”
“Maka Ning Que selalu menghormati Kak Ketiga, bahkan lebih dari rasa hormatnya pada kakak senior dan shixiong kedua.”
“Berjalan di tangga sempit tembok kota, angin berhembus dari luar. Ning Que melangkah beberapa kali, tak tahan melirik Yu Lian: wajah kekanak-kanakannya, ekor kuda ganda yang berayun di punggungnya—sulit beradaptasi dengan semua yang dilihatnya.”
“Ada bunga di wajahku?” tanya Yu Lian.
Ning Que tersenyum: “Cuma ingin memandang lebih lama. Shijie kan selebriti besar.”
Yu Lian tersenyum tipis.
Ning Que berkata: "Tidak heran dulu Mentor tidak mau mengangkat Tang Xiaotang sebagai murid, ternyata ini masalah generasi... Kalau dihitung begitu, bukankah aku satu generasi di atas Tang?"
Yu Lian berkata: "Jika dihitung sejak Pendiri Ming Zong, kau sudah puluhan generasi di atasnya."
Ning Que kembali memuji: "Kak Ketiga dari Lantai Dua, bukankah itu adalah Cultivasi 23 Tahun Jangkrik."
Yu Lian sedikit menaikkan alis: "Hanya kebetulan, mana mungkin Mentor memperhatikan kelincahan kecil seperti ini."
Ning Que berkata: "Bisa saja Mentor justru menyukai permainan seperti ini."
Sambil berbincang, Kakak dan Adik ini telah menapaki tembok Kota Chang'an.
Ning Que teringat suatu hal, mengeluarkan kartu pinggang dari ikat pinggangnya.
"Kartu pinggang ini bukan emas, kayu, maupun batu. Seluruhnya putih polos dengan pola hitam terukir menggunakan teknik relief. Jejak segar di pinggirannya menunjukkan benda ini baru saja diukir belum lama."
"Pola hitam itu berbentuk patung. Bagian luar putihnya bagaikan cahaya terang tak terhingga. Karena posisi patung membelakangi sumber cahaya, wajah dan tubuhnya tenggelam dalam bayangan pekat, menciptakan kesan suram."
Ning Que bertanya: "Kartu pinggang ini diberikan Shijie padaku sebelum ke padang gurun tahun lalu. Apa yang terukir di sini?"
Yu Lian berjalan ke tepi tembok kota, memandangi Kota Chang'an di bawahnya: "Penguasa Alam Baka, atau Langit Tak Berpelukan."
Ning Que mendekat, mengikuti pandangan mata sang guru ke bawah: "Kartu pinggang macam apa ini?"
Yu Lian menjawab: "Kartu patriark Ming Zong."
"Suku Liar rela mempertaruhkan kepunahan klan demi melindungiku dan Sang Sang. Selama ini aku tak paham alasannya. Kini jelas ini karena kartu patriark. Serangan terakhir Liansheng di gerbang Ming Zong yang gagal, juga karena kartu ini. Setelah kuhitung, benda ini sudah menyelamatkanku berkali-kali, tapi aku tak menyadarinya. Sungguh bodoh."
Dengan natural, Ning Que menyelipkan kembali kartu itu ke ikat pinggangnya tanpa maksud mengembalikan. Ia lalu membungkuk dalam-dalam memberi hormat ala ritual besar sebagai ucapan terima kasih.
Yang tak dipahaminya: Mengapa saat memimpin mahasiswa halaman depan akademi ke padang gurun untuk praktik dulu, Kak Ketiga begitu mudah memberikan kartu patriark Ming Zong yang sangat penting ini padanya?
“Ingatkah perkataanku saat kau bersiap mengikuti Ujian Paviliun tahun itu?” Yu Lian bertanya.
Saat itu Ning Que hanyalah mahasiswa biasa di halaman depan akademi. Saat lantai atas Akademi dibuka, dia yang hendak mengikuti ujian sedang stres berat. Di Hutan Pedang, terjadi dialog antara mereka berdua.
“Ingat, Shijie bilang akan memperkenalkan ahli sehebat Liu Bai sebagai guru untukku.”
“Bagus.”
“Siapa yang hendak Shijie perkenalkan saat itu?”
“Tentu saja diriku sendiri.”
Yu Lian berkata: “Lautan Qi Gunung Saljumu waktu itu berantakan, sekarang pun tetap berantakan. Bakatmu dalam ilmu jimat juga belum muncul. Kau sama sekali tidak cocok belajar Tao, tapi kerangkamu unik dengan keteguhan hati yang luar biasa. Kau adalah bibit unggul untuk mempelajari ilmu bela diri Ming Zongku. Aku yang sedang tergoda saat itu pun ingin mewariskan ilmunya padamu.”
Baru sekarang Ning Que menyadari apa yang terlewatkan olehnya tahun itu.
Yu Lian melanjutkan: “Meski kau menolakku, aku yakin suatu hari kau akan menempuh jalan ini. Sebelum kau pergi ke padang gurun, kuserahkan kartu pinggang ini. Benar saja, di pintu gerbang gunung kau bertemu Liansheng, mempelajari Qi megah Paman Sepurguruanku, tapi akhirnya tetap jatuh ke jalan iblis.”
Yu Lian menatapnya: “Dulu Liansheng ingin mewariskan ilmunya padaku, kutolak. Aku ingin mewariskan ilmuku padamu, kau pun menolak. Pada akhirnya kau tetap mewarisi ilmunya. Tampaknya tak ada bedanya.”
Ning Que teringat kenangan-kenangan itu, tak bisa menahan perasaan campur aduk, lalu tersenyum dan berkata: "Ini juga baik, kalau tidak, bukankah aku akan lebih rendah satu generasi dari Shijie?"
Kemudian senyumannya berangsur menghilang: "Jangan-jangan ini benar-benar pengaturan takdir?"
"Pernah kukatakan padamu: Cukup mulai dari hati nurani, maka akan mudah melewatinya. Ini bukan hanya merujuk pada rintangan dalam pendakian gunung, tapi juga hal seperti takdir."
Yu Lian berkata: "Di hari pertama bertemu mentor tahun itu, beliau mengatakan hal yang sama padaku, lalu bilang aku lebih cantik sebagai perempuan, harus menerimanya. Maka seketika itu kupraktikkan kata-katanya, kuinjak kuat-kuat ujung jubah hitamnya."
Ning Que bertanya: "Lalu?"
Yu Lian tanpa ekspresi menjawab: "Aku tak berhasil melewatinya, tapi mentor jatuh terjengkang seperti anjing menjilat lumpur."
Ning Que merasa sangat terangsang: "Bagaimana rasanya?"
Yu Lian berpikir sejenak: "Rasanya sangat baik."
Ning Que berkata: "Mentor tidak marah?"
"Sebagai gadis, wajar punya hak untuk bergaya manja dan sedikit tersinggung."
Ekspresi Yu Lian tetap datar. Setelah hening sejenak, lanjutnya: "Belakangan baru kumengerti, saat itu perasaanku sangat sedih dan frustasi. Mentor sengaja jatuh untuk menghiburku."
Di atas tembok, keheningan berlangsung cukup lama.
……
……
Yu Lian menatap Kota Chang'an di bawah: "Kau lihat masalah apa?"
Dalam situasi pertempuran yang tegang saat ini, bahkan peristiwa paling mencengangkan dan mengharukan sekalipun tak mungkin membuat Ning Que dan dia menyia-nyiakan waktu berdiskusi. Mereka datang untuk menikmati pemandangan.
Yu Lian mengajaknya melihat pemandangan Kota Chang'an.
Ning Que menatap kota yang terlihat lebih sepi dari biasanya, menyapu pandangan ke jalan-jalan luas nan sepi, lalu berkata dengan heran: "Kota Chang'an sekarang jadi agak macet."
Yu Lian berkata: "Benar. Masalah yang harus kau selesaikan sekarang adalah kata 'macet' ini."
Ning Que berkata: "Menyelesaikan masalah 'macet' ini pastinya sangat sulit."
Saat ini jalanan Kota Chang'an luas dengan sedikit orang, bahkan kereta kuda pun jarang terlihat. Lalu lintas sangat lancar, tak ada kecelakaan akibat tabrakan kereta, juga tak terlihat barisan mahasiswa pengunjuk rasa seperti beberapa hari lalu.
Tapi Yu Lian dan Ning Que sebagai kakak-adik seperguruan, telah melihat kemacetan Kota Chang'an.
Ekspresi mereka sangat muram.
