Daun ginkgo bertebaran di tanah, bagai kata-kata yang tak terucap.
Keduanya berdiri di jembatan, larut dalam keheningan.
"Kau adalah adik angkat kakak senior, sahabatku. Sang Guru Kaligrafi Agung menyuruhmu meninggalkan Gunung Mo Gan karena dia mengerti membantu Kekaisaran Tang berarti membantu Sungai Besar. Bagaimanapun, ini akan menjadi perjuangan untukmu."
Mo Shanshan terlihat bingung, bertanya: "Apa yang akan kau lakukan?"
"Aku akan pergi tidur nyenyak."
Ning Que berkata: "Aku bukan kakak senior atau shixiong kedua yang tak pernah tidur. Jika tidak tidur, aku akan mati. Dua hari ini melihat kota ini sudah membuatku ingin muntah. Aku perlu mengendurkan pikiran."
Mo Shanshan berkata: "Kalau begitu beristirahatlah... Tapi jangan biarkan perasaan kalah dan ingin melarikan diri muncul. Ingat tahun itu, saat Biksu Guanhai menantangmu, mengapa kau duduk seharian di tepi danau?"
Ning Que teringat masa lalu itu, tersenyum.
Kemudian, dia menggambar peta sangat detail untuk Mo Shanshan, menjelaskan Formasi Kejutan Pikiran, lalu dengan tidak bertanggung jawab meninggalkannya menuju Paviliun Angin Semi di kawasan timur.
Dia tidak benar-benar tidur, juga tidak terduduk lesu di tepi Danau Yanming.
Istana kekaisaran baru stabil, Li Yu masih dikurung di kediaman Putri. Banyak menteri masih menolak Ning Que, bahkan sangat membencinya, jadi dia tidak bisa berinteraksi terlalu erat dengan istana.
Sekarang untuk mengetahui pengaturan pemerintah dan berkomunikasi dengan Permaisuri, semuanya dilakukan melalui Kediaman Chao di Paviliun Angin Semi.
Di kediaman Chao, dia menerima perintah militer terbaru dan laporan situasi dari berbagai kabupaten. Saat membaca laporan pertempuran di berbagai front, ekspresinya menjadi semakin tegang.
Pasukan Selatan masih dalam perjalanan. Belum ada kabar dari pertempuran Pasukan Barat melawan Yue Lun di wilayah Pegunungan Congling. Pasukan Utara yang memikul misi paling berat sedang kesulitan bertahan di bawah serangan Pasukan Berkuda Kemah Emas. Meski jumlah personel Pasukan Utara sudah berkurang drastis, membalikkan situasi pertempuran bukanlah hal sederhana.
Yang paling mengkhawatirkan saat ini adalah situasi di front timur dan selatan, terutama wilayah selatan.
Kuil Xiling memimpin ratusan ribu pasukan bergerak ke utara dari Kabupaten Qinghe. Ning Que yang duduk di Kota Chang'an seolah bisa melihat bayangan bendera-bendera berkibar di langit. Dia sulit membayangkan apa yang harus dilakukan jika musuh sampai menyerbu Chang'an.
Para shixiong dan shijie di gunung belakang seharusnya berada di Ngarai Hijau sekarang. Apakah mereka baik-baik saja?
Bisakah mereka bertahan? Berapa hari lagi sanggup bertahan?
Tiba-tiba, Walikota Chang'an Shangguan Yangyu dan Qi Si tiba di kediaman Chao.
Ning Que ingin menemui mereka.
"Kekacauan di Chang'an bisa cepat reda berkat cara-cara Tuan. Ini verdienste utama."
Ning Que menatap wajah sang Walikota yang jorok sambil berkata dengan tulus.
Kakek Chao yang sedang menggendong kucing lewat di depan pintu, mendengar ucapan itu lalu melihat postur Shangguan Yangyu yang mulai membungkuk: "Pejabat ini terlalu suka merendahkan diri."
Ning Que tersenyum: "Perkataan Kakek kedua memang masuk akal."
Kakek Chao melambaikan tangan, menggosok perut kucing lalu pergi.
Shangguan Yangyu berkata dengan suara merayu: "Ah tidak, semua berkat arahan Permaisuri dan Guru ke-13 yang bijaksana."
Ning Que berkata: "Saat itu aku dan Permaisuri masih di luar kota, mana mungkin mengendalikan tindakanmu?"
Shangguan Yangyu berkata serius: "Walau tak hadir secara fisik, aura jujur tetap menyelimuti. Pegawai rendahan ini merasakan..."
Ning Que menghentikan: "Lupakan formalitas. Aku bukan sarjana universitas, tak terbiasa mendengar pujian kosong. Di birokrasi Kekaisaran Tang pun tak ada pejabat yang bicara seperti kau. Lebih baik kita hemat waktu dan langsung ke inti permasalahan."
Shangguan Yangyu membersihkan tenggorokannya, lalu langsung menjelaskan: "He Mingchi kemungkinan kabur melalui Gerbang Dongyang. Penjaga gerbang sedang menyelidiki internal, sudah menahan belasan tersangka. Tian Shu dan Kuil Selatan menjadi lebih kooperatif. Para pelarian dari klub eksklusif Kabupaten Qinghe telah ditangkap semua, sementara ditahan di lokasi."
Ning Que paham betul, kepasifan Tian Shu dan Kuil Selatan bukan karena terungkapnya identitas asli He Mingchi, melainkan karena seluruh keluarga praktisi kultivasi itu kini ditahan rumah oleh kerjasama pemerintah kota Chang'an dan Gang Naga Ikan. Dalam situasi ini, selain mereka yang benar-benar tak berperasaan, siapa lagi yang berani bertindak mencurigakan?
"Para anggota keluarga terkemuka Qinghe takkan luput dari tuduhan pengkhianatan. Meski belum divonis, atas dasar apa mereka masih diizinkan tidur nyenyak di klub mewah? Pindahkan semua ke penjara pemerintah!"
Ning Que memerintahkan.
Shangguan Yangyu tampak agak canggung, berkata: “Di kantor pemerintahan tidak mungkin bisa menampung sebanyak orang ini.”
Ning Que menatap Qi Si, berkata: “Gang Naga Ikan pasti punya banyak penjara bawah tanah.”
Tuan Qi Si mengangkat bahu, berkata: “Mengurung ratusan orang bukan masalah.”
Ning Que memperhatikan ekspresi di wajah Shangguan Yangyu, bertanya: “Ada masalah apa?”
“Aku tidak punya masalah, tapi banyak pejabat di istana... mungkin akan keberatan.”
Shangguan Yangyu menjelaskan: “Saat ini ada dua pendapat tentang penanganan keluarga-keluarga terkemuka di Kabupaten Qinghe. Pertama, segera mengadili kejahatan mereka untuk memberi pertanggungjawaban pada istana dan rakyat. Kedua, membiarkan anggota muda mereka yang masih di Kota Chang'an tetap hidup sebagai bargaining position jika kelak bernegosiasi dengan Kuil Xiling.”
Ning Que hening sejenak, bersabda: “Semua orang ini harus mati.”
Shangguan Yangyu khawatir: “Bagaimana jika para pejabat istana menolak?”
“Bahkan jika kelak ada perundingan damai, beberapa masalah tetap tak akan pernah dirundingkan.”
Ning Que berkata tegas: “Masalah Kabupaten Qinghe adalah topik yang tak boleh dirundingkan. Memang sayang mereka harus mati sekarang, jadi biarkan mereka menderita dulu.”
Qi Si menyahut: “Untuk urusan begini, aku paling ahli.”
Shangguan Yangyu menimpali: “Tetap lebih profesional kalau ditangani kantor pemerintahan.”
Ning Que berkata: "Urusan kecil seperti ini kalian musyawarahkan sendiri. Alasan memanggil kalian hari ini adalah karena Permaisuri telah memutuskan untuk menyerahkan kewenangan penjaga gerbang kota dan penegakan hukum sementara sepenuhnya kepada Yang Mulia. Gang Naga Ikan untuk sementara juga berada di bawah kendali Yang Mulia. Tuan Qi Si, kau harus bekerja sama baik-baik dengan Yang Mulia dalam hal ini."
Shangguan Yangyu sangat paham bahwa asalkan bisa selamat dari perang ini, pasti akan naik pangkat setelahnya. Namun tak disangka tiba-tiba mendapat kekuasaan sebesar ini. Di tengah kegembiraannya, muncul rasa gentar.
Tuan Qi Si juga merasa aneh, pengaturan ini terasa agak janggal.
"Kota Chang'an sedang dalam kondisi lemah. Jika pasukan sekutu Kuil Xiling... siapapun musuhnya yang mengepung kota, kita tidak punya cara apapun. Jadi kalian harus mempersiapkan segala kemungkinan setelah tembok kota ditembus."
Mendengar kata-kata Ning Que, Shangguan Yangyu dan Tuan Qi Si ternganga takjub.
Seperti semua warga Tang lainnya, mereka tak pernah membayangkan suatu hari Kota Chang'an bisa direbut.
"Kabar ini jangan sampai bocor ke luar."
Ning Que tidak memandang Qi Si, matanya menatap tajam ke arah Shangguan Yangyu.
Di balik mata segitiga yang jorok itu, terpancar pandangan yang kompleks.
Ning Que berkata tenang: "Jika ada masalah, marga Shangguan akan lenyap dari muka bumi."
……
……
"Bilang istirahat, tapi hati menahan batu berat, mana bisa istirahat, mana bisa tidur? Ning Que menyusuri Jalan Zhu Que menuju Gerbang Selatan, merasakan perubahan halus energi alam semesta, mengamati area-area tersumbat sepanjang jalan. Ekspresinya semakin lelah, langkahnya semakin berat."
"Sampai di depan tembok, ia menatap ke puncak."
"Tembok Kota Chang'an menjulang tinggi bagai tebing. Berdiri di tanah, sulit melihat gambaran di puncak."
"Ketajaman matanya melebihi orang biasa, sehingga ia bisa melihat perempuan berbaju rok kapas putih itu."
"Mo Shanshan sedang merenung sambil menatap Kota Chang'an."
"Persis seperti dirinya sebelumnya."
"Ning Que diam-diam mengucap terima kasih."
"'Mampu mengenali Kuai Lei, bakat gadis kecil ini dalam formasi memang jauh melebihimu. Tapi karena mentor mempercayakan Chang'an padamu, akhirnya kau sendiri yang harus memahaminya.'"
"Seorang gadis kecil mendekat, menengadah ke tembok."
"Gadis 12-13 tahun itu dengan ekor kuda hitam bergoyang di pinggang, wajah kekanak-kanakan nan manis, namun suaranya tenang lembut dan matang. Menyebut Mo Shanshan sebagai 'gadis kecil' tak terasa janggal."
"Sebagai Pemimpin Iblis Zong masa kini, ia berhak memanggil si gila tulisan sebagai gadis kecil."
"'Shijie, aku benar-benar tak punya cara.'"
"Ning Que berkata."
"Yu Lian menatapnya: 'Makanya kau sudah mulai merencanakan penembusan kota.'"
"Tidak memikirkan kemenangan terlebih dahulu, tapi mempertimbangkan kekalahan. Ini kebiasaanku."
"Jika di masa normal, pola pikir seperti ini memang tak masalah. Tapi situasi sekarang adalah Kekaisaran Tang pasti kalah. Jadi kami harus hanya memikirkan kemenangan, bukan kekalahan."
Ning Que belum mengerti.
Yu Lian berkata: "Kita hanya boleh memikirkan cara meraih kemenangan, bukan cara menghadapi kekalahan."
"Tapi... jika kekalahan sudah tak terelakkan, bagaimana mungkin menang?"
"Maka raih kemenangan sebelum kekalahan itu datang."
Yu Lian menjelaskan: "Akhir sebuah perang ditentukan banyak faktor. Mungkin shixiong kedua gagal mempertahankan Ngarai Hijau, mungkin Pasukan Utara dikalahkan Kemah Emas, mungkin Kota Chang'an direbut. Tapi selama kita bisa meraih kemenangan di satu aspek sebelum kekalahan-kekalahan itu tiba, kita bisa mencegahnya terjadi."
Ning Que tersadar, "Kemenangan paling krusial."
"Benar." Yu Lian bertanya, "Menurutmu, bagaimana akhir perang ini?"
Ning Que tahu jelas sejak awal perang, Tang terus mendapat pukulan berat. Kesenjangan kemampuan kedua pihak sudah melebar. Bahkan jika Ngarai Hijau bertahan dan Formasi Kejutan Pikiran diperbaiki, tetap sulit mengubah akhirnya.
"Sepertinya tetap kalah," katanya. "Tapi aku yakin, saat hari keruntuhan Tang tiba, tak banyak negara yang masih tersisa di dunia."
"Benar. Ini prinsip universal yang dipahami semua orang. Keluarga kerajaan berbagai negara dan para jenderal mereka, meski bodoh, seharusnya masih bisa memahami hal ini."
Yu Lian berkata: "Kekaisaran Tang dan akademi telah mulai menunjukkan kekuatan. Mayat bertebaran di mana-mana. Saya yakin di Kota Chao Yang negara Yuelun keadaannya mengenaskan, Yan juga telah menghancurkan diri mereka sendiri. Siapa yang mau hancur bersama batu giok bersama Kekaisaran Tang kami?"
Ning Que berkata: "Kaisar Nan Jin konon mulai mengamuk karena kehilangan putranya."
Yu Lian melanjutkan: "Jika kaisar itu ingin menyeret seluruh Nan Jin ke dalam kolam lumpur kegilaan, keluarga kerajaan dan para jenderal pasti akan menghentikannya. Bagaimanapun, yang masih waras tetaplah lebih banyak."
"Hanya Kuil Xiling yang bersedia membayar harga apapun untuk memusnahkan Tang." Ia menambahkan: "Xiong Chumo sudah tak berguna. Setelah Pertempuran Qing Xia, Nubuat dan Hakim pasti terluka parah bahkan mungkin mati. Apa lagi yang tersisa di kuil itu?"
Ning Que tampak berkaca-kaca seolah teringat sesuatu.
"Beberapa hari terakhir, aku dan kakak senior terus merenung: bagaimana meraih kemenangan dalam kekalahan yang pasti? Minimal kemenangan sementara, perdamaian sementara, sampai kami benar-benar mengerti titik ini."
Yu Lian menatapnya: "Bunuh Guru Utama Kuil, maka perang ini akan tamat."
Ning Que bingung mencari kata-kata.
Inferensi ini benar. Jika Guru Utama Kuil Penjagaan dibunuh akademi, sementara Kuil Xiling sudah terkuras habis pengaruhnya terhadap negara-negara lain pasti melemah. Lalu negara mana lagi yang mau ikut hancur bersama Tang?
Yang lebih krusial: Jika Guru Utama mati, aliran Tao takkan lagi punya kendali atas Paviliun Pedang dan Liu Bai.
Namun persoalannya adalah... Guru Utama Kuil Penjagaan merupakan ahli terkuat dengan tingkat spiritual tertinggi dan paling misterius di dunia setelah Sang Guru menaklukkan langit. Seberapa besar perbedaan kesulitan untuk membunuhnya dengan Kekaisaran Tang memenangkan perang yang begitu mengenaskan ini?
Ning Que menatapnya dan berkata: "Shijie berjaga di Chang'an, tidak pergi ke Ngarai Hijau, apakah karena hal ini?"
Yu Lian menjawab: "Aku tidak yakin bisa mengalahkannya, karena Guru Utama itu bahkan lebih kuat dari yang dibayangkan olehmu dan kebanyakan orang di dunia fana - melampaui imajinasi."
Ning Que tahu saat ini kakak senior sedang bersaing dengan Guru Utama dalam keadaan Wuju. Dalam kesannya, meski Guru Utama kuat, tetap sulit memenuhi deskripsi Shijie, membuatnya sedikit bingung.
Yu Lian berkata: "Saat Guru Utama turun tangan, kau akan mengerti."
Ning Que bertanya: "Apa yang bisa kulakukan?"
Yu Lian menjawab: "Perbaiki kota ini."
Barulah sekarang Ning Que sepenuhnya memahami maksud kakak senior dan Shijie Ketiga.
Jika Kota Chang'an ditembus, berarti kita gagal.
Jika Kuil Penjagaan berhasil dibunuh sebelum kota ini hancur, maka kemenangan berada di depan mata.
Saat kakak senior membawa Guru Utama ke Chang'an, setidaknya dia harus memperbaiki sebagian dari kota ini.
——Bagian yang bertugas membunuh.
Jika dia gagal, kota ini tak perlu lagi diperbaiki selamanya.
Ini adalah pemandangan malam terakhir sebelum fajar, atau mungkin langkah terakhir sebelum jurang penderitaan.
Stres dalam hati Ning Que semakin membesar, begitu berat hingga napasnya mulai terasa sesak.
……
……
Malam tiba.
Mo Shanshan berdiri di tepi tembok kota, pipinya kemerahan karena tertusuk angin musim gugur yang dingin.
Ia menyilangkan lengannya sambil menatap ribuan rumah berpendar di hadapannya, tiba-tiba merasa memahami sesuatu.
Namun kilatan energi spiritual itu segera menghilang entah ke mana.
Alis tipisnya berkerut halus saat terus mengamati kota ini.
……
……
Ning Que juga sedang menatap kota yang sama.
Dia duduk di Gunung Yanming, memandang seberang danau.
Gambar di seberang danau itu adalah fragmen dari Kota Chang'an.
Vila miliknya dan Sang Sang juga berada di sana, telah lama tak berpenghuni dan diselimuti kegelapan yang sangat pekat.
Lama ia memandang, banyak kenangan lalu yang bermunculan.
Tahun itu saat menerima tantangan Biksu Guanhai, ia juga merenung lama di tepi danau ini dan memperoleh banyak pelajaran.
Tentu lebih banyak kenangan yang terkait Sang Sang.
Namun tak ada pencerahan yang datang.
Badannya terasa lelah sekali.
Dalam pemandangan malam yang dingin menyayat, ia terjerat dalam tidur lelap.
Saat terbangun, masih tak ada lentera di seberang danau.
Karena fajar telah menyingsing.
Dari kabut pagi terdengar teriakan penjual yang berjualan.
Setelah kabut bubar, gang-gang permukiman dipenuhi uap dari kedai bakpao.
Konsentrasi populasi manusia mulai meningkat.
Ternyata seberang sana tidak sesepi yang dibayangkan.
Ning Que menatap ke arah itu, seolah menangkap sesuatu samar.
