Seluruh dunia menyerang Tang, pertempuran berkecamuk selama berbulan-bulan. Saat guru utama ditumbangkan oleh Ning Que dengan sebatang pisau, banyak perubahan terjadi. Perubahan ini mungkin hanya kebetulan, tapi beberapa di antaranya adalah keniscayaan.
Di padang rumput utara yang menjelang senja, lebih dari seribu pasukan Tang yang bertahan mati-matian tanpa mundur, pada momen ketika mengira pasti mati, akhirnya melihat debu beterbangan dari selatan, menunggu kedatangan kavaleri bantuan.
Alur pertempuran langsung berubah. Ribuan pasukan berkuda Tang dari Pasukan Utara seperti longsoran salju menerjang pasukan kavaleri Kemah Emas Pangeran. Mata pedang yang dingin di bawah sinar matahari senja membawa pergi tak terhitung kepala.
Pertempuran akhirnya mereda. Padang rumput berlumuran darah mengubah cahaya langit menjadi merah. Pisau tajam di tangan Situ Yilan sudah patah menjadi dua. Ia membersihkan darah di wajah, memandang sekeliling medan perang. Ditemukannya sebagian besar bawahannya telah gugur, tapi ia dan mereka akhirnya meraih kemenangan.
Di luar Ngarai Hijau selatan, momen paling berbahaya juga tiba. Jun Mo memegang pedang besi, wajahnya penuh kelelahan bagai gunung hijau di akhir musim gugur, masih indah meski daun kuning hampir berguguran.
Murid-murid gunung belakang akademi berdiri di belakangnya. Memandang debu yang kembali beterbangan di padang rumput, mendengar derap kaki kuda, mereka diam menanti datangnya saat terakhir.
Mu You mengulurkan tangan, menggenggam lengan kanan Jun Mo yang kosong.
Shixiong keempat Fan Yue, setelah menggunakan He Shan Pan untuk menangkap pedang maya guru utama, terus mengerahkan seluruh cultivation-nya untuk melawan. Bahkan dirinya yang tangguh pun kesulitan keluar dari dek besi.
Sebagai rekan seperguruan, sudah seharusnya kita hidup bersama, dan mati bersama.
Kavaleri pasukan sekutu Kuil Xiling kembali mendekati Ngarai Hijau.
Dalam tujuh hari, Murid-murid akademi tak terhitung kali memukul mundur serangan gelombang pasukan sekutu Kuil Xiling. Baik mereka maupun pihak pasukan sekutu sudah jenuh dengan pengulangan adegan ini.
Kali ini pasti akan berbeda.
Mungkin ini akan menjadi yang terakhir kalinya.
Tiba-tiba, Shixiong keempat merasakan He Shan Pan di tangannya menjadi ringan. Setelah menyelidiki, ia tertegun menemukan bahwa pedang maya itu telah lenyap dari peta pasir!
Orang-orang di Ngarai Hijau tak tahu apa yang terjadi di Kota Chang'an. Namun hilangnya pedang maya guru utama hanya berarti satu: guru utama telah mati atau tak terselamatkan.
Shixiong keempat sangat paham persiapan akademi di Chang'an. Ia tahu shixiong, shijie, dan adik seperguruan sedang berusaha mati-matian membunuh guru utama, meski sebenarnya ia tak terlalu berharap.
Sebagai ahli ramalan, berbagai kalkulasinya sebelumnya tak pernah bisa memecahkan teka-teki: bagaimana cara akademi membunuh guru utama?
Namun kini, lenyapnya pedang maya dari He Shan Pan—percaya atau tidak—membuktikan pasti ada kejadian besar di Kota Chang'an.
Dengan suara serak halus, ia berkata: "Guru utama... kalah."
Suaranya yang serak, selain karena kelelahan akibat bertahan selama beberapa hari di bawah pedang maya, lebih banyak disebabkan oleh kebingungan yang timbul dari kegembiraan dan ketidakpercayaan yang sulit diredam.
Semua orang di akademi mendengar kalimat ini.
Hening seketika.
Tiba-tiba, Jun Mo mengangkat pedang besinya menunjuk ke padang rumput, lalu tertawa terbahak-bahak.
Beigong Weiyang tertawa lepas sambil memetik senar qin secara sembarangan.
Ximen Bukou tertawa terbahak sambil memukul-mukul telapak tangannya dengan seruling bambu.
Shixiong keenam tersenyum polos, menggenggam palu besi di tangannya lebih erat.
Wang Chi tersenyum tipis, bunga hitam di pelipisnya seolah mendapat tambahan kilau.
Youmu adalah perempuan, tak perlu mengenal semangat gagah berani, karena itu ia tidak tertawa melainkan membasahi matanya.
……
……
Pasukan kavaleri sekutu Kuil Xiling sudah di depan mata.
Tapi para murid akademi tetap tak acuh, tertawa lepas dengan kepuasan yang tiada tara.
Gelak tawa riang bergema di depan Ngarai Hijau, menyusuri pegunungan hingga ke tempat yang jauh.
Hari ini, baik hidup maupun mati, apakah masih bisa mempertahankan Ngarai Hijau, selama guru utama kalah dan Kota Chang'an tetap utuh, maka akademi dan Kekaisaran Tang masih menyimpan harapan terakhir.
Mereka mempertaruhkan nyawa menjaga Ngarai Hijau selama tujuh hari penuh, bukankah untuk sebuah harapan?
Dan harapan itu tidaklah samar, ada di genggaman tangan mereka.
Lebih tepatnya, di tangan Shixiong keempat.
Di bawah tatapan bingung rekan seperguruan, Shixiong keempat melangkah ke depan. Ia menatap pasukan kavaleri yang bergerak seperti aliran besi, menyaksikan kilatan pedang samar di udara, lalu mengangkat He Shan Pan.
Ekspresi wajah Shixiong keempat berubah pucat pasi, pipinya tiba-tiba menjadi kurus.
Ia menanamkan seluruh kekuatan pikirannya ke dalam He Shan Pan.
He Shan Pan adalah peta pasir, berisi pasir kuning yang tersusun paling detail.
Dalam piringan itu terkandung pemandangan alam, setiap butir pasir mewakili puncak gunung dan jembatan batu di balik keindahan alam.
Pasir kuning menari liar di depan Ngarai Hijau, langit tertutup rapat, padang rumput menjadi redup.
Pasukan Kavaleri Kuil Xiling yang menerobos masuk ke dalam badai pasir, mata mereka tertutup dan tersesat dari jalan.
Dari dalam badai pasir terdengar jeritan menyayat hati diselingi suara benda berat yang saling menghantam.
Entah berapa lama, pasir kuning mulai melayang jatuh perlahan.
Ngarai Hijau kembali tenang, padang rumput kini dipenuhi mayat kavaleri dan kuda perang.
He Shan Pan tak mampu mengubah takdir murid Akademi.
Pasukan sekutu Kuil Suci yang telah mengatur formasi kembali, bersiap melancarkan serangan gelombang berikutnya.
Pada saat itu, dari balik pegunungan tiba-tiba muncul seorang prajurit Tang.
Prajurit Tang itu tampak dalam kondisi kegagalan: rambut kusut penuh lumpur, baju zirahnya sudah lama tercebur ke celah gunung, pakaiannya robek menjadi kain berbagai warna oleh semak berduri.
"Prajurit Tang ini berlari ke arah orang-orang akademi, terhuyung-huyung sepanjang jalan, beberapa kali hampir terjatuh, menunjukkan kelelahan yang amat sangat. Namun ia tetap berlari, lalu berteriak keras sebuah kalimat."
"Suaranya serak parau, seolah belum minum berhari-hari. Tapi di telinga orang-orang akademi, suara itu terdengar sejernih mata air paling murni, nyaring dan mengharukan."
"Wang Wu dari Kelompok B Batalyon Pengintai Pasukan Selatan, datang membantu atas perintah!"
"Setelah mengucapkan kalimat itu, prajurit Pasukan Selatan pertama yang tiba di Ngarai Hijau ini tak lagi sanggup bertahan. Ia terjatuh berat di padang rumput, tersengal-sengal, tak mampu bangkit lagi."
"Wang Chi menghampiri prajurit Tang ini, buru-buru memeriksa aliran energinya."
"Jun Mo memberi hormat penuh khidmat kepada prajurit Tang paling biasa ini, berkata: 'Perjuanganmu dihargai.'"
"Seorang pengintai biasa pasukan Tang memang tak berdampak apa pun pada situasi di depan Ngarai Hijau. Tapi kedatangan prajurit ini berarti banyak hal bagi orang-orang akademi."
"Akademi adalah akademi milik Kekaisaran Tang."
"Kekaisaran Tang adalah Tang milik akademi."
"Tak ada yang bertarung sendirian."
"Tak lama kemudian, seorang prajurit Tang lagi muncul dari belantara pegunungan."
"Lalu semakin banyak prajurit Tang keluar dari gunung hijau, tiba di padang rumput."
"Mereka saling menopang, menyemangati rekan-rekan."
"Mereka sudah kelelahan total, begitu keluar dari Ngarai Hijau langsung duduk terjatuh di tanah, tak sanggup bangun. Andai pun disuruh angkat senjata, mustahil bisa melawan musuh."
Bahkan beberapa prajurit Tang, saat keluar dari pegunungan, pikiran mereka tiba-tiba mengendur dan langsung roboh tak bangun lagi.
Bagi pasukan Tang yang terlatih, hal ini sulit dibayangkan.
Semakin banyak prajurit Tang terus berjalan keluar dari Gunung Hijau, mendekati Ngarai Hijau.
Mereka berjalan beberapa hari dan malam tanpa tidur, akhirnya tiba di sini.
Pasukan Selatan telah datang, itu sudah cukup.
Yang muncul di depan Ngarai Hijau adalah pasukan yang kelelahan.
Tapi tak ada yang berani menyangkal, mereka adalah pasukan yang gagah perkasa.
Pada saat itu, dari padang rumput di selatan, terdengar suara genderang perundingan.
Pasukan kavaleri sekutu Kuil Xiling menatap prajurit Tang di depan ngarai dengan ekspresi kompleks - ada ketidakrelaan, ada rasa hormat, akhirnya menarik tali kekang dan kembali ke perkemahan.
