Tongkat ramping bercat merah bergerak-gerak di atas peta militer sutra, bagaikan obor yang hendak membakar peta itu, percikan api menyebar di wilayah kekaisaran Tang.
Setelah meraih kemenangan besar di dataran tinggi, Pasukan Ekspedisi Barat Tang tidak beristirahat atau mundur, melainkan memilih menerobos Pegunungan Congling yang curam, langsung menyerbu Kota Chao Yang.
Pasukan yang dipimpin Jenderal Besar Shu Cheng menyusup jauh ke negeri asing. Jika berhasil merebut Kota Chao Yang dan menawan keluarga kerajaan Yuelun, ini akan memberi nilai strategis besar bagi situasi genting saat ini.
"Longqing dan dua ribu pasukan kavaleri itu binasa di bawah tembok Kota Chang'an. Pasukan kavaleri padang rumput yang tergetar hebat mulai dilanda kegelisahan, ditambah kurangnya komando militer efektif, membuat sisa-sisa pasukan perbatasan timur laut dan pasukan Tang yang didominasi Pasukan Relawan sudah tidak lagi menjadi ancaman besar. Situasi di perbatasan timur semakin stabil, memasuki fase pembersihan."
"Ancaman sebenarnya tetap berasal dari utara dan selatan. Pasukan Utara telah merekrut banyak prajurit baru, bahkan memungkinkan Kabupaten Gushan mengalihkan pasukan untuk mendukung perbatasan timur. Namun Kemah Emas Pangeran yang telah mempersiapkan invasi besar-besaran ke selatan selama puluhan tahun, menggerakkan pasukan seganas api dan gemuruh petir. Pertempuran tetap berlangsung dengan mengerikan, dimana pasukan Tang terus bertahan secara pasif. Dalam waktu dekat, belum terlihat kemungkinan untuk menghancurkan pasukan utama kavaleri Istana Raja lalu melancarkan serangan balik besar-besaran."
"Situasi di Ngarai Hijau selatan juga tegang. Pasukan utama sekutu Kuil Xiling terdiri dari tentara Nan Jin, namun kemampuan sebenarnya jauh lebih besar. Entah mereka menyerbu Ngarai Hijau secara frontal atau menyerang utara melalui jalur timur, keduanya akan memberi tekanan besar pada Chang'an, bahkan berpotensi mengubah arah perang secara drastis."
"Namun yang membingungkan, serangan pasukan sekutu Kuil Suci jauh lebih lemah dari perkiraan. Dari persiapan logistiknya, tampaknya mereka juga tidak berencana menyerang utara melalui jalur timur."
"Di dalam istana terasa sangat hening. Para menteri dan jenderal tampak kebingungan."
"Apa sebenarnya yang direncanakan pihak Kuil Suci?"
“Mungkinkah Kuil sampai saat ini masih ingin menyimpan tenaga, menunggu kami dan Kemah Emas Pangeran sama-sama hancur, baru benar-benar mulai menyerang?”
“Kuil ingin berunding damai.”
Sang Permaisuri menunjuk sepucuk surat di atas meja kasus.
Surat itu berwarna kuning terang, warna yang hanya boleh digunakan oleh Kuil Xiling dan keluarga kerajaan Tang.
Ucapan Permaisuri ini membuat orang-orang di aula ternganga takjub, karena tak seorang pun memahami mengapa Kuil Xiling ingin gencatan senjata di saat seperti ini.
Aula kembali menjadi hening, tak ada yang bersuara.
Meski seluruh dunia sedang menyerang Tang, rakyat Tang tak gentar. Namun para menteri dan jenderal di aula ini bukan pemuda gegabah berdarah panas - keunggulan terbesar mereka adalah ketenangan. Dengan tetap tenang, mereka menyadari jurang kemampuan teknis antara Tang dan seluruh dunia.
Baik populasi, logistik, jumlah kuda perang, maupun luas wilayah kekaisaran - Tang memang negara terbesar dan terkuat di dunia fana. Tapi jika dibandingkan dengan seluruh dunia, tak diragukan lagi berada dalam posisi inferior mutlak.
Terutama setelah pasukan perbatasan timur laut hancur total di ibu kota Yan, darah pasukan angkatan laut Kabupaten Qinghe mengubah Danau Besar menjadi merah, kekuatan militer Kekaisaran Tang mengalami kerugian yang sangat mengenaskan. Meskipun upaya mati-matian akademi dan pemerintah berhasil meredakan bahaya kehancuran negara untuk sementara, tak ada yang berani memastikan apakah Tang bisa bertahan dari serangan gabungan Kemah Emas Pangeran di utara dan pasukan sekutu Kuil Xiling di selatan, atau berapa lama ketahanan itu akan bertahan.
Secara logis, tawaran gencatan senjata dari Kuil Xiling jelas merupakan hal yang paling diharapkan Tang saat ini. Namun dalam situasi seperti ini, Tang pasti harus membayar konsekuensi besar. Bahkan sekarang bisa diduga bahwa pasukan sekutu pasti akan menuntut Tang menyerahkan wilayah dan membayar ganti rugi.
Selama ribuan tahun sejak berdirinya negara, Tang tak pernah kalah perang, tak pernah menyerah, apalagi membuat perjanjian dalam keadaan terpojok. Apakah generasi sekarang benar-benar tak bisa mempertahankan kebanggaan leluhur? Jika terpaksa harus bernegosiasi, siapa yang akan menjadi utusan? Siapa berani menandatangani dokumen itu dengan risiko dicap sebagai pengkhianat yang mengorbankan negara demi keuntungan pribadi?
Hening di dalam aula berasal dari kebingungan ini.
Permaisuri berkata: "Para menteri sedang berdiskusi tentang apakah akan bernegosiasi atau tidak, serta strateginya. Pokoknya segera buat rancangan proposal. Harus cepat, karena setiap hari penundaan akan menambah korban jiwa."
……
……
Di ruang studi kekaisaran, Permaisuri menatap karya kaligrafi dengan tinta yang belum sepenuhnya kering. Setelah hening sejenak, beliau berkata: "Kau sudah mendengar semuanya."
Ning Que melemparkan kuas ke dalam guci air jernih, menarik selembar kertas dan mengelap tangannya sambil berkata: "Kalau Kuil Suci mau berunding, kami akan temani mereka berunding. Cara apa pun boleh, asalkan kami tak mau dirugikan."
Permaisuri berkata: "Mengingat kita punya keunggulan, jika kita tak mau rugi, pihak Kuil pasti tak akan setuju. Jadi kalau mau berunding, harus siap merugi."
Ning Que menggelengkan kepala: "Pertama-tama kita harus pahami mengapa pihak Kuil tiba-tiba ingin gencatan senjata? Perlu diketahui sampai hari ini pasukan utama Sekutu Kuil Suci belum bertempur serius sekalipun."
Permaisuri bertanya: "Menurutmu, apa alasan pihak Kuil secara aktif mengajukan gencatan senjata?"
Di atas meja terdapat teko teh batu baru, di rak buku tersimpan set perlengkapan teh indah. Ning Que mengeluarkan perlengkapan teh itu, menuangkan dua cangkir kecil, mendorong satu cangkir ke hadapan Permaisuri sambil meneguk cangkirnya sendiri, lalu mengeluarkan semua benda dari kotak perlengkapan teh dan menatanya di atas piring teh yang memiliki lekukan indah.
Piring teh bagaikan lautan yang bisa menampung tak terhitung perlengkapan teh.
Ning Que mengangkat teko terbesar dari piring teh itu: "Sekarang kita bisa konfirmasi Guru Utama sudah tak terselamatkan."
"Pendeta Agung juga sudah tak berguna."
Dia mengambil sendok teh kurus dari piring teh, sambil menggenggam beberapa cangkir di tangan yang lain melanjutkan: "Takhta Wahyu Langit, Master Qi Mei, bahkan Ye Su - semuanya sudah hancur."
“Akhirnya dia mengetuk pelan tong kayu berisi teh, berkata: ‘Liu Bai memotong lengan kanan shixiong kedua, shixiong kedua juga menusuk dadanya. Dalam waktu dekat, Liu Bai tak akan turun tangan lagi.’”
“Melihat kembali perang bergemurun selama beberapa bulan ini, ada pasukan Tang yang bertarung berlumuran darah, ada orang biasa yang bangkit. Tapi yang benar-benar krusial adalah pertarungan para ahli antara akademi dengan aliran Tao.”
“Kakak senior menahan guru utama selama tujuh hari penuh, melukai parah Master Qi Mei di depan Pegunungan Congling, melukai Takhta Wahyu Langit di depan Ngarai Hijau. Shixiong kedua di Ngarai Hijau terus bertarung melawan ahli-ahli terkuat—kalahkan Ye Su, lukai Liu Bai. Bersama rekan seperguruan, menggagalkan Pasukan Kuil Suci masuk ke Ngarai Hijau. Kak Ketiga menjadikan Pendeta Agung Kuil Xiling lumpuh, kemudian di Kota Chang'an bersama kakak senior bertarung melawan guru utama dari bumi hingga langit biru.”
“Selain Formasi Kejutan Pikiran peninggalan Sang Guru, serta tulisan yang akhirnya dibuat Ning Que—kakak senior, shixiong kedua, dan Kak Ketigalah yang langsung mengubah arah perang ini.”
“Akademi memang porak-poranda, tapi konsekuensi yang ditanggung aliran Tao lebih serius. Keinginan mereka untuk gencatan senjata tidak mengejutkanku, bahkan kurasa kabarnya agak terlambat.”
Ning Que menatap Permaisuri: “Sekarang kedua belah pihak butuh waktu untuk pulih. Jadi Yang Mulia tak perlu mempedulikan sikap akademi, rundinglah sesuka hati.”
Permaisuri berkata: “Benar, waktu menguntungkan kita.”
Ning Que menatap pemandangan malam di luar jendela, melihat bulan yang tampak suram, berkata: "Mungkin tidak sepenuhnya benar."
Ruang studi kekaisaran sunyi senyap, Permaisuri dan dia sama-sama menyadari bahwa kunci penentu kemenangan di Dunia Manusia mungkin tetap terletak pada bulan di langit malam.
Permaisuri mengalihkan pandangannya, bertanya padanya: "Apakah akademi masih memiliki pendapat lain?"
"Urusan pemerintahan dan militer bukan bidang keahlian shixiong dan shijie di gunung belakang, tentu tidak ada pesan untuk Kaisarina. Tapi sungguh ada satu hal yang perlu kusampaikan."
"Apa itu?"
"Jika memungkinkan, segera kirim surat ke Pegunungan Congling, perintahkan Jenderal Shu Cheng untuk menarik pasukan."
Permaisuri mengerutkan alis: "Berdasarkan perhitungan waktu, paling lambat setengah bulan lagi pasukan barat akan menyerbu Chao Yang, menghancurkan Yuelun. Di saat seperti ini kau mau mereka menyerah?"
"Kota Chao Yang mutlak tidak boleh dimasuki."
Ning Que teringat puncak gunung di bawah padang gurun dan kuil-kuil kuning di sana: "Akademi dan aliran Tao sama-sama hancur, aku tidak mau Pemimpin Spiritual seperti itu datang ke Chang'an."
Berasal dari sekte iblis, meski lama tinggal di istana, Permaisuri paham betul dengan tokoh-tokoh legenda di dunia pertapaan. Ia mengangguk setuju, memahami kekhawatiran Ning Que.
Ia berkata: "Kementerian Pertahanan pernah merencanakan agar pasukan barat mengabaikan Yuelun, menerobos padang gurun utara Congling, mencoba menemukan posisi Khan saat pasukan utama Kemah Emas menyerbu selatan."
Ning Que memikirkan rawa besar bernama "Nitan" di padang gurun itu, berkata: "Rencana ini terlalu berisiko, lebih baik menyerah. Biarkan pasukan barat mundur dari Pegunungan Congling dulu, lalu bergerak ke tujuh desa pertahanan."
Permaisuri berkata: "Baiklah. Tapi jika pemerintah setuju bernegosiasi gencatan senjata dengan Kuil Suci, pasti mereka akan meminta Akademi sebagai perwakilan. Nanti kau atau Guru Pertama yang akan maju?"
"Akademi tidak boleh terlibat, setidaknya aku tidak bisa mewakili."
Ning Que menatap cangkir-cangkir teh yang berantakan di meja, berkata: "Jika Akademi yang bernegosiasi, di masa depan sulit untuk menyesal. Jika aku yang menandatangani, bagaimana aku bisa membunuh nanti?"
……
……
Chao Xiaoshu terus menunggu Ning Que di ruang jaga, kemudian menemani saat dia keluar dari istana.
Salju tipis mulai turun tiba-tiba di langit malam. Tak lama kemudian, alun-alun dan gang-gang sekitarnya diselimuti lapisan tipis salju. Sepatu bot terpeleset di atasnya, Chao Xiaoshu berkata: "Jalan licin, minum dua gelas dulu."
Ning Que mengangguk.
Di mulut gang ada toko bunga yang sudah penuh pengunjung. Perbaikan situasi pertempuran cepat tercermin dalam kehidupan warga, meski pengunjung tak seramai biasa.
Bos toko bunga melihat tamu baru datang, menggeser meja-kursi ke luar toko, menanyakan apakah boleh.
Chao Xiaoshu dan Ning Que tak keberatan. Mereka menyantap sup jeroan domba hangat sambil menikmati gerimis salju.
Sebelum cawan arak diangkat, Chao Xiaoshu tiba-tiba bertanya: "Kau akan menangani Li Yu seperti apa?"
"Ning Que sedang menambahkan daun ketumbar ke dalam mangkok Chao Xiaoshu. Mendengar perkataan itu, gerakannya tiba-tiba kaku sejenak sebelum kembali normal. Ia berkata, 'Itu urusan Permaisuri atau pejabat.'"
Chao Xiaoshu berkata, "Aku sedang bertanya padamu."
Ning Que meletakkan sumpitnya, menatapnya sambil berkata, "Kuingat hubunganmu dengannya cukup biasa saja."
"Bagaimanapun, dia adalah putri kesayangan Kaisar."
Setelah mengucapkan kalimat itu, Chao Xiaoshu mengambil piring saus dan menuangkan tahu fermentasi ke mangkok Ning Que.
