Tempat ini tak jauh dari Jalan Utama Zhu Que. Terdampak pertempuran hari itu, beberapa rumah rusak cukup parah. Di malam bersalju tipis, masih terlihat orang sedang memperbaikinya.
Ning Que pura-pura tak mendengar perkataan Chao Xiaoshu. Ia menatap ke arah sana lama sekali, lalu tiba-tiba berkata, "Banyak orang mati di jalanan hari itu."
Chao Xiaoshu tak melanjutkan percakapan. Ia mulai mengangkat jeroan domba dari panci kuah.
Ning Que mengisi penuh mangkoknya dengan arak, bertanya, "Bagaimana pendapatmu tentang gencatan senjata?"
Chao Xiaoshu menjawab, "Urusan besar istana, tak pantas bagiku berkomentar."
Ning Que berkata, "Situasi pertempuran mulai stabil, tapi belum menguntungkan Tang. Terlalu banyak darah yang tumpah. Kita butuh waktu untuk pemulihan. Tapi selama kita tak kalah, dalam perundingan jangan sampai dirugikan."
Chao Xiaoshu berkata pendek, "Makan dulu saja."
"Aroma panci hot pot semerbak, sementara aroma arak terasa lebih samar. Bagaimanapun ini masa perang, shuangzheng yang sangat disukai Chao Xiaoshu dan Ning Que tak mungkin diangkut dari utara."
"Makan arak kali ini berlangsung dalam keheningan, tak banyak yang diminum. Hanya ketika jeroan domba di panci hampir habis dan saus celup tinggal di dasar mangkuk, barulah Chao Xiaoshu membuka mulut lagi."
"Perang ini melibatkan terlalu banyak pihak. Seluruh warga Tang berkontribusi, hanya Li Yu yang seolah dilupakan. Tapi kau pasti paham, baik di istana maupun rakyat masih banyak yang tak melupakannya."
Ia menatap Ning Que: "Prestise akademi terlalu tinggi, Permaisuri sangat lihai. Yang terpenting karena invasi asing, seluruh negeri bersatu. Bahkan bawahan paling loyalnya memilih diam. Tapi jika perang berakhir atau jeda sementara, konflik pasti meledak lagi."
Ning Que berkata: "Para bangsawan di istana bukan benar-benar idiot. Permaisuri telah menunjukkan kemampuan memerintah. Tak ada alasan mereka terus mendukung Li Yu."
Chao Xiaoshu menyambung: "Kau lupa satu hal. Seluruh dunia tahu Permaisuri adalah sisa-sisa Iblis Zong. Warga Tang memang tak pernah tunduk pada Kuil Xiling, tapi keyakinan pada Langit Tak Berpelukan tak bisa dihapus secepat itu. Rasa jijik alami terhadap Iblis Zong masih melekat."
Ning Que membalas: "Apa sebenarnya yang ingin kau katakan?"
Chao Xiaoshu berkata: "Itu tergantung pada akademi dan pejabat bagaimana mereka akan menangani dia."
"Jika semua tenang, dia akan dikurung selamanya di kediaman Putri."
Ning Que menatap mata Chao Xiaoshu: "Jika ada sedikit saja tanda kerusuhan yang terlihat biasa, aku akan membunuhnya dalam waktu tercepat."
Chao Xiaoshu memandangnya: "Kau dulu sangat dekat dengannya, semua orang di Kota Chang'an tahu. Aku tak menyangka kau bisa sedingin ini padanya."
Ning Que berkata: "Sudah kukatakan, di jalan ini banyak yang mati."
Chao Xiaoshu berkata: "Aku ingin menemui dia."
Ning Que sedikit mengerutkan alis: "Untuk apa menemuinya?"
Chao Xiaoshu menjawab: "Melihat, atau berbicara."
"Meski kurasa tak ada lagi yang perlu dibicarakan, tapi..."
Ning Que berkata: "Aku juga lama tak melihat Xiao Man. Baiklah, mari pergi."
……
……
Jalan malam sunyi senyap. Kediaman Putri yang dulu ramai pengunjung kini terasa sepi menyedihkan. Bahkan warga yang lewat sesekali pun tak ada yang mau melirik pintu gerbang yang tegang itu.
Ning Que tahu di permukiman sekitar yang diselimuti malam tersembunyi banyak pengawal. Ia selalu menganggap Li Yu idiot, tapi itu tak berarti ibu-anak di istana akan mengendurkan kewaspadaan pada Putri.
Mereka berjalan menuju kediaman Putri. Salju halus jatuh di pintu gerbang yang tegang. Di balik tembok pagar, sunyi tanpa suara atau lentera - mirip sebuah makam.
Setelah Kediaman Jenderal Xuanwei dijatuhi hukuman eksekusi seluruh keluarga, tempat itu benar-benar menyerupai makam. Saat pertama kali tiba di Chang'an, Ning Que pernah beberapa kali berziarah ke sana. Dia tahu inilah wujud istana yang runtuh seharusnya, sehingga tidak merasa heran.
Tiba-tiba dia berhenti, tongkat di ketiaknya jatuh menancap di salju.
Chao Xiaoshu juga menghentikan langkahnya.
Dalam pemandangan malam yang tampak normal, mereka secara bersamaan merasakan keanehan. Dari balik tembok, terdengar suara hembusan napas samar di antara pepohonan tua. Dari ritme napas mereka, beberapa orang itu tampak tegang.
Ning Que menengadah memandang kepingan salju yang jatuh dari langit malam. Salju-salju itu melayang turun perlahan, pemandangan yang memang indah. Tapi sebenarnya dia bukan sedang mengamati salju - sorot matanya menyapu ringkas ranting-ranting pohon di atas tembok.
Di antara ranting-ranting itu, dia melihat kilatan kepala panah yang tajam dan dingin.
"Busur silang militer."
Sambil menatap Chao Xiaoshu, dia tersenyum: "Sepertinya Busur Dewa Marquis."
Mendengar tiga kata "Busur Dewa Marquis", Chao Xiaoshu juga tersenyum. Beberapa tahun lalu, saat mereka berdua memasuki Paviliun Angin Semi dan membantai banyak orang dalam hujan malam, saat mendorong pintu kediaman Chao, yang mereka temui juga adalah Busur Dewa Marquis.
Malam ini tak ada hujan, tapi ada salju.
Setelah bertahun-tahun kembali dibidik Busur Dewa Marquis, ekspresi mereka tidak seserius dulu. Justru mereka tersenyum, karena diri mereka sudah bukan orang yang sama seperti dahulu.
Chao Xiaoshu bukan lagi raja dunia persilatan. Sejak di tepi danau istana dia telah memasuki tingkat Zhi Ming (Pengetahuan Takdir). Bahkan di bawah pedang Liu Bai pun dia bisa lolos dari maut. Di barisan praktisi kultivasi kuat di dunia manusia, posisinya sudah tak perlu diragukan lagi.
“Perubahan terbesar ada pada Ning Que. Toko Kuas Tua masih miliknya, tapi ia sudah lama tidak berjualan tulisan. Remaja perbatasan yang dulu melarat, kini telah menjadi warga akademi yang menyelaraskan diri dengan dunia.”
“Jangankan beberapa Busur Dewa Marquis, bahkan seandainya ratusan kavaleri berat menyerbu dari ujung jalan ini, baik Chao Xiaoshu maupun Ning Que takkan bergeming.”
“Mereka sangat kuat. Berdiri bersama membuat mereka semakin perkasa. Hujan malam di Paviliun Angin Semi beberapa tahun lalu telah menyaksikannya, atau salju malam di depan kediaman Putri beberapa tahun mendatang, mungkin akan menjadi saksi mata yang beruntung.”
“Yang ingin kuketahui sekarang hanyalah asal-usul mereka.” Ning Que berkata.
Chao Xiaoshu berkata: “Pastinya Jubah Darah dari Kabupaten Gushan, pasukan elit keluarga Hua di militer. Kau mungkin belum tahu, Hua Shanyue sudah kembali ke Kota Chang'an dari garis depan.”
Ning Que berkata: “Bertanya apa itu cinta di dunia fana, hingga membuat manusia menjadi idiot semua.”
……
……
Memasuki kediaman Putri, kegelapan masih menyelimuti. Hanya cahaya lampu dari kediaman tetangga yang menerobos tembok, dipantulkan oleh salju tipis, menyinari jalan setapak usang di antara bunga-bunga layu di taman.
Ning Que sering mengunjungi kediaman Putri. Dengan ditemani Chao Xiaoshu, ia langsung berjalan ke dalam. Melewati pintu batu, menyeberangi permukaan danau yang membeku, mereka melihat lentera sebesar kacang di teras tepi danau.
Di teras berlapis tirai tebal itu, cahaya lampu yang redup menyinari sosok perempuan kesepian. Di tengah musim dingin yang menggigit, tak seorang pun memahami mengapa ia bertahan duduk di sana diterpa angin dingin.
Ning Que menyibak tirai, menatap Li Yu berkata: "Sepertinya akhir-akhir ini perasaanmu masih bisa dibilang stabil. Memang begitulah, selama masih ada pikiran di hati, hari-hari sesakit apapun pasti bisa dijalani."
Tubuh Li Yu terlihat lebih tirus, namun wajahnya tetap awet muda. Ia sengaja mengabaikan Ning Que, malah memberi hormat pada Chao Xiaoshu di sampingnya: "Terima kasih Paman Kedua masih ingat padaku."
Chao Xiaoshu menggelengkan kepala, tak bersuara.
Ning Que berjalan dengan tongkat mendekatinya, jari-jarinya menggosok lembut sumbu lentera minyak hingga nyalanya semakin terang.
Ia menatap Li Yu: "Dulu aku sering memakimu idiot di belakang, itu karena ekspektasiku terlalu tinggi. Sebenarnya kau tidak sebodoh itu. Jadi kau pasti paham, dalam jebakan seperti sekarang ini, pilihanmu hanya tinggal di kediaman atau mati. Kekaisaran Tang tidak memberimu hak untuk memilih jalan ketiga."
Li Yu tetap diam, hanya memandangnya dengan tenang.
Ning Que bertanya: "Mengapa melakukan hal bodoh seperti ini?"
Mendengar kalimat itu, Li Yu tersenyum. Senyumannya terlihat menyedihkan.
"Dikurung hingga mati, atau langsung dibunuh, bagiku sekarang tidak ada bedanya. Aku lebih memilih yang kedua. Lagipula aku tidak bisa membiarkan Xiao Man mengikutiku hidup seumur hidup di Makam ini."
"Itu semua cuma alasan."
Suara Ning Que datar, namun kedamaian itu menyimpan suhu yang lebih dingin dari salju di atas Danau.
“Jika khawatir pada Xiao Man, kau bisa langsung menyuruh orang memberitahuku. Demi kebaikan masa lalu, bagaimanapun juga aku tak akan membiarkannya menyia-nyiakan masa mudanya di sini. Tapi kau tidak melakukannya, karena kau masih ingin pergi. Dan kau tahu, bagaimanapun aku tak akan mengizinkanmu meninggalkan kediaman Putri ini.”
Angin malam yang dingin menerpa tirai, menyentuh tubuh Li Yu. Ia merasa kedinginan.
Chao Xiaoshu berdiri di samping dengan hening.
Li Yu menatap Ning Que, tiba-tiba berkata: "Kau sangat membenciku sampai segitunya?"
Ning Que menjawab: "Ini bukan soal cinta atau benci. Kau tahu aku hanya mempertimbangkan masalah kepentingan."
Setelah mengucapkan kalimat itu, ia menoleh ke sekeliling teras: "Keluar semua!"
……
……
Suasana hening.
Beberapa saat kemudian, suara-suara terdengar dari sekitar teras termasuk bagian bawah. Lebih dari sepuluh pria berjubah muncul, dengan Hua Shanyue berjalan di depan sambil menggandeng Xiao Man.
Wajah-wajah mereka berbekas terik matahari, aura diri khidmat. Jelas mereka adalah tentara. Yang mengejutkan Ning Que, jubah mereka semua berwarna putih, tidak seperti "jubah darah" yang disebut Chao Xiaoshu.
Hingga angin berhembus, mengangkat jubah para tentara itu dan memperlihatkan lapisan dalam berwarna merah darah.
Xiao Man tentu mengenal Ning Que. Melihatnya berdiri di depan ibunya, dengan reflek hendak berteriak. Tapi tiba-tiba menyadari atmosfer aneh di teras, ia memaksa menutup mulutnya rapat-rapat.
Ning Que tersenyum padanya.
Lalu ia menatap Hua Shanyue, senyumannya berangsur menghilang.
"Dia tidak tahu dengan cara apa orang ini dan pasukan elit Tang berjubah darah bisa memasuki kediaman Putri, tapi dia tahu apa yang ingin mereka lakukan, dan itu mutlak hal yang tak bisa dia izinkan."
"Kau percaya seorang idiot yang pikirannya dikaburi perasaan bisa membawamu keluar dari Kota Chang'an. Aku bingung harus kecewa padamu atau bangga pada penilaianku dulu."
Ning Que menatap Hua Shanyue, namun kalimat itu ditujukan pada Li Yu.
Li Yu berkata, "Aku tidak percaya dia bisa membawaku pergi dari Chang'an. Tapi karena dia sudah datang, tak mungkin kusuruh pergi. Ingat, dialah tamu pertama yang datang ke kediaman ini sejak lama."
Ning Que berkata pada Hua Shanyue, "Jabatanmu sekarang Kepala Tiga Prefektur, hanya tiga tingkat di bawah Jenderal Besar. Kabarnya kau banyak berjasa di front utara. Malam ini semuanya akan lenyap seperti asap, takkan kau sesali?"
Hua Shanyue melihat tongkat ketiaknya, "Beberapa hal harus dicoba dulu baru tahu penyesalan. Kudengar lukamu parah. Di saat seperti ini bertemu aku, mungkin justru kau yang akan menyesal."
Ning Que menunjuk Chao Xiaoshu.
Hua Shanyue berkata, "Kabarnya Ketua Chao juga terluka parah. Kalian praktisi kultivasi yang terluka tak terlihat oleh orang biasa. Tapi menurut standar militer, kalian sekarang lemah seperti kelinci."
Ning Que memandangi dia dan belasan prajurit berjubah darah, "Terlalu banyak khayalan, akhirnya jadi gila berdarah-darah."
Hua Shanyue berkata, "Di kegelapan ada 30 Busur Dewa Marquis mengarah padamu. Wajar jika aku berani berkhayal."
