Usai menyantap sup jeroan domba dan camilan malam dengan sedikit arak, Ning Que keluar vila Chao. Angin dingin menyapu sisa mabuknya, meninggalkan rasa tak puas dan kegelisahan.
"Kereta kuda menuju hotel kedutaan. Dia menyuruh kusir pergi, menopang diri dengan tongkat, melangkah tertatih dalam salju menuju taman. Melalui jendela bersalju, terlihat Mo Shanshan sedang sibuk menulis kaligrafi."
"Nyala lilin mengingatkannya pada masa lalu. Ekspresi alis perempuan itu masih sama anggunnya. Dia berdiam di luar jendela cukup lama sebelum akhirnya mengetuk pintu dan masuk, namun bingung memulai percakapan."
"Ning Que ingin minum arak saat ini, ingin menemani Mo Shanshan minum. Saat masuk ke kamar tidurnya, baru sadar sudah tengah malam. Tak tahu bagaimana membuka percakapan, akhirnya bertanya: 'Bagaimana kabar si Nona kecil Tian Mao itu?'"
"'Sudah dijodohkan...' Mo Shanshan hendak menuangkan teh untuknya, tapi melihat ekspresinya, tak tahan tersenyum tipis: 'Aku juga ingin minum arak sekarang. Maukah kau menemaniku?'"
"Beberapa piring lauk kecil, dua mangkok bubur sayur hijau, segelas kendi arak tua dari Negeri Dahe. Mereka pun minum bersama."
"Mo Shanshan bertanya: 'Ada kegelisahan di antara alismu.'"
"Ning Que meletakkan cawan arak, menggosok-gosok titik antara alisnya: 'Seterang itu?'"
"Mo Shanshan tersenyum: 'Kalau tidak, mengapa kau datang mencariku di malam begini?'"
"Ning Que terdiam sejenak, lalu menceritakan kejadian malam itu. Tentang urusan kotor yang dipercayakan pada Chen Qi, tentu tak disebutkan. Dengan nada heran dia berkata: 'Lima tahun lalu saat mengantar Li Yu kembali ke Chang'an, pertama kali melihat Hua Shanyue di Gerbang Utara Gunung. Sejak itu aku tak pernah suka orang itu, sampai sekarang. Tapi tak kusangka dia rela mengorbankan nyawa untuk menyelamatkan Li Yu. Sungguh, cinta memang tak bisa ditebak.'"
"'Cinta memang...'"
Mo Shanshan memutar cawan arak dengan lembut, menatap Ning Que dan berkata: "Ini memang perkara yang sangat sulit dipahami."
Ning Que merasa gelisah dipandangnya, menjulurkan sumpit untuk menjepit ikan kecil buntut pendek goreng, namun ikan itu terlepas dari sela sumpit.
Ia meletakkan sumpit di meja, lalu berujar: "Kegelisahanku juga berasal dari urusan dunia fana. Mengingat hari itu di jalanan bersalju, banyak orang meninggal dengan tenang. Tapi malam ini, kebanyakan orang tetap hidup namun kehidupannya membuatku sangat tak nyaman. Chao Erbai pernah bilang padaku, 'Jika ingin bertanya pada Langit, jangan urusi urusan dunia. Jika urusan dunia mengganggumu, tebas saja seperti kau menebas Guru Utama.' Ucapannya mudah, tapi praktiknya sangat sulit."
Mo Shanshan merapikan rambut tipis di pelipisnya ke belakang telinga, berkata: "Dalam perjalanan belajar Tao, setiap orang akan dihantui pilihan-pilihan ini. Aku pernah mengalami kegelisahan serupa. Tapi kemudian kusadari, aku ini orang yang serakah. Aku ingin mengejar Langit, mengurusi dunia fana, sekaligus mempelajari ikatan cinta."
Ia mengangkat kepalanya, memandang Ning Que: "Dulu di Gunung Wa, aku ingin bertanya sesuatu pada Master Qishan, tapi akhirnya tak kuucapkan. Saat itu kukira sudah paham. Namun setelah kembali ke Sungai Besar, duduk di tepi Kolam Tinta memandang bayangan di air dan awan di langit, kusadari yang kupahami hanyalah pelarian. Aku tetap tak bisa menerima. Inilah keserakahanku. Karena kau pernah bilang suka Tembok Merah dan Salju Putih, aku pun masih menyukainya."
"Ning Que terdiam sangat lama, lalu berkata: 'Aku juga menyukai.'"
Kemudian ia menatap bambu-bambu di luar jendela bersalju, teringat malam yang panjang itu, saat dirinya sendiri di tepi Danau Salju mengumpat langit dan bumi, berkata: "Waktu itu dia lari, tapi tidak jauh, jadi bisa kugaruk kembali. Kali ini dia lari ke langit, terlalu jauh, tak bisa kembali, jadi aku tak punya cara apapun."
Ucapan ini seolah tak berkaitan, tapi Mo Shanshan mengerti. Bulu matanya yang lentik berkedip perlahan, wajah pucatnya tanpa bayangan kesedihan, hanya tenang.
"Aku menyukaimu, kau menyukaiku, ini sudah cukup baik."
Ia menatap Ning Que dan berkata: "Soal keserakahan lain, dulu mungkin ada kemungkinan, sekarang mungkin sudah tiada. Aku juga tak akan sedih, karena ini mungkin takdir."
Ia menuangkan secangkir arak, mendorongnya perlahan ke hadapan Ning Que.
Lalu ia menatap langit malam di luar jendela bersalju, tersenyum tipis: "Siapa suruh dia memang adalah Langit."
Ning Que memandangi kecantikannya yang mengguncang hati, menghabiskan arak dalam cangkir, sebagai penghormatan.
……
……
Kota Chang'an semakin membeku, musim dingin berubah kejam, hari-hari bergulir lambat namun tak terhindarkan. Tanpa suara, tahun ke-18 Era Tianqi mencapai ujungnya.
Kaisar kecil belum secara resmi naik takhta, urusan Kekaisaran Tang masih sepenuhnya di tangan Permaisuri. Perubahan nama era kemungkinan masih perlu menunggu beberapa waktu. Perang belum sepenuhnya berhenti, Tang masih menanggung tekanan besar. Banyak nyawa melayang, namun tahun baru tetap harus dirayakan dengan meriah.
Tahun Baru Ning Que dihabiskan di akademi. Para shixiong dan shijie di gunung belakang ada yang terluka, cacat, atau sedang menjalani perawatan. Tanggung jawab makan malam tahun baru jatuh pada Mo Shanshan dan Tang Xiaotang, dibantu asisten buku kecil. Meski makanan baru siap saat bulan mulai mendaki puncak gunung, akhirnya mereka bisa menikmati hidangan hangat.
Malam itu semua orang banyak minum arak, memberi penghormatan beberapa kali pada bulan purnama di langit malam. Seandainya Sang Guru sempat menenggak arak persembahan murid-muridnya, pasti dia akan mabuk berat.
Suasana tenang dan hangat, seolah semuanya seperti dulu. Tapi sebenarnya semua merasa ada yang hilang dari gunung belakang akademi sekarang - mungkin kehilangan mentor yang gemar menilai hidangan lezat, atau Sang Sang yang bertahun-tahun bertugas memasak sebelumnya.
Pada saat peralihan dua tahun lama dan baru, situasi dunia fana juga mengalami banyak perubahan penting. Karena cuaca yang sangat dingin, pasukan kavaleri Kemah Emas Pangeran menghentikan serangan gila-gilaan mereka dan memasuki status gencatan senjata sementara dengan pasukan Tang. Kemah Emas Pangeran menjadikan Kota Kaiping dari tujuh desa pertahanan sebagai perkemahan utama, sementara pasukan Tang bertahan di wilayah Xiangwanyuan tanpa mundur selangkah pun.
Penguasa Yue Lun dan komandan utama pasukan serta orang-orang penting lainnya tewas di tangan kakak senior. Pasukan utama mereka dihancurkan oleh Pasukan Barat Tang di depan Pegunungan Congling. Pasukan Barat Tang menerobos pegunungan itu dan langsung menyerbu Kota Chao Yang, berniat menghancurkan fondasi negara mereka. Mereka berhasil menembus 17 kota berturut-turut sebelum menerima surat mendesak dari Chang'an di utara Kota Chao Yang.
Setelah membaca surat yang ditandatangani bersama oleh pejabat dan akademi ini, Jenderal Shu Cheng merenung sejenak. Meski mendapat keheranan dan penolakan dari para perwiranya, dia memaksa pasukannya untuk mundur.
Saat Pasukan Barat Tang meninggalkan Kota Chao Yang, debu mengepul setinggi langit. Rakyat Yue Lun tak percaya dengan mata mereka sendiri. Setelah memastikan pasukan Tang tak akan menyerang lagi, seluruh kota berubah menjadi lautan sukacita. Rakyat Yue Lun menangis tersedu-sambil menyiramkan air jernih sebagai bentuk perayaan.
Dalam perjalanan penarikan pasukan berikutnya, Pasukan Barat Tang bahkan dijembut dengan antusias oleh rakyat Yue Lun. Tak jarang tokoh masyarakat, biksu, atau rakyat biasa Yue Lun mengirimkan persediaan makanan, air jernih, serta telur yang diwarnai merah kepada pasukan. Para perwira Pasukan Barat yang awalnya sangat menentang penarikan pasukan, setelah menyaksikan pemandangan demi pemandangan ini, akhirnya menyadari bahwa negeri hangat ini sungguh tak bisa dinilai dengan logika biasa. Menaklukkan mereka memang tidak ada artinya.
Perubahan yang benar-benar paling mengejutkan terjadi di Ngarai Hijau, pasukan sekutu Kuil Xiling yang diklaim berjumlah ratusan ribu, entah karena alasan apa, mulai menarik pasukan ke selatan. Mereka tidak lagi berusaha membuka Ngarai Hijau, juga tidak berniat memutar untuk menyerang utara, melainkan mundur ke Kabupaten Qinghe dan menanti sesuatu dalam keheningan.
Pasukan Selatan Kekaisaran Tang bergegas menempuh seribu li untuk membantu Ngarai Hijau, sepanjang jalan membuang logistik tak terhitung jumlahnya. Bahkan sebagian besar prajurit membuang baju zirah dan baju kulit ke dalam pegunungan. Dengan kelelahan total, mereka bertahan hanya mengandalkan kehendak. Karena pasukan sekutu Kuil Xiling mundur ke selatan, akhirnya mereka mendapat kesempatan berharga untuk bernapas. Namun berkah yang turun tiba-tiba ini membuat baik para perwira Pasukan Selatan maupun Kota Chang'an tak memahami peristiwa apa yang sebenarnya terjadi.
Pasukan sekutu Kuil Suci terkuat ini, dalam Perang Penaklukan Tang yang melibatkan seluruh dunia, sama sekali tidak melakukan apapun - atau lebih tepatnya, tak memberi pengaruh apapun - lalu mundur begitu saja. Ini sebenarnya mengapa?
Orang-orang Tang tidak mengerti, rakyat Nan Jin bahkan lebih bingung - terutama Yang Mulia Kaisar Nan Jin yang masih tenggelam dalam kesedihan ekstrem karena kehilangan putra, sama sekali tak mungkin memahami. Maka kemarahannya meluap-luap.
Lalu beliau meninggal karena kemarahan.
Setelah Tahun Baru, kabar kematian Kaisar Nan Jin tersebar ke seluruh dunia.
Menurut versi resmi pemerintah Nan Jin, kaisar agung ini wafat karena terlalu memaksakan diri mengurus negara, begadang selama tiga hari dua malam untuk meninjau laporan resmi, lalu terserang penyakit mendadak.
Kantor Tian Shu Tang di selatan menemukan versi lain. Meski yang bisa dipastikan hanya fragmen-fragmen, cukup bagi warga Chang'an untuk menyimpulkan peristiwa sebenarnya.
Sehari sebelum kematiannya, Kaisar Nan Jin murka melihat pasukan sekutu Kuil Xiling mundur ke selatan. Para jenderal Nan Jin dipanggil ke istana dan dimaki habis-habisan, bahkan Komandan Bai Haixin yang sudah tewas tak luput dari cercaan. Sang Kaisar tetap tak puas, memerintahkan Paviliun Pedang mengirim utusan untuk menjelaskan kekacauan di Pertempuran Green Gorge.
Liu Bai sang Legenda Pedang sedang istirahat. Dengan statusnya, tentu ia tak mau memenuhi panggilan istana. Paviliun Pedang mengirim murid bernama Liu Yiqing sebagai utusan.
Lalu... tidak ada kelanjutannya lagi.
……
……
Kematian kaisar Nan Jin dalam catatan sejarah mungkin hanya tercatat sederhana, tak berbeda jauh dengan darah dan kesuraman di istana-istana sepanjang sejarah. Namun bagi orang yang berniat jahat, wafatnya Yang Mulia ini merupakan hal yang sangat penting karena menandai perubahan mendasar dalam struktur kekuasaan dunia manusia.
Praktisi kultivasi tidak memiliki kekuatan cukup untuk mempengaruhi kekuasaan sekuler. Banyak detail dalam perang global melawan Tang membuktikan hal ini - baik praktisi Yan, ahli formasi dan guru pedang di pasukan Tang, maupun pendeta Kemah Emas, tak jauh beda dengan orang biasa saat menghadapi seribu penunggang kuda dan hujan panah.
Namun perang yang sama juga membuktikan kemungkinan lain: ahli sejati di puncak Zhi Ming yang sekali bertindak mampu mengubah wajah dunia, seperti trio yang turun tangan dalam Pertempuran Ngarai Hijau.
Istana Nan Jin yang khidmat tampak lemah dan tak berdaya di depan pedang si buta. Ini terkait dengan kekuatan Paviliun Pedang, namun sebenarnya membuktikan suatu kebenaran.
Sang Guru telah meninggalkan dunia manusia menuju langit. Sejak hari itu, dunia manusia tak lagi seperti dulu. Inilah yang disebut "Langit dan Bumi".
