"Nyonya Jian berkata: 'Ini adalah gengsi untuk Permaisuri.'"
"Ning Que berkata: 'Yang terkait dengan Akademi, bahkan Permaisuri harus memanggilku Paman Sepurguruanku. Aku tak perlu memberinya gengsi.'"
"Nyonya Jian menatapnya diam-diam, bertanya: 'Kau benar-benar ingin membunuh Li Yu?'"
"Ning Que langsung menjawab tanpa berpikir: 'Membiarkannya mati adalah pilihan terbaik.'"
"'Mengapa?' Tanya Nyonya Jian."
"Ning Que menjelaskan: 'Setelah membunuh Li Hunyuan lalu membunuh Li Yu, para menteri di istana meski masih punya niat membelot, kepada siapa mereka akan setia? Meski menderita dan tak rela, mereka harus tunduk pada keinginan Permaisuri. Perang ini bagi banyak orang membuat pemerintah dan Akademi sulit bertindak keras, tapi jika dilihat dari sudut lain, setelah membunuh Li Yu, tekanan perang dan legitimasi kebenaran besar akan menjadi tekanan bagi para menteri ini.'"
"Mendengar penjelasannya, Nyonya Jian menghela napas: 'Dulu kupikir kau sangat mirip dengan paman seperguruanmu. Setelah kau pelajari Qi megah-nya, kukira kalian semakin mirip. Sekarang baru kusadari kalian tetaplah dua orang yang berbeda.'"
“Seumur hidup aku takkan bisa mengejar Paman Sepurguruanku,” Ning Que berkata, “Tapi dalam beberapa hal, aku yakin bisa melakukan lebih baik darinya. Seperti situasi yang sedang dihadapi Kekaisaran Tang saat ini.”
Nyonya Jian tersenyum kecut, “Karena itu dia mati.”
Ning Que berkata dengan tenang, “Aku tidak takut mati, tapi aku harus memastikan Kekaisaran Tang dan Akademi tetap hidup.”
Nyonya Jian menatapnya dengan tatapan penuh belas kasihan. Setelah menenangkan dadanya dengan tangan, dia bertanya, “Tapi pernahkah kau pikirkan, meskipun Pangeran punya hubungan baik dengan Musim Panas, bukankah dia juga bermarga Li?”
Mendengar nama itu, Ning Que teringat banyak hal - darah kental yang tak bisa larut di Kediaman Jenderal. “Di mataku dia sudah mati,” katanya, “Hanya menunggu waktu yang tepat.”
Nyonya Jian berkata, “Ketegaranmu membuat orang-orang merasa takut.”
Ning Que menghentikan pembicaraan ini, “Aku masih penasaran, mengapa Permaisuri menolak rencanaku membunuh Li Yu? Seharusnya dia bukan tipe yang mudah terpengaruh oleh perasaan remeh.”
“Aku benar-benar tak mengerti apa yang dipikirkan Musim Panas.”
Nyonya Jian melihat ke jendela. Langit telah gelap, sebuah bulan purnama tergantung di atas tembok kota. Ekspresi kebingungan muncul di wajahnya, “Apakah Sang Guru benar-benar telah pergi?”
Ning Que berdiri dan mendekati jendela, menatap bulan purnama itu, “Siapa yang tahu?”
Setelah jeda singkat, dia melanjutkan, “Selain dia dan Langit Tak Berpelukan, siapa lagi yang mungkin tahu?”
……
……
Setelah Tahun Baru, Ning Que terus menetap di Kota Chang'an, bukan karena ketidaknyamanan bolak-balik ke akademi, melainkan karena alasan yang lebih penting serta persiapan untuk menanti kedatangan rombongan Kuil Xiling.
Memasuki musim semi, rombongan kuil suci akhirnya tiba di Chang'an. Di bawah pandangan kompleks warga Tang, iring-iringan gerbong mereka melintasi Jalan Zhu Que dan memasuki hotel kedutaan.
Komposisi delegasi negosiasi cukup rumit. Utama utusan adalah Rektor Akademi Tianyu dari Kuil Xiling, dengan dua wakil masing-masing seorang pangeran dari Nan Jin dan perdana menteri Yan. Sungguh ironis namun tidak lucu, takhta kedua negara tersebut masih kosong.
Perang sementara mereda, dua pasukan besar masih berada di utara-selatan Tang. Ketegangan situasi belum sirna, sehingga negosiasi kedua pihak segera dimulai. Cendekiawan Tang dan anggota delegasi Kuil Xiling duduk berseberangan di meja panjang, mulai bertarung dengan senjata bibir dan pedang lidah seperti yang diperkirakan.
Negosiasi memang perlu dialog, namun perdebatan logis seringkali bukan soal kebenaran prinsip, melainkan kekuatan nyata. Perundingan di istana samping hanyalah satu aspek, medan perang krusial sesungguhnya berada di tempat lain di Chang'an - sebuah danau dengan riak biru yang berkilauan.
Sebelum pertarungan dengan guru utama, Ning Que berjalan menyusuri gang sambil membawa pisau, menghapus jejak yang ditinggalkan Sang Sang. Vila di Danau Yanming juga tak luput dari perhatiannya. Untung kerusakannya tidak terlalu parah, tak butuh waktu lama untuk memperbaikinya. Sejak tahun baru, ia terus menetap di sini.
Salju tebal di Danau Yanming sudah lama mencair. Lapisan es berubah menjadi permukaan cermin yang tipis, lalu pecah berkeping-keping, tertiup angin ke tepi danau membentuk gulungan salju renyah, memperlihatkan air danau yang jernih.
Ning Que berdiri di tepi danau, menggeser ranting willow beku yang belum bertunas hijau sambil memandang batang-batang hijau halus yang samar terlihat di dalam air. Pikirannya langsung melayang ke musim panas itu, saat ia dan Sang Sang mendayung perahu menanam teratai di danau.
Kegalauan mulai menyelimuti danau. Tanpa guntur musim semi yang menggelegar, tiba-tiba saja tetesan hujan mulai rintik-rintik jatuh. Ini adalah hujan musim semi pertama tahun ini di Kota Chang'an, membawa hawa dingin yang menusuk tulang.
Ning Que kembali ke vila, mengambil handuk untuk mengelap air hujan di tubuhnya. Di saat itulah ia mendengar suara ketukan pintu.
Ia berjalan ke pintu gerbang, mendengarkan ketukan yang terus berulang dari seberang. Setelah hening sejenak, ia membuka pintu.
Hujan terus mengguyur, membasahi seluruh pakaiannya dan juga perempuan yang berdiri di luar pintu.
Ning Que menatapnya, merasa seperti kembali ke musim panas tahun itu.
"Ia tidak mengenakan jubah Tao berwarna hijau pekat, melainkan jubah Tahta Pengadilan berwarna darah. Helai rambut hitamnya tidak terlihat kusut seperti tahun itu karena basah kuyup, sebab kini ia memakai mahkota suci yang megah."
"Namun kecantikannya masih sama seperti dulu."
"Tatapan Ning Que tetap tenang. Bahkan saat melihat dua orang di belakangnya, ketenangan itu tak goyah."
"Liu Yiqing dari Paviliun Pedang, serta Xie Yunshu yang kini menjabat sebagai pejabat Kementerian Ritus Nan Jin."
"Liu Yiqing dan Xie Yunshu memberi hormat padanya dengan sikap yang sama tenangnya."
"Mata Liu Yiqing buta akibat tebasan Ning Que. Xie Yunshu pernah bersamanya di akademi, namun seiring waktu berlalu, banyak hal kini tak perlu lagi diingat."
"Pintu gerbang tertutup perlahan, mengurung rombongan pengikut di luar kompleks."
"Yeh Hongyu menyusul Ning Que masuk ke dalam vila."
……
……
"Mereka duduk di koridor hujan Taman Mei, memandang hujan musim semi yang jatuh dari langit dengan lesu. Dari balik tembok pagar di selatan, terdengar gemericik air hujan yang menetes ke Danau Yanming."
"Kalau sekarang diingat-ingat, hari-hari tinggal di sini memang terasa damai."
"Yeh Hongyu mengulurkan tangan menampung air hujan yang jatuh dari atap koridor, berkata: 'Tapi dunia ini berubah-ubah. Kedamaian takkan abadi.'"
"Ning Que menyaksikan percikan air di telapak tangan putih gioknya, berkomentar: 'Sejak jadi Imam Besar Hakim, ucapanmu semakin tak manusiawi.'"
"Yeh Hongyu menarik kembali tangannya, menatapnya: 'Kau sedang mencoba memprovokasi ?'"
“ kepala kau.” Ning Que menyodorkan handuk, berkata: “Di hadapanku lebih baik Bicara yang manusiawi.”
Dia dan Yeh Hongyu berkenalan di padang gurun, sudah lama sekali. Pernah bertarung sengit, tak pernah jatuh cinta. Pernah tinggal bersama, tak pernah Hati Bersatu. Sejak awal mereka tahu suatu hari nanti harus saling membunuh, dan sudah beberapa kali mencoba.
Yang Penuh Makna, justru karena sangat paham hal ini, saat berinteraksi mereka justru terlihat tenang. Seolah angin sepoi-sepoi berkeliling, membuat lega.
Ning Que bertanya: “Guru utama dan Pendeta Agung masih hidup, apa perkataanmu bisa dianggap perjanjian?”
Yeh Hongyu berkata: “Karena aku datang ke Kota Chang'an, ucapanku tentu sah. Masalahnya akademi tak pernah ikut urusan pemerintahan, seberapa besar pengaruhmu pada warga kota ini?”
Ning Que menjawab: “Kartu patriark Iblis Zong ada padaku. Kau tahu asal-usul Permaisuri, jadi tak perlu ragu.”
Yeh Hongyu menyergah: “Tang akan membayar konsekuensi besar. Siluman perempuan Iblis Zong itu juga tak bisa menahan semua penolakan di istana. Lalu apa arti perjanjian ini?”
Ning Que menanggapi: “Pertama, aku yakin kami tak akan terlalu dirugikan. Kedua, soal keabsahan dan pelaksanaan perjanjian, itu urusan akademi. Tak perlu Kuil Suci ikut campur.”
Yeh Hongyu bersikeras: “Tanpa keabsahan, negosiasi sia-sia.”
Ning Que tersenyum: “Proses bernegosiasi sendiri adalah maknanya.”
"Kalimat ini membosankan dan tak menarik, kau sekarang sudah menjadi lesu, penuh aura kuno, semua karena seorang perempuan, sungguh konyol," kata Yeh Hongyu.
Ning Que tetap tenang, "Kekaisaran Tao Haotian menguasai dunia, mengklaim punya ahli tak terhitung, tapi akhirnya harus mengirim seorang perempuan sepertimu untuk petualangan di Kota Chang'an. Bukankah itu lebih konyol?"
Yeh Hongyu berkata, "Apa yang berbahaya dari Kota Chang'an bagiku?"
Ning Que menjawab, "Sekarang aku bisa membunuhmu kapan saja."
Yeh Hongyu menyeringai, "Di rawa, kalau bukan karena kawanan kuda liar itu, kau sudah kubunuh."
Ning Que berkata, "Ini bukan arena lumpur di padang gurun. Ini Kota Chang'an."
Pupil Yeh Hongyu berkilau dingin, "Lalu?"
Ning Que tetap tenang, "Selama aku berada di Chang'an, tak ada yang bisa mengalahkanku. Bahkan guru utama pun bisa kulekat dengan satu tebasan. Aku tak melihat kesempatan bagimu untuk menang."
Yeh Hongyu berbisik, "Tapi jangan lupa, tak ada yang bisa mengungguli Langit Tak Berpelukan."
Ning Que ingin mengatakan bagaimana ia pernah menyakiti Langit di pondok salju tepi Laut Panas daerah utara, tapi ia menahan diri. Ini urusannya dengan Sang Sang sebagai suami istri, tak ada hubungannya dengan orang lain.
"Melawan langit, kesenangan tiada akhir."
Ia teringat kata-kata mentornya, tiba-tiba mendapat pencerahan baru. Tak tahan ia tersenyum.
Yeh Hongyu berkata, "Jika Sang Guru benar-benar bisa mengalahkan Langit, dia tak akan berubah menjadi bulan purnama, tapi menjadi Langit yang baru."
Ning Que berkata: "Spekulasi ini tampak benar, namun sepenuhnya salah. Kalian tak paham seperti apa Guru itu. Beliau sama sekali tak berminat menjelma menjadi kubah langit yang menaungi kami. Beliau lebih memilih menjelma sinar jernih yang menyinari Dunia Manusia, merasakan perpisahan dan pertemuan di tempat ini."
Percakapan di tengah hujan musim semi ini bukanlah ujian, melainkan penentuan nada dasar negosiasi. Bukan menebak batasan lawan, tapi mengetahui apa yang benar-benar diinginkan pihak lawan, melihat ke mana akhirnya air hujan mengalir.
Karena ada hujan musim semi yang jatuh ke Danau Yanming, ada yang meresap ke tanah di bawah rangkai plum, tampaknya dalam waktu dekat tak ada cara untuk menyatukannya. Maka perlu dibahas hal-hal yang lebih konkret.
Tiba-tiba Ning Que mengangkat kedua tangannya, menyentuh pelipisnya, seolah hendak mengusap pipinya.
Ye Hongyu bertingkah seolah tak melihat tangan itu, tak bereaksi sedikitpun.
Ning Que bertanya: "Sekarang tak terasa berat lagi?"
Ye Hongyu berkata: "Tentu masih berat, hanya saja tak ada yang membantu membawanya."
Ning Que melepas mahkota suci dari kepalanya: "Cepat-carilah orang lain."
Rambut hitamnya yang sedikit lembap terurai di atas jubah suci, semakin mempercantik penampilannya.
Ia menatap Ning Que: "Di mana bisa menemukan orang setak tahu malumu?"
