Setelah meninggalkan Danau Yanming, Ning Que tidak langsung ke istana. Pertama ia minum arak di Restoran Songhelou, tidak banyak. Lalu ia berjalan-jalan di Jalan Zhu Que, tidak terlalu jauh. Membiarkan hujan musim semi membasahi rambut, wajah, dan tubuhnya. Untungnya hujan musim semi lembut, pakaiannya tidak terlalu basah.
Dengan arak melancarkan darah, langkah kaki menghalau Qi, hujan membersihkan hati, dia perlahan tenang. Menerima perubahan situasi yang sangat memicu kemarahan bagi negara Tang dan akademi, akhirnya tiba di San Yuan Li.
Tetangga sekitar sedang mempersiapkan makan malam. Aroma minyak sayur di panci panas bercampur bau kayu bakar lembap yang terbakar, menciptakan wewangian khas. Perasaannya semakin tenang.
Berdiri menunggu di bawah anak tangga batu depan halaman. Tak lama, pintu gerbang berderit membuka. Shixiong kedua muncul, diikuti suara kreek-kreek di kegelapan malam.
Ning Que memberi hormat pada kegelapan dan tangga batu: "Pemabuk dan Langit Tak Berpelukan pasti mendapat janji. Mereka bisa menjaga kesadaran diri dalam keabadian, maka memilih tunduk."
Jun Mo berkata: "Mereka takkan bertahan melewati Malam Abadi kedua. Itulah ketakutan terbesar mereka."
Lentera tinggi dinyalakan di dalam halaman. Gang diterangi cahaya, kegelapan mundur memperlihatkan dua kursi roda.
Yu Lian menyatakan: "Kerajaan Langit Hao takkan mengizinkan eksistensi kesadaran diri."
Jun Mo menambahkan: "Kecerdasan pengecut tak sebanding kebodohan pemberani."
Kakak senior tak ikut diskusi adik-adik seperguruan. Matanya menatap langit malam, bulan purnama di balik awan hujan, seolah memandang kerajaan ilahi yang takkan pernah kembali.
Jun Mo menatap Ning Que: "Kemarahan kadang membawa keberanian, tapi seringkali tak bermakna."
Yu Lian menyambung: "Kini kau sudah tenang, mari lanjutkan pembicaraan."
Ning Que mendengar dan mengerti maksud kakak senior dan Shijie, bertanya: "Bagaimana cara berunding?"
Yu Lian berkata: "Kau ingin berunding seperti apa, lakukan saja seperti itu."
Ning Que teringat percakapan serupa yang pernah ia lakukan dengan Permaisuri, ekspresinya terlihat getir.
Kakak senior menarik kembali pandangannya dari langit malam, tersenyum padanya: "Adik seperguruan, semangat, ya?"
……
……
Di aula utama, suasana hening mencekam. Bahkan cahaya lilin terlihat sepi. Semua kasim dan dayang dijauhkan di tempat terpencil. Hada Permaisuri dan Ning Que yang duduk di depan meja kasus.
Permaisuri menatap surat berkulit kuning di atas meja, diam membisu. Ning Que memandang dokumen syarat rombongan Kuil Suci Xiling, juga diam, namun akhirnya tak bisa terus bungkam.
"Benarkah ada praktisi kultivasi yang bisa melewati Malam Abadi di dunia ini?"
Permaisuri menatap Ning Que sambil bertanya, masih merasa hal itu tak wajar.
Ning Que berpikir sejenak: "Setiap ribuan tahun muncul orang suci. Si Pemabuk dan Tukang Daging telah bertapa tak terhitung milenium. Meski di luar kota ia tak pernah menampakkan kesuciannya, tingkat keadaannya pasti melampaui imajinasi orang biasa. Dengan kata lain, kekuatan tempur duniawi tak ada artinya baginya."
Permaisuri sedikit mengerutkan alis: "Antara pemabuk itu dengan Guru Utama, siapa yang lebih kuat?"
Ning Que hendak berkata: "Tingkat si Pemabuk mungkin lebih tinggi, tapi kemampuan nyatanya belum tentu melebihi Guru Utama."
Permaisuri tampak bingung: "Mengapa bisa demikian?"
“Dia dan tukang daging selama tak terhitung tahun hanya bisa berjalan dalam kegelapan, baik fisik maupun mental telah malas-malasan dan busuk. Sang Guru Utama selalu berjalan dalam cahaya, dengan kepergian Sang Guru, tepat mencapai puncak.”
Ning Que berkata: “Jika pemabuk atau tukang daging berani memasuki Kota Chang'an, saya yakin tujuh puluh persen bisa membunuh mereka. Bahkan jika mereka masuk bersama, saya masih punya sepuluh persen keyakinan.”
Permaisuri berkata: “Sepuluh persen keyakinan hampir sama dengan tidak yakin sama sekali.”
Ning Que berkata: “Untuk praktisi kultivasi lain, pernyataan itu benar. Tapi karena yang kita hadapi adalah pemabuk dan tukang daging, sepuluh persen keyakinan sama dengan seratus persen, karena mereka sangat takut mati.”
Permaisuri bertanya: “Pertapa besar dengan keadaan meditasi tak terukur seperti ini, belum bisa menembus hidup-mati?”
“Mentor pernah berkata, kultivasi adalah soal waktu. Semakin lama hidup semakin kuat kemampuan, tapi juga semakin takut mati. Keabadian adalah godaan terbesar, kematian adalah ketakutan terhebat.”
Ning Que berkata: “Pemabuk dan tukang daging adalah dua orang seperti itu. Makanya mereka menyerah pada Langit Tak Berpelukan. Karena alasan inilah mereka tidak berani melangkah ke Kota Chang'an.”
Pupil Permaisuri memancarkan kilauan: “Lalu di luar kota?”
“Jika dua kakak senior dan shijie dalam kondisi puncak, mungkin bisa dicoba.”
Ning Que teringat botol arak yang berayun dalam angin semi, menggeleng: “Masalahnya sekarang, mungkin tak ada yang bisa menemukan atau mengejar kedua orang itu.”
Cahaya di pupil Permaisuri berangsur memudar, berkata: "Ini sama artinya, Si Pemabuk dan Tukang Daging adalah dua pedang besar yang menggantung di atas kepala rakyat Kekaisaran Tang, sewaktu-waktu bisa jatuh."
Ning Que berkata: "Alasan Kuil Xiling berani mengajukan syarat-syarat ini, tepatnya karena mengandalkan hal tersebut."
Permaisuri menatap dokumen ringkasan negosiasi di atas meja, setelah hening sejenak berkata: "Eksistensi Si Pemabuk dan Tukang Daging harus tetap menjadi rahasia, tak boleh ada yang tahu."
Ning Que memahami maksud Permaisuri.
Kekaisaran Tang baru saja keluar dari situasi kritis, keyakinan rakyat perlahan pulih, moral pasukan sedang di puncak, Pasukan Selatan bertarung begitu gigih namun tetap tak mau sepenuhnya memblokade Ngarai Hijau, karena semua orang sedang menanti hari pembalasan.
Jika rakyat Tang mengetahui eksistensi Si Pemabuk dan Tukang Daging, moral pasukan pasti akan terpengaruh parah. Perang tanpa kemungkinan balasan, bagi semua orang akan menjadi siksaan tiada akhir.
Ning Que menatap mata Permaisuri, berkata: "Bagaimana pemerintah dan akademi menjelaskan perjanjian damai yang ditandatangani dengan Kuil Xiling ini? Tanah yang diserahkan dan bayaran ganti rugi perang, pasti akan diketahui orang-orang."
Permaisuri tersenyum tipis: "Noda kehormatan akan melahirkan dua emosi - keberanian dan kemarahan. Jika ada saluran untuk melepaskan kemarahan, maka yang tersisa hanyalah keberanian paling murni."
"Ning Que merasa senyuman Permaisuri sangat indah, namun entah mengapa terasa agak dingin - Bagaimana cara membuat rakyat dan tentara Tang sepenuhnya melepaskan kemarahan akibat perjanjian memalukan ini?"
"Dia tak ingin melanjutkan perenungan ke dasar hati, juga merasa dirinya terlalu banyak berpikir."
"Mungkin rakyat bisa disembunyikan sementara, tapi para menteri di istana harus mengetahui kebenaran. Akademi tak ingin istana kembali terjerat gejolak karena hal ini. Karena rakyatlah yang merawat mereka, maka di saat seperti ini merekalah yang harus berkorban menanggung stres rakyat."
"Setelah berpikir sejenak, Permaisuri menyetujui pendapatnya dan mengetuk lonceng kecil emas di meja."
"Tak lama kemudian, belasan menteri terpenting telah berkumpul di aula malam."
"Dengan begadang masuk istana, para menteri terlihat kelelahan. Mengingat panggilan darurat istana, mereka mengira ada masalah dalam perundingan dengan Kuil Xiling atau pertempuran di perbatasan utara, sehingga tak berani menunda sedikitpun."
"Meski telah memprediksi skenario terburuk, tak satu pun yang menyangka kabar di istana ternyata melebihi dugaan. Seketika aula malam sunyi senyap."
"'Syarat apapun selain ini bisa kami terima...'"
"Suara letih bergema di aula, berasal dari Jenderal Shu Cheng yang baru saja tiba di Chang'an."
Ekspresi Jenderal Besar dipenuhi kesedihan yang mendalam, karena ia tahu perjanjian damai ini akan menjadi noda yang tak terhapuskan bagi Kekaisaran Tang. Setiap butir dalam persyaratan itu seperti cambuk berduri yang menyiksa hatinya.
Namun semua syarat itu bisa diterima. Dalam situasi genting seperti ini, Tang tak punya pilihan lain. Tapi satu klausul dari Kuil Xiling sama sekali tak bisa ditolerir, bagaimanapun caranya.
Ia menatap Permaisuri dan Ning Que, berkata kata demi kata: "Padang Xiangwanyuan, tak boleh diserahkan."
……
……
Pasukan Ekspedisi Barat Tang mundur dari Pegunungan Congling, bergabung dengan Pasukan Utara di bawah komando Jenderal Xu Chi, bersiap menghadapi kemungkinan pecahnya perang dengan kavaleri Kemah Emas saat musim semi nanti. Jenderal Shu Cheng kembali ke Chang'an untuk membantu Xu Chi memimpin kedua pasukan, sekaligus memenuhi kebutuhan Kementerian Pertahanan akan kehadiran perwira berpengaruh. Penolakannya terhadap penyerahan Xiangwanyuan bukan karena tentara tak sanggup menanggung penghinaan, tapi karena nilai strategis wilayah itu.
Xiangwanyuan terletak di selatan tujuh desa pertahanan perbatasan utara Tang, membentang ribuan li sebagai padang rumput alami. Curah hujan dan topografinya menjadikannya tempat ideal pengembangbiakan kuda perang, sumber utama pasokan kuda tempur Tang.
Keperkasaan pasukan berkuda Tang yang mendominasi dunia fana, salah satu faktor utamanya adalah pasokan kuda perang unggul yang tak pernah putus dari Xiangwanyuan selama ribuan tahun.
Dalam syarat gencatan senjata Kuil Xiling, poin terpenting adalah tuntutan mewakili Kemah Emas Pangeran untuk menguasai Xiangwanyuan - persis butiran yang mutlak tak bisa diterima oleh seluruh lingkaran kekuasaan Kekaisaran Tang.
Musim gugur tahun lalu, pasukan kavaleri Kemah Emas Pangeran seperti kawanan serigala menyerbu dari selatan. Sementara konflik internal di pemerintahan Tang belum mereda, pasukan berkuda yang menyertai Kaisar ke padang gurun terkepung di Kota Helan. Persiapan Pasukan Utara sangat tidak memadai, tujuh desa pertahanan jatuh satu per satu. Namun dalam situasi kritis absolut ini, Jenderal Xu Chi sama sekali tidak berpikir untuk mundur. Pasukan Utara membayar harga yang tak terbayangkan, akhirnya berhasil menahan pasukan Kemah Emas di garis 100 li selatan tujuh desa pertahanan.
Mengapa? Karena Tang harus mempertahankan Padang Xiangwan. Padang rumput ini adalah akar kejayaan Dinasti Tang selama ribuan tahun, fondasi yang memungkinkan pasukan Tang menguasai dunia. Bahkan bisa dikatakan Padang Xiangwan adalah jiwa Dinasti Tang.
Pasukan berkuda Kemah Emas Pangeran memang musuh tangguh Tang. Jika Padang Xiangwan diserahkan, Kemah Emas pasti akan menjadi semakin mengerikan, sementara Tang akan terus melemah.
Di dalam aula, suara seorang menteri penuh kebingungan terdengar: "Dibandingkan dengan menyerahkan Prefektur Dongshan, padang rumput ini tidak seberapa. Meski kehilangan beberapa kuda perang, kita bisa merebutnya kembali dari Kemah Emas nanti."
Bahkan di saat seperti ini, para pejabat Tang masih memancarkan semangat optimisme dan keyakinan yang luar biasa kuat.
Shu Cheng bergumam dingin: "Kuil Xiling memaksa kami mengganti rugi kuda perang dan menyerahkan Xiangwanyuan. Di masa depan, meski zirah dan persenjataan Tang canggih, tanpa kavaleri, bagaimana bisa merebut kembali? Musuh sengaja mengajukan strategi pemusnahan ini, mustahil ada celah. Tujuan mereka adalah memutus akar leluhur Kekaisaran Tang!"
Kekhawatiran terbesarnya adalah Permaisuri dan akademi tidak memahami pentingnya Xiangwanyuan. Menatap Ning Que dengan keras ia berkata: "Jika Xiangwanyuan diserahkan ke Kemah Emas Pangeran, kehancuran Tang tinggal menunggu waktu!"
Permaisuri menatap Ning Que: "Menyerahkan Xiangwanyuan berarti Tang membutuhkan 100 tahun untuk pulih energi vital. Pasti Kuil Xiling paham ini sehingga mengajukan syarat itu."
Ning Que menatap dokumen di meja, lama tak bisa memutuskan.
