Perang seluruh dunia menyerang Tang ini bermula dari konspirasi di Chengjing Negeri Yan, namun titik balik sesungguhnya terjadi di Kabupaten Qinghe. Pemberontakan yang digerakkan keluarga berpengaruh Qinghe menghancurkan Angkatan Laut Tang, mengubah air Danau Besar menjadi merah. Kemudian pasukan sekutu Kuil Xiling menyerbu dari utara, Pasukan Selatan terlambat memberikan bantuan. Jika bukan karena murid Akademi yang rela terluka parah bahkan kehilangan lengan demi mempertahankan Ngarai Hijau, mungkin Tang benar-benar akan runtuh.
Ini merupakan pemberontakan pertama dalam wilayah kekaisaran sejak berdirinya Tang. Menurut kabar yang beredar kemudian, pemandangan saat itu penuh pertumpahan darah yang tak tertahankan untuk dilihat. Karena itu, dibanding Kuil Suci Xiling yang perkasa atau Kemah Emas Pangeran, keluarga berpengaruh Qinghe-lah yang paling membuat rakyat dan tentara Tang murka.
Keluarga berpengaruh Kabupaten Qinghe masih mematuhi adat tahunan, terutama untuk mendapatkan kepercayaan Li Yu dan memastikan pemberontakan terjadi secara tiba-tiba. Mereka meninggalkan ratusan anggota suku sebagai sandera di Kota Chang'an, termasuk banyak tokoh penting dari berbagai klan. Ketika kabar pemberontakan sampai ke Chang'an, orang-orang ini otomatis menjadi prioritas pengawasan Kekaisaran Tang. Warga di balai pernah mencoba kabur dan hampir berhasil, namun akhirnya ditangkap kembali oleh Walikota Chang'an Shangguan Yangyu yang berpenampilan biasa namun menggunakan cara kejam. Sejak itu mereka tak bisa lagi menginjakkan kaki keluar balai.
Tentang cara memperlakukan anak-anak klan Qinghe ini, ada dua pendapat di lingkungan istana Tang. Satu kubu berpendapat harus segera menghukum mati mereka dengan cara paling kejam untuk menggentarkan pasukan pemberontak Qinghe sekaligus mempersembahkan korban bagi arwah perwira Angkatan Laut Tang dan ratusan pejabat yang gugur. Kubu lain berargumen bahwa dengan mengontrol anak-anak klan sebagai bargaining position, mereka bisa sekaligus menahan gerak-gerik pasukan pemberontak dan mempengaruhi keputusan berbagai klan.
Dengan kedatangan rombongan Kuil Xiling dan perubahan situasi yang mendadak, terutama menjelang penandatanganan perjanjian damai kedua belah pihak, semua pendapat itu menjadi tak relevan. Para pejabat Tang hanya bisa pasrah menyaksikan orang-orang ini dijemput dari balai dan dikembalikan ke Qinghe. Meski tak rela, mereka pun diam seribu bahasa.
Pada saat inilah Ning Que memasuki Balai Kabupaten Qinghe. Yang menyambutnya adalah seorang pejabat paruh baya berbaju seragam Dinasti Tang namun tak bercaping, dengan alis tegas dan mata jernih yang berwibawa.
"Sudah bertemu Guru ke-13." Sang pejabat paruh baya itu berkata dengan tenang dan sopan.
Ning Que berkata: "Kalau memang tidak mengakui diri sebagai warga Tang, mengapa masih memakai seragam kerajaan kami?"
Pejabat paruh baya ini bernama Cui Yuan, putra kedua Patriark Cui dari Klan Cui Kabupaten Qinghe. Selama bertahun-tahun menjabat di Chang'an, sebelum perang ia menduduki jabatan santai yang terhormat di Kementerian Ritus.
Meski Balai Kabupaten Qinghe selalu berada di bawah pengawasan dan penjagaan paling ketat, pemerintah kekaisaran tidak sengaja menghina anak-anak klan ini. Kebutuhan hidup sehari-hari tetap dipenuhi, namun dengan ratusan orang yang tinggal di balai, mana mungkin ada pakaian biasa? Maka Cui Yuan tetap mengenakan seragam lamanya.
Senyum Cui Yuan terasa getir: "Aku memang pejabat Tang asli. Para sesepuh klan yang bodoh dan kacau berani berkhianat, sungguh tak ada hubungannya dengan kami."
Orang biasa mungkin akan merenungkan kata-katanya, tapi Ning Que tidak. Ia tak peduli apakah sikap Cui Yuan saat ini asli atau palsu. Yang ia tahu, pria ini adalah putra kedua Patriark Cui, figur penting di antara para klan.
Ia bertanya: "Konon sang patriark punya beberapa cucu kandung kesayangan di balai ini?"
Melihat ekspresi Ning Que, Cui Yuan tahu tak perlu berpura-pura di hadapan Guru ke-13 ini. Membungkuk hingga menyentuh tanah, ia menghela napas: "Kumohon Guru meredakan amarah."
Ning Que berkata: "Meredakan kemarahan seperti Shen Du, adalah hal yang sulit. Apalagi orang Tang selalu menganggap Kabupaten Qinghe sebagai bagian dari kami, pemberontakan para klan ibarat menusuk pisau di punggung kami. Menurutmu, dalam situasi seperti ini, apakah orang-orang yang hidup di kota ini masih bisa menyambut kalian dengan senyuman?"
Ekspresi Cui Yuan menjadi pucat. Ia berkata: "Keluarga-keluarga kami telah mewariskan puisi dan buku selama ribuan generasi, lebih tua dari sejarah Chang'an. Kini kami hanya ingin kembali ke era seribu tahun lalu, sungguh tak berani disebut pemberontak."
Ning Que menjawab: "Perkataanmu masuk akal. Aku tahu apa yang kau khawatirkan. Jika bukan karena cara bertindak klanmu, meski terjebak di sini dan aku tamu tak diundang, pasti sudah disuguhi secangkir teh."
Cui Yuan menghela napas getir: "Siapa yang tak gentar pada kematian? Kekhawatiran ini berlebihan, mohon Guru memaklumi."
Ning Que melanjutkan: "Walau tak bisa meredakan amarah, hari ini terpaksa kusampaikan kabar yang tak kurelakan: Kuil Xiling akan melindungi ratusan nyawa kalian."
Saat mengucapkan ini, matanya tak lepas mengamati ekspresi Cui Yuan. Ia melihat orang ini tetap tenang mendengar kabar tersebut, hanya kilatan sukacita sesaat di pupil matanya.
Persis seperti yang diharapkannya.
Cui Yuan membungkuk hingga tanah lagi, suara gemetar penuh rasa syukur: "Meski tahu Guru masih murka, hamba tetap berterima kasih. Setelah kembali ke Qinghe, pasti akan mengendalikan warga kami untuk hidup damai dengan Kekaisaran Tang."
“Ning Que sangat mengagumi performa orang ini, dalam hati berpikir keluarga berpengaruh Qinghe memang memiliki warisan yang kaya. Bahkan laki-laki yang dikirim sebagai sandera ke ibukota, dalam situasi seperti ini tetap menunjukkan penampilan sempurna, sama sekali tidak menunjukkan kata-kata atau napas yang mungkin membuat warga Tang tidak senang atau marah.”
Dia berkata: “Aku agak tidak mengerti maksud Kuil Xiling.”
Cui Yuan dalam hati berpikir mana mungkin kau tidak tahu, pertanyaan ini hanya ingin mendengar penjelasanku saja, dengan nada pahit berkata: “Jika Kabupaten Qinghe tidak bisa dilindungi, siapa lagi di dunia fana yang berani mempercayai Kuil Suci?”
“Masuk akal.”
Ning Que dengan ekspresi melankolis berkata: “Kebenaran tidak terletak pada suara keras, tapi pada kekuatan tinju yang besar. Saat ini tinju aliran Tao lebih besar, maka merekalah yang lebih benar.”
Cui Yuan dengan nada lembut berkata: “Akademi hanya sementara menghindari ganasnya, Guru tak perlu merendahkan diri?”
“Aku tak pernah suka merendah. Di dunia fana mungkin tinju aliran Tao lebih besar, tapi di Kota Chang'an, pasti tinju akademi yang lebih besar. Karena itu aku memutuskan untuk berdebat dengan nalar dulu.”
Ning Que menatapnya berkata: “Kau sebelumnya bilang jika Qinghe tidak terlindungi, tak ada yang berani percaya pada Kuil Suci. Kalimat itu sangat masuk akal. Lalu menurutmu mengapa aku tidak membunuh kalian?”
Cui Yuan mengerutkan alis bingung, dalam hati berpikir jika ingin membunuh kami, buat apa bicara panjang lebar?
Ning Que berkata: “Keluarga berpengaruh Qinghe mungkin benar-benar bisa mengulangi kejayaan ribuan tahun lalu. Sayangnya, kau dan orang-orang di balai pertemuan, mungkin takkan sempat melihatnya.”
“Mendengar kalimat ini, ekspresi Cui Yuan berubah drastis. Suaranya sedikit berat bertanya, 'Apa maksud perkataan Guru? Jangan-jangan ucapan sebelumnya semua palsu? Apakah Kuil Xiling tidak punya syarat ini?'”
“Kuil Xiling memang ingin kalian tetap hidup, untuk membuktikan keagungan Langit Tak Berpelukan.”
Ning Que menatapnya berkata, “Masalahnya, Kabupaten Qinghemu telah membunuh lebih dari 300 pejabat Tang. Pasukan laut dari panglima hingga prajurit bantu tewas seribu lebih orang, dan seribu lainnya masih melakukan kerja paksa di Gunung Batu Bara hilir Sungai Fuchun. Dibandingkan keagungan Langit, menurutku ini lebih penting.”
Cui Yuan memahami maksudnya. Tubuhnya gemetar tak terkendali. Dengan kemarahan ia menghardik, “Guru ke-13, jangan-jangan kau ingin merusak perundingan damai? Kau tidak ingin Kuil menandatangani perjanjian?”
“Para klan Qinghe di bawah kekuasaan Tang sudah seribu tahun penuh tidak menjadi anjing. Waktu terlalu lama, sepertinya kalian sudah lupa cara jadi anjing, lupa kesadaran yang harus dimiliki seekor anjing.”
Ning Que berkata, “Memang harus lihat muka majikan saat memukul anjing. Majikan pasti ingin melindungi anjingnya. Tapi jika benar-benar kubunuh kalian para anjing ini, apa yang bisa majikan kalian lakukan? Paling-paling minta ganti uang perak. Masih berharap aku ganti nyawa? Nyawa anjing tetaplah murahan, takkan pernah sebanding nyawa manusia. Sejak hari pengkhianatan Qinghe, kalian sudah jadi anjing Kuil Xiling. Nyawa pun tak bernilai lagi.”
"Cui Yuan melotot padanya dan menghardik dengan keras: 'Jika kau ingin membunuh, silakan datang saja! Kami sudah menunggu berhari-hari di balai ini, tak pernah berharap bisa hidup pergi. Bahkan anak-anak pun telah siap menjadi martir. Buat apa Guru menghina kami dengan kata-kata itu? Apakah ini gaya khas orang Tang?'"
"Aku tahu kalian sudah siap mati. Sebelumnya kusampaikan syarat Kuil Suci, bukan untuk menghina, tapi agar harapan baru bisa tumbuh di hatimu. Betapa indahnya harapan itu, dan betapa pedihnya keputusasaan yang menyusul - seperti prajurit-prajurit yang tewas di tangan para klan bangsawan itu."
Ning Que berkata: "Ini memang bukan gaya rakyat Tang. Tapi aku selalu menjadi orang Tang yang tak biasa. Untuk membalas kesakitan pada lawan, aku rela melakukan apa saja. Akan kuperlihatkan kesabaranku. Kalian adalah kelompok pertama yang akan merasakannya, dan pasti bukan yang terakhir."
Wajah Cui Yuan memucat. Saat mendengar Kuil Xiling meminta Tang mengembalikan ratusan warga Qinghe termasuk dirinya, sempat kilatan sukacita di dasar matanya. Kini kegembiraan itu telah lenyap, harapan pun tak tersisa. Ketenangan telah berganti menjadi jurang keputusasaan.
"Tadi kudengar sorak-sorai yang tertahan. Rupanya percakapan kita sudah tersebar ke seluruh balai. Membayangkan sorak itu akan berubah menjadi jeritan menyayat, hatiku pun berbunga-bunga."
Setelah mengucapkan kalimat itu, Ning Que mencabut pisau tajamnya dan menghunjamkannya ke depan.
"Bruk!" Suara ringan terdengar. Mata pedang yang tajam dan berat perlahan menusuk perut Cui Yuan.
Ning Que mulai mencabut pisau, gerakannya sangat perlahan dan lembut, membuat Cui Yuan menderita kesakitan luar biasa.
Cui Yuan menutup perut yang berdarah, perlahan terjatuh di kursi. Wajahnya pucat, dadanya naik turun tak beraturan, menunjukkan penderitaan yang tak tertahankan, namun belum juga menemui ajal.
Ning Que berjalan menuju pintu Balai Kabupaten Qinghe sambil membawa pedang.
Pasukan Yulin dan murid-murid divisi hukuman Gang Naga Ikan telah mengepung Balai Kabupaten Qinghe.
Ning Que memberi instruksi: "Yang mengenakan seragam resmi Kekaisaran Tang, bunuh perlahan-lahan. Saat menguburkan jenazah, jangan lupa lepas seragamnya. Untuk yang di bawah empat belas tahun, habisi dengan cepat."
"Siap!"
Pasukan Yulin dan anggota Gang Naga Ikan serentak membalas, melintas di sampingnya dengan aura pembunuhan yang menyengat.
Di dalam balai, seorang remaja dari Kabupaten Qinghe berlari turun dari lantai atas. Memeluk tubuh Cui Yuan yang nyaris tak bernyawa di kursi, air matanya bercucuran sambil berteriak: "Ayah!"
Seorang anggota Gang Naga Ikan menebaskannya hingga terjungkal dalam genangan darah.
Pembantaian di Balai Kabupaten Qinghe resmi dimulai. Mayat bergelimpangan di mana-mana, darah mengalir deras. Suara pedang membelah daging dan tulang, jerit kesakitan yang memilukan, terbawa hujan musim semi hingga ke tempat yang jauh.
Ning Que berdiri di ambang pintu Balai Kabupaten Qinghe sambil memegang pisau tajam, memandang hujan musim semi yang berkepanjangan.
Pakaiannya yang basah oleh hujan telah kering, namun kini ternoda banyak darah.
Baik Pasukan Yulin maupun anggota Gang Naga Ikan, saat menghadapi objek-objek khusus tertentu menjadi ragu-ragu. Ning Que tak memberi mereka waktu untuk berpikir, memilih membiarkan pisau besinya berlumuran darah.
Ia tak membersihkan darah itu, sebab sekeras apapun diusap mungkin takkan pernah benar-benar hilang.
