"Rambut panjang merepotkan di kemah militer. Terutama setelah ternoda darah, susah dicuci. Jadi dipotong semua. Katanya sih lebih gelap sekarang, banyak bekas luka, jelek banget."
Situ Yilan mengusap rambutnya dengan ekspresi pasrah. Meski banyak berubah di kemah, rasa cinta pada keindahan tetap ada. Apalagi bagaimanapun ia tetaplah seorang wanita.
Ning Que memandang wajahnya yang mirip anak laki-laki centil, perasaannya lembut: "Di mataku, kau sekarang paling cantik. Lebih dari kapan pun sebelumnya."
Situ Yilan berkata: "Buat apa ngomong manis buat bikin aku senang."
Ning Que tersenyum tanpa menjelaskan: "Lalu apa rencanamu selanjutnya?"
Situ Yilan menjawab: "Kementerian Pertahanan akan menugasku ke Kabupaten Gushan."
“Perkataan ini keluar, kamar langsung hening. Ning Que tahu maksud pejabat mengirim Ia ke Kabupaten Gushan adalah memanfaatkan wibawa Jenderal Yunhui di kemah militer untuk membagi dan menaklukkan pengaruh Keluarga Hua di militer. Bagaimanapun Hua Shanyue sudah mati, Li Yu berutang budi besar pada Keluarga Hua, namun tetap harus melakukan kerja ini.”
“Situ Yilan pulang dari perbatasan utara, lebih paham daripada siapapun soal seluk-beluk kematian Hua Shanyue. Ia tahu hal ini terkait erat dengan Ning Que di depannya, tapi tak berkata apa-apa. ‘Aku ingin menemui Putri,’ ujarnya.”
“Ia menolakmu?” Ning Que terkejut. Dengan pengaruh Kediaman Jenderal Yunhui plus hubungan Situ Yilan dengan Li Yu, seharusnya mudah bagi gadis itu masuk istana.
Situ Yilan mengangguk.
Ning Que tak menyangka Li Yu lebih tertutup dari perkiraan. Setelah hening sejenak, ia berkata: “Aku kasih kartu pinggang. Malam kau masuk istana sendiri, temani Ia bicara lebih banyak.”
……
……
Pertemuan teman sekelas akademi di tengah situasi genting ini tentu tanpa penari penghibur. Tapi arena tetap penonton ramai. Ning Que justru naik ke langit-langit tinggi menemui Nyonya Jian.
Shui Zhuer membuat semangkok tangyuan, menaruhnya di atas meja di hadapannya, lalu dengan wajar duduk di sampingnya. Ia menyandarkan lengannya sambil tersenyum manis meski Nyonya Jian di seberang mengerutkan alisnya. Kini statusnya sudah merdeka, hanya kebiasaan saja yang membuatnya masih tinggal di rumah bordil. Sikapnya terhadap Nyonya Jian tak lagi penuh hormat seperti dulu, sayangnya Ning Que harus bertahan dengan ujian berupa kehangatan yang memabukkan ini.
Rumput Kecil berdiri di belakang Nyonya Jian, kesal mendengus. Waktu mengalir, gadis kecil itu pun tumbuh dewasa. Terutama setelah Nyonya Jian mempercayakan bisnis hiburan padanya, kedewasaannya kian matang. Meski sisa kekanakan masih terlihat di antara alisnya, tindakannya sudah sangat tegas. Sikap kekanak-kanakan seperti ini sudah jarang terlihat padanya. Perubahan ini terjadi karena kecemburuannya pada Sang Sang - ia tak suka melihat perempuan lain dekat dengan Ning Que.
Nyonya Jian berkata: "Memanggilmu hari ini untuk bermusyawarah tentang perayaan Cahaya. Kuil Xiling meminta Hongxiuzhao tampil menari. Bagaimana pandangan akademi?"
Ning Que menjawab: "Terserah keputusan Tante Jian. Jika dianggap perlu, silakan pergi. Jika tidak, tinggalkan saja. Perjanjian sudah ditandatangani, Kuil Xiling tak bisa berbuat apa-apa."
Nyonya Jian menatapnya dengan makna mendalam berkata: "Perayaan Cahaya adalah festival terbesar yang tercatat dalam Kitab suci Xiling. Konon hanya ketika Langit Tak Berpelukan menurunkan mukjizat ilahi, acara ini akan digelar. Yang tak kumengerti adalah mengapa Kuil Xiling ingin mengadakan Perayaan Cahaya. Jika untuk merayakan kemenangan perang ini, mereka hanya akan jadi bahan tertawaan dunia."
Ning Que berkaca-kaca seolah teringat, bertanya: "Lalu maksud Anda?"
Nyonya Jian berkata: "Pergi melihat-lihat juga tidak apa, atau mungkin bisa membantumu melihat."
Ning Que berkata: "Hanya khawatir jalan tidak aman."
Nyonya Jian menatap matanya bertanya: "Bisakah kau berjanji menjaga keamanan mereka?"
Ning Que hening sejenak lalu berkata: "Bahkan jika aku tak bisa, pastilah ada yang bisa."
Shui Zhuer dan Rumput Kecil jelas mendengar dialog antara Ning Que dan Nyonya Jian ini, tapi yang menjengkelkan, mereka tak mengerti apa yang dibicarakan. Ada yang bisa? Siapa mungkin?
……
……
Ning Que meninggalkan Hong Xiu Zhao dengan kereta kuda hitam.
Tak jauh dari persimpangan, tirai gerobok bergerak halus. Chu Youxian masuk ke bak truk. Dari dadanya ia mengeluarkan beberapa amplop besar, menyusun urutan dengan cahaya redup dalam gerbong, berbisik: "Hingga kini, Takhta Wahyu Langit masih kosong. Siapa calon terkuat penggantinya, tetap tak ada jejak."
Dalam perang ini, mata-mata Kuil yang ditanam di Gerbang Selatan Tao Langit serta penyusup Tang yang bersembunyi di Kuil, memainkan peran krusial. Ratusan mata-mata Tang yang disusupkan ke Kuil secara serempek menyerang, membunuh diam-diam beberapa ahli Jimat Dewa dengan taruhan nyawa, namun di Kuil masih banyak tersisa jaringan intelijen.
"Sejak perundingan damai awal musim semi, orang-orang yang bersembunyi di Gunung Persik mulai terus-menerus mengirim berbagai kabar melalui Tian Shu dan pengawal rahasia. Kota Chang'an mengetahui berita kematian Takhta Wahyu Langit bahkan lebih awal daripada Yeh Hongyu yang saat itu berada di Kabupaten Qinghe."
Ning Que memikirkan bunga persik yang memenuhi gunung seperti disebutkan dalam laporan intelijen sebelumnya, tetap diam.
"Menurut analisis Tian Shu, Cheng Lixue seharusnya kandidat paling mungkin untuk mewarisi Takhta Wahyu Langit. Tapi proses pewarisan Takhta Wahyu tampaknya memiliki aspek khusus, membuat posisinya kini sangat canggung. Jika benar orang lain yang mewarisi Takhta tersebut, dia kemungkinan besar akan menghadapi masalah."
Chu Youxian mewarisi keahlian pedagang ayahnya. Meski tak bisa bertapa dan tak punya kemampuan menonjol, dia mampu menemukan informasi paling berharga dari laporan Tian Shu dan pengawal rahasia.
Sambil memegang dokumen, dia berkata: "Lentera ribuan tahun di Kuil Cahaya Suci memang telah padam. Tapi semua yang mencoba menyelidiki penyebabnya mati tanpa alasan jelas. Dari laporan terakhir, belasan pendeta itu sudah dikonfirmasi gila. Tak ada kabar baru selain ini."
Ning Que mengerutkan kening sedikit, menunjukkan ketidakpuasan.
Chu Youxian pasrah menjawab: "Sampah dari kuil sudah kami bolak-balik, tapi semuanya sudah diproses. Tak ada identifikasi tersisa, mustahil melakukan analisis dari ini."
Ning Que bertanya: "Kandang kuda?"
Chu Youxian menggeleng: "Tidak ditemukan."
Ning Que berpikir sejenak, lalu bertanya lagi: "Takaran arak?"
"Jika pejabat intelijen biasa, mungkin tidak akan memperhatikan perubahan jumlah perlengkapan hidup di kuil, tapi Chu Youxian berbeda, berkata: 'Bertambah banyak.'"
"Ekspresi Ning Que menjadi serius, bertanya: 'Ada kuda yang hamil?'"
"Kuda di Kuil Xiling semuanya adalah kuda perang pasukan penjaga kuil, pejantan pasti dikebiri, jadi pertanyaannya ini tampak tak masuk akal, Chu Youxian juga tidak mengerti."
"'Tidak ada laporan.'"
"Chu Youxian menjepit amplop besar terakhir dengan jarinya, berkata: 'Ada hal yang agak aneh, orang kita di kuil pernah melihat semangkuk bubur jagung yang belum habis di kandang kuda, mengingat kau pernah menyebutnya sekali, jadi dia mengumpulkan sebagian sisa bubur itu.'"
"Ning Que menerima amplop itu, menuangkan sisa bubur keluar, bau asam busuk segera memenuhi seluruh gerbong, Chu Youxian tak bisa menahan alisnya berkerut sambil menutup hidung."
"Ekspresi Ning Que saat ini sangat tegang, seolah sama sekali tidak mencium bau tak sedap, mengorek-ngorek sisa bubur busuk dengan ujung pisau, akhirnya menemukan sehelai surai hitam."
"'Dasar tolol, sudah susah-sauh.'"
"Ia menatap helai surai hitam itu, berkata dalam hati."
"Kereta kuda hitam tiba di Danau Yanming, Chu Youxian turun dan menghilang di gang-gang bawah naungan malam. Ning Que turun, berdiri sejenak di depan pintu gerbang, lalu berkata pada Wang Jinglue: 'Bersiaplah, mungkin kita akan melakukan perjalanan jauh.'"
Wang Jinglue melepas topi jeraminya, merapikan tali kekang, dan berkata: "Kau benar-benar sudah memutuskan? Ketahuilah, kali ini bukan lagi sepuluh li di luar kota, tapi daerah berbahaya sejauh seribu li."
Ning Que menjawab: "Bagaimanapun juga harus kulihat sendiri. Lebih baik aku yang pergi daripada orang lain."
……
……
Danau Yanming di bawah langit malam memantulkan puluhan lentera dari vila megah, bagaikan langit malam kini dimana taburan bintang telah terkalahkan cahaya bulan purnama, terasa begitu sepi.
Ning Que mendayung perahu menyusuri permukaan danau dengan santai. Sisi perahu sesekali menyentuh ranting-ranting hijau yang baru tumbuh. Bunga teratai belum mekar, tapi daun-daunnya mulai membentuk lingkaran sempurna.
Daun teratai kian bulat, tapi manusia tak bisa bersatu. Memandangi tanaman teratai yang dulu ditanamnya bersama Sang Sang, ia teringat kata-kata pemabuk: "Setiap kematian di dunia fana adalah pertemuan kembali setelah lama berpisah."
Ia masih tak paham bagaimana Langit Tak Berpelukan bisa menemukan pemabuk dan tukang daging di dunia manusia. Selama ini ia terus menyelidiki, mengumpulkan banyak jejak yang samar-samar mengarah pada orang yang tak pernah diduganya.
Pandangannya beralih dari daun teratai ke Gunung Yanming di seberang danau. Seolah ia melihat si nona kecil berdiri di tengah badai salju memayungi payung hitam, menyanyikan lagu untuknya.
Jika benar itu dirimu, mengapa tak kurasakan apa-apa? Apakah kau bukan lagi nyawaku? Kau mengembalikan kereta kuda dan panah besi, tapi membawa pergi Da Hei dan payung hitam – benarkah kau ingin berpisah rumah tangga?
Tapi masalahnya, memisahkan rumah tangga semudah itu? Namamu masih tercatat di KTP-ku, alamatmu masih Toko Kuas Tua, uang kertas tipismu masih dikubur di Makam, mau kuantar ke sana?
Angin awal musim panas mengelus wajah Ning Que, menyapu senyuman penuh makna: Jika setiap kematian di dunia fana adalah pertemuan kembali, mari kita bersua.
……
……
Esok subuhnya, kereta kuda hitam legendaris itu menembus asap kedai bakpao, melaju ke istana di bawah tatapan rakyat dan Pasukan Yulin, lalu lenyap untuk selamanya.
Keadaan ini berlanjut berhari-hari, memicu berbagai tebakan. Tak seorangpun tahu aktivitas Ning Que di istana, bahkan para menteri sekalipun, hanya tahu dia tak meninggalkan Kota Chang'an.
Mata-mata Kuil Xiling di ibu kota mulai waspada. Dengan korban dua pelayan tewas di Vila Chu, mereka akhirnya mendapatkan informasi.
Dentuman berat bergema dari bawah gedung kecil istana. Lentera di ruang studi kekaisaran tetap menyala malam hari. Bahan-bahan langka mengalir ke kota melalui Departemen Keuangan. Senja itu, seorang pria kuat membawa palu besi masuk istana.
Saat intelijen ini sampai di Gunung Persik, Kuil Xiling menyimpulkan hal menggetarkan: Akademi sedang berusaha memodifikasi Formasi Kejutan Pikiran. Tapi benarkah demikian?
