Ning Que masuk istana dan tidak keluar lagi, bahkan Chao Xiaoshu pun tidak tahu apa yang dilakukannya. Jadi ketika menerima undangan dari akademi, dia berpikir bisa mengetahui jawabannya.
Di tepi kabut jalan setapak gunung, seorang asisten buku kecil yang tampan dan imut sedang menunggu. Melihat kedatangan mereka, dia memberi hormat sopan lalu berkata: "Tuan Chao, silakan lewat sini."
Saat keluar dari kabut, mereka tiba di tebing gunung belakang akademi. Chao Xiaoshu memandang pemandangan indah bagai lukisan, dalam hati merasa heran. Andai dulu Kaisar tidak membutuhkannya, pasti dia akan mendaftar ke akademi, mungkin berkesempatan menjadi murid lantai dua, sekarang menjadi salah satu penghuni tempat ini.
Warga Tang yang pertama kali datang ke gunung belakang akademi biasanya gugup. Chao Xiaoshu masih cukup tenang, sedangkan Chen Qi yang ikut sama sekali tak bisa mengendalikan perasaannya, kehilangan rasa percaya diri yang biasa dimilikinya.
Diiringi gemericik air terjun yang jatuh ke kolam, asisten kecil mengantar mereka ke rumah kecil berpagar. Jun Mo sedang menunggu di halaman. Setelah saling memberi hormat, Jun Mo menyerahkan sebuah dokumen sambil berkata: "Akademi membuat rencana. Kami tidak melihat masalah apa pun, jadi membutuhkan penilaian kalian."
Chao Xiaoshu menerima dan membuka dokumen itu. Chen Qi di sampingnya bingung, dalam hati berpikir para Guru akademi yang sangat bijaksana ini mana mungkin membutuhkan penilaian orang seperti mereka.
Jun Mo tahu pikiran mereka, berkata: "Akademi memang sering membunuh, tapi biasanya asal ketemu langsung dibunuh. Tidak punya pengalaman dalam hal perencanaan seperti ini."
Chen Qi mendengar dan mengerti makna kalimat ini, seketika merasa tekanan di pundaknya agak berat, tak terhindarkan juga merasa bangga, dalam hati berpikir pantas saja Kakak Kedua Chao mengajak dirinya ikut.
Setelah membaca dokumen, Kakak Kedua Chao menyerahkannya ke Chen Qi, lalu menatap Jun Mo dengan ekspresi serius berkata: "Apa yang sedang dilakukan Ning Que sekarang juga terkait rencana ini?"
Jun Mo berkata: "Hal yang ingin dia lakukan tidak tercantum dalam dokumen, tapi itu adalah titik paling krusial."
Chen Qi menatap dokumen itu, napasnya perlahan menjadi terengah-engah. Sebagai otak Gang Naga Ikan, dia tidak asing dengan konspirasi licik. Sepanjang hidupnya dia pernah merancang banyak jebakan, seperti jebakan di Paviliun Angin Semi pada Malam Hujan tahun itu yang berasal dari rencananya. Namun dia tak pernah menyangka bisa terlibat dalam rencana sebesar ini. Dua target itu bagi masa lalunya tak berbeda dengan dewa sekalipun.
Rencana dalam dokumen ini awalnya dirancang oleh Shixiong keempat Fan Yue dari akademi dan Ning Que, lalu disusun langsung oleh kakak senior. Jika hanya meninjau dari logika teori, tak ada celah sama sekali. Tapi hal ini terlalu besar konsekuensinya, sementara akademi kurang pengalaman di bidang ini, maka mereka meminjam keahlian Gang Naga Ikan.
Chen Qi menggenggam erat dokumen itu, membacanya lama sekali, menahan semangat dan kegelisahan. Otaknya bekerja cepat. Entah berapa lama, baru dia mengangkat kepalanya.
"Jebakan ini diatur dengan sangat baik, hanya perlu beberapa penyempurnaan detail. Beri aku waktu semalam, aku bisa menyempurnakannya. Aku yakin bahkan jika mereka berdua benar-benar dewa, tidak akan bisa melihat celahnya."
Dia menatap Jun Mo dan berkata: "Hanya ada satu masalah paling krusial - di mana mencari pelaksana yang cocok? Yang berani bertindak pasti luar biasa, orang biasa tidak punya nyali itu."
Jun Mo menjawab: "Kudengar saat Guru Utama memasuki Chang'an, puluhan juta orang bersemangat membara melindungi adik seperguruan kita. Menemukan orang seperti itu seharusnya tidak sulit. Jika benar tidak ada, suruh saja dua murid baru akademi yang belum mulai bertapa. Mereka memenuhi syarat."
"Saat itu aku juga ada di Jalan Utama Zhu Que." Chen Qi menggelengkan kepala: "Keberanian orang biasa waktu itu hanya sesaat. Sekarang perlu perencanaan matang sebelum bertindak - dua konsep yang berbeda."
Chao Xiaoshu yang selama ini diam tiba-tiba bersuara: "Masih ada satu metode lain."
Begitu kata-katanya keluar, Jun Mo dan Chen Qi langsung paham maksudnya. Chen Qi langsung menolak keras, sementara Jun Mo hanya memandangnya diam-diam.
Chao Xiaoshu tersenyum tipis: "Gagal masuk akademi memang penyesalan terbesar dalam hidupku. Tapi tahun-tahun bergaul di pasar membuatku mahir berakting - bisa menyamar sebagai manusia, atau berubah jadi hantu."
……
……
"Apakah kudamu masih suka minum bubur jagung itu?"
Yang Erxi mendorong baskom berisi kaki babi asap ke seberang meja, memberi isyarat pada Ning Que dan Wang Jinglue untuk tidak sungkan. Kemudian dia mengisi kembali mangkok arak di depan mereka berdua.
Ning Que teringat bubur basi yang dilihatnya beberapa hari lalu, tersenyum sambil berkata: "Entah apakah 'itu' masih suka minum, tapi si jenius tolol itu tak lupa hal ini."
Yang Erxi menggigit kaki babi, menenggak setengah mangkok arak, mengusap perutnya sambil menghela napas puas, lalu mengingatkannya: "Situasi sekarang genting, di jalan harus hati-hati."
Ning Que berkata: "Perbatasan Timur sudah aman, selatan seharusnya tak ada masalah."
Yang Erxi tertawa mengejek: "Keamanan Timur itu hasil pukulan kami. Brengsek-brengsek di Kabupaten Qinghe selatan itu belum pernah merasakan pentungan, mana mungkin mereka nurut?"
Ning Que sedikit mengerutkan alis: "Kukira tahun ketiga lalu kau bilang sudah pensiun."
Yang Erxi menepuk dada berminyaknya penuh bangga: "Tak menyangka? Aku masuk Pasukan Relawan. Mengecat aku juara kabupaten, berperang pun jago!"
Ning Que menatap petani biasa khas pedesaan Tang ini, kehabisan kata-kata.
Wang Jinglue sejak masuk halaman sibuk menyantap daging dan arak. Ia tak paham kenapa Ning Que kenal petani biasa, bahkan perlu berlama-lama di sini... sampai mendengar kalimat ini...
Dia mengangkat kepala, kedua tangan menengadah mangkok arak ke depan Yang Erxi, dengan ekspresi tegas berkata: "Patut diacungi jempol."
Yang Erxi mengambil mangkok arak, asal menyentuhkan dengan miliknya lalu menghabiskan sisa arak: "Dibanding yang sudah jadi mayat, apa yang layak dipuji dariku?"
Ning Que baru menyadari ada bekas luka di antara alisnya.
Yang Erxi menunjuk ke arah itu sambil tersenyum, "Hokiku memang luar biasa. Meski beberapa kali dihajar pedang suku biadab, tak ada yang kena titik vital. Luka di wajah ini juga tersembunyi di balik alis, ajaibnya tak merusak penampilan."
Ning Que tak berkomentar, mengangkat mangkok araknya lagi sebagai penghormatan.
Yang Erxi mengangkat botol arak, mendapatinya sudah kosong. Ia berteriak ke jendela, "Pergi ke ujung desa beli arak lagi! Oh iya, potong satu kaki babi asap tambahan."
"Waktu di perbatasan timur, paling kangen makan kaki babi asap buatan rumah."
Yang Erxi memandang Ning Que dan Wang Jinglue dengan perasaan campur aduk, "Ngapain kita bertarung habis-habisan? Cuma buat istri-anak di rumah, biar bisa makan daging enak."
Di saat yang sama, suara menggerutu istrinya terdengar dari halaman, "Tiap hari cuma tahu mabuk dan makan daging. Lihat orang langsung diajak, uang keluarga habis tak takut!"
Suara itu sengaja dikontrol agar tak terdengar keluar pagar, tapi pasti sampai ke meja tempat dua orang sedang menyantap daging. Wang Jinglue tampak gelisah, sementara Ning Que pura-pura tak dengar.
Yang Erxi merasa malu. Dengan geram ia memukul meja, "Ngomel-ngomel apaan sih? Aku pulang cuma mau makan daging minum arak aja nggak boleh? Apa kau nggak mau aku balik?!"
Halaman mendadak hening, lalu bergema suara isak tangis perempuan.
Yang Erxi semakin merasa kehilangan muka, berteriak: "Nangis terus, cuma bisa nangis! Di rumah kau nangis, pulang masih nangis! Aku di perbatasan timur mempertaruhkan nyawa, meraih jasa perang, menukar dua ratus kati perak, masa tak boleh makan daging beberapa kali? Lagipula, kalau malam kau berani ambil daging dari mangkok Ayah Tua untuk anak laki-laki, hati-hati aku pukuli kau!"
Rintihan wanita itu berhenti. Ia mulai mencincang kaki babi, sambil mencincang sambil memaki si tak berhati nurani.
Ning Que menatapnya dengan hati-hati bertanya: "Benaran dipukuli?"
Yang Erxi berkata: "Wanita itu, kalau tak dipukuli mana mau nurut?"
Ning Que bertanya: "Tidak takut ia melapor ke kantor distrik?"
Ekspresi Yang Erxi agak canggung: "Ini soal energi, ngerti tidak soal energi?"
Ning Que merenungkan tujuan perjalanan ke selatan ke Xiling, merasa mempelajari sesuatu.
Setelah kenyang arak dan nasi, tiba saatnya berpamitan.
Yang Erxi mengantar mereka sampai depan beranda penggilingan: "Aku tak tahu siapa kalian, tapi pastilah bukan orang biasa. Juga tak tahu mau berbuat apa. Jika hendak membunuh, bunuhlah beberapa ekstra untukku."
Seandainya tidak mabuk berat, Yang Erxi pasti takkan mengucapkan kalimat ini.
Ning Que tersenyum tipis bertanya: "Bagaimana Bisa Tahu?"
Yang Erxi menjawab: "Kita cuma bertemu sekali tiga tahun lalu. Kalau bukan karena ingat kuda hitammu yang menghabiskan semangkuk besar bubur jagungku, aku sudah lupa. Orang biasa mana mungkin pelihara kuda model begitu?"
Ning Que bertanya: "Lalu bagaimana tahu kami akan membunuh?"
Yang Erxi bertanya: "Kalian adalah warga Tang."
Ning Que berkata: "Lalu?"
Yang Erxi dengan nada wajar berkata: "Di saat seperti ini, orang Tang pergi ke Qinghe, kalau bukan untuk membunuh lalu bisa ngapain lagi?"
Pada saat itu, sepasang kakak-adik berlari mendekat dari ujung jalan.
Yang Erxi jongkok memeluk kakak-beradik itu, memandang Ning Que dengan bangga: "Anak perempuanku, anak lelakiku, bagaimana? Bagus kan? Ranking depan di sekolah."
Ning Que berkata: "Aku tak punya anak, kau sombong apa sih."
Yang Erxi bertanya: "Kau sudah menikah?"
Ning Que mengangguk: "Sudah. Kau pernah melihatnya."
Yang Erxi berkata: "Gadis kecil yang suka minum arak itu?"
Ning Que tersenyum: "Sekarang mungkin dia sudah tak suka minum."
Yang Erxi menyindir: "Sudah tiga tahun, kok belum ada 'suara' juga?"
Ning Que menjawab: "Aku tak bermasalah. Mungkin dia yang bermasalah."
Yang Erxi kesal: "Aku tak suka cara bicaramu. Lelaki jantan kok menyalahkan wanita kalau ada masalah. Cari solusi saja, jangan menggerutu!"
Ning Que serius menjawab: "Itu rencanaku."
Gadis kecil dalam pelukan Yang Erxi memandangi kedua orang asing itu penasaran: "Ayah, siapa mereka?"
"Teman ayah dari Chang'an."
Yang Erxi berkata bangga, menyiratkan bahwa ia memang punya kenalan di ibu kota, bukan sekadar omongan.
Sang putri memandang Ning Que dengan mata berputar-putar: "Mau ke mana kau?"
Ning Que berkata: "Aku mau ke selatan."
Anak perempuan itu penasaran bertanya: "Kau ke selatan buat apa?"
Ning Que tersenyum menjawab: "Mengambil istrinya."
Anak perempuan itu berseru gembira: "Apakah pengantin baru itu cantik?"
Ning Que berpikir sejenak lalu berkata: "Sungguh tak bisa dibilang cantik."
Sang anak berkata sangat serius: "Meski tak cantik, kau tak boleh meninggalkannya."
Ning Que menatapnya lekat-lekat: "Tentu saja."
……
……
(Ning Que memulai perjalanan mulia menjemput istrinya ini. Bagi yang masih ingat dialog terakhir di jilid sebelumnya - percakapan antara Yang Erxi dengan anak-anaknya di "Jiang Ye", itu adalah bagian favoritku pribadi. Setiap kali menulis tentang keluarga Yang Erxi, sukacitaku tak terbendung. Rupanya hingga ke tulang sumsum, aku memang mencintai sastra KAMPUNG. Dari peristiwa Yingxiu sepuluh tahun silam hingga kini, genap sudah satu dekade. Wuu...)
