Musim panas di padang rumput selatan Kekaisaran Tang tak begitu menyengat, selicin Permaisuri yang juga bernama Xia. Kelembutannya memberikan kenyamanan. Sepanjang perjalanan ke selatan, Ning Que teringat perjalanannya dulu mengantar Sang Sang ke Kuil Rotten Ke. Di tempat inilah, ia jatuh cinta pada lokasi ini.
Dia dan Wang Jinglue menumpang kereta kuda biasa, saat tiba di Ngarai Hijau tak bisa melanjutkan perjalanan. Kami berdua meninggalkan kereta dan berjalan kaki, susah payah mencari jalan di antara batu-batu liar yang memenuhi gunung. Banyak pasukan Tang yang sedang memperkuat pos penjagaan di ngarai curam, pejabat masih belum sepenuhnya berencana menutup Ngarai Hijau, tentu karena berharap suatu hari nanti bisa menaklukkan kembali Sungai Jernih.
Keluar dari Ngarai Hijau, terlihat padang rumput dipenuhi rumput liar, bahkan lahan pertanian yang sudah matang pun ditinggalkan. Di ladang masih samar terlihat noda darah coklat dari masa lalu, seolah setiap injakan kaki bisa mengeluarkan darah.
Ning Que seakan melihat para shixiong dan shijie tahun lalu yang berdiri di sini menghadapi ratusan ribu pasukan, melihat shixiong kedua memegang pedang besi bertarung melawan para jagoan dunia. Ia merasa beban stres di pundaknya semakin berat.
Cuaca sudah gelap, kami berdua beristirahat di padang terbuka depan Ngarai Hijau. Suara serangga malam musim panas semakin riuh, Bulan Purnama muncul dari Gunung Hijau, berlayar di antara awan malam. Ning Que memandang bulan dengan rindu yang tak terucapkan.
Bangun keesokan subuh, dia dan Wang Jinglue melanjutkan perjalanan ke selatan. Sepanjang jalan pemandangan tak berbeda dengan tahun sebelumnya - jembatan kecil dan air mengalir masih sama, tembok putih dengan atap hitam seperti dulu, taman terkenal di tepi Sungai Fuchun memanjakan mata.
Kota Yangzhou juga tak memperlihatkan jejak perang. Jalan Batu Hijau bersih seperti habis dicuci, sama sekali tak ada bekas darah. Pedagang kaki lima memanggil calon pembeli dengan logat lembut, aroma khas bebek fermentasi sesekali menyeruak dari lantai atas rumah makan. Jika bukan karena patroli pasukan klan bersenjata lengkap yang terus berlangsung di jalanan, mustahil membayangkan bahwa beberapa bulan lalu di kota ini begitu banyak orang mati dan terjadi begitu banyak kasus berdarah.
Ning Que dan Wang Jinglue berjalan ke luar taman belakang kediaman komandan kota. Ia menatap rumpun bambu hijau yang menjulur dari balik tembok tinggi, tetap hening. Bintik-bintik pada bambu itu mirip bekas air mata atau noda darah.
"Saat itu kediaman komandan kota mengundang para pejabat berbagai tingkat di Yangzhou untuk berkumpul di dalam kediaman, dengan dalih mengonsolidasikan pasukan sekutu Kuil Xiling. Tiba-tiba mereka berkhianat, memaksa para pejabat menyerah. Setelah ditolak, pembantaian pun dimulai. Total tiga belas pejabat kekaisaran tewas, tiga di antaranya adalah anak-anak klan."
Wang Jinglue memandangi kediaman komandan kota, berbisik: "Dalang peristiwa ini bernama Zhong Dajun, saat itu menjabat sebagai kepala departemen militer kediaman komandan kota. Ia putra komandan Pos Gerbang Yang. Para klan mengundang panglima angkatan laut ke Sungai Fuchun untuk berunding, diam-diam menyiapkan penyergapan. Setelah pertempuran sengit, panglima beserta perwira tinggi tewas. Kemudian terjadi pembersihan berdarah di Danau Besar. Senja itu, pasukan bersenjata Klan Cui memaksa masuk ke kediaman gubernur Kabupaten Qinghe. Sang gubernur pun bunuh diri."
Dengan beberapa kalimat sederhana, peristiwa besar pada hari pemberontakan Kabupaten Qinghe dijelaskan dengan gamblang. Di hari penuh pertumpahan darah itu, tiga ribu prajurit Angkatan Laut Tang tewas atau terluka, lebih dari tiga ratus pejabat setia pada kekaisaran dipenggal dengan mengenaskan. Seperti yang pernah dikatakan Wang Jinglue sebelumnya, di antara para pejabat ini sebenarnya banyak anak-anak klan, namun karena tidak sependapat dengan generasi tua klan mereka, akhirnya menjadi korban pengorbanan.
Jalan-jalan batu hijau di Kota Yangzhou sekalipun dicuci sampai tak tersisa jejak darah, sampai tak tercium bau anyirnya, darah yang telah tumpah itu tetaplah meresap ke dalam lumpur di celah-celah batu. Bukan karena tak terlihat atau tercium berarti tak pernah ada. Dan karena pernah ada, semestinya diingat.
Ning Que tak berbicara banyak. Ia mengantar Wang Jinglue meninggalkan kediaman resmi komandan kota, tidak menuju penginapan melainkan langsung ke tepi Sungai Fuchun. Dengan lima ons perak, mereka menyewa perahu berpeneduh hitam dan mengikuti arus sungai.
Perang belum lama berakhir. Ketenangan sementara di Kabupaten Qinghe tak membuat orang-orang benar-benar santai, setidaknya para pelancong masih sulit rileks. Itulah sebabnya perahu wisata di Sungai Fuchun yang indah ini masih sepi.
Ning Que dan Wang Jinglue duduk di kedua sisi perahu. Memandangi pemandangan sepanjang sungai, bahkan kedua orang yang telah banyak melihat dunia ini pun harus mengakui: Dalam hal keindahan dan keanggunan, tidak ada tempat di dunia fana yang mampu menyaingi pemandangan di sini.
Perahu berpeneduh hitam bergoyang-goyang melintasi taman-taman terkenal di tepi sungai. Tukang perahu tak henti menjelaskan sejarah setiap taman, hutan bambu hijau di bawah Gunung Wohu yang merupakan hak milik pribadi siapa. Ia sangat hafal dengan hal-hal ini. Wang Jinglue tidak berminat mendengarkan, tapi Ning Que menyimak dengan sangat serius.
Sungai Fuchun sangat indah namun sayangnya tidak panjang. Perahu hitam bergerak perlahan, terkibas-kibas arus hingga mencapai hilir. Setelah naik ke darat dan menembus hutan, sampailah mereka di Gunung Batu Bara Kabupaten Qinghe.
Keluarga berpengaruh Qinghe mengklaim mewariskan tradisi puisi dan buku, tapi bagaimana mungkin mereka bisa bertahan tanpa dukungan kekuatan militer dan ekonomi? Gunung batu bara yang membentang ratusan li ini adalah harta karun dari Langit Tak Berpelukan untuk para klan.
Ning Que dan Wang Jinglue berdiri di sudut terpencil Gunung Batu Bara, memandang heneng ke arah keramaian. Para pengawas klan mengibaskan cambuk kulit, sementara penambang bertelanjang tubuh menyeret gerbong kereta sambil merangkak sulit. Seluruh tubuh mereka penuh debu batu bara yang bercampur darah akibat cambukan - pemandangan yang tak tertahankan untuk dilihat.
Awalnya wajah Wang Jinglue pucat pasi. Setelah mengamati beberapa saat, ia berkata: "Pasti suku padang rumput yang ditangkap dari hutan belantara, ditambah budak-budak hukuman yang dikirim dari Xiling."
Ning Que berkata: "Karena perjanjian damai sudah disepakati, selama keluarga-keluarga terkemuka di Kabupaten Qinghe tidak sombong dan bodoh sampai tingkat idiot, mereka seharusnya tahu konsekuensi jika masih berani menahan anggota kelompok kami di sini untuk kerja paksa."
Musim gugur lalu terjadi pemberontakan di Kabupaten Qinghe, tiga ribu prajurit Angkatan Laut Tang menderita korban jiwa yang mengenaskan. Yang selamat semuanya dikirim ke Gunung Batu Bara di hilir Sungai Fuchun untuk kerja paksa. Dalam perjanjian antara Tang dengan Kuil Xiling, syarat terpenting adalah Kabupaten Qinghe harus mengembalikan prajurit-prajurit Tang ini. Beberapa waktu lalu, prajurit Tang yang mengalami siksaan tak manusiawi itu telah dikirim kembali ke Chang'an. Menurut penuturan mereka, masa-masa itu benar-benar sangat menyakitkan.
Ning Que sengaja datang ke Gunung Batu Bara karena pemerintah Tang merasa ada masalah dengan jumlah orang yang dikembalikan Kabupaten Qinghe. Setelah pemberontakan, setidaknya lebih dari seribu prajurit Tang dikirim ke sini untuk kerja paksa, namun yang dikembalikan ke Chang'an kali ini kurang dari enam ratus. Pihak Kabupaten Qinghe menjelaskan bahwa banyak prajurit Tang yang terluka parah dalam pertempuran, dan meskipun sudah diobati setelah tiba di Gunung Batu Bara, mereka tetap tidak bisa sembuh dan akhirnya meninggal.
Penjelasan ini cukup masuk akal, tapi Ning Que tidak percaya. Seiring waktu yang berlalu perlahan, matahari mulai condong ke barat. Para pekerja paksa di Gunung Batu Bara masih berjuang mati-matian. Ning Que berjalan menuju sebuah lubang tambang batu bara yang ditinggalkan.
Menurut informasi dari pengawal rahasia, setelah rombongan Kuil Xiling meninggalkan Sungai Jernih dan mulai mempersiapkan negosiasi dengan Negara Tang, lubang batu bara ini menjadi sepi dan tidak ada lagi yang masuk.
Ning Que dan Wang Jinglue menyusuri terowongan masuk ke lubang batu bara yang ditinggalkan. Semakin dalam terowongan, langit-langit lubang semakin rendah memaksa mereka membungkuk, membuat pergerakan semakin sulit.
Tak tahu berapa lama berjalan, kegelapan pekat menyelimuti lubang batu bara bawah tanah dengan dingin menusuk tulang. Angin berdesir mengumpulkan bau busuk menyengat yang tak bisa terlepas.
Ning Que berhenti, menggenggam pisau tajamnya. Setelah memastikan dasar lubang aman, ia menyalakan lentera minyak di dinding gua. Wang Jinglue memandangi dasar lubang yang diterangi cahaya redup, wajahnya pucat pasi.
Ekspresi Ning Que tetap tenang. Ia berjongkok menyentuh tulang paha mayat yang membusuk, memastikan patah akibat hantaman benda berat. Kemudian ia berjalan lebih dalam memeriksa luka-luka di tubuh mayat-mayat itu.
Dasar lubang batu bara dipenuhi setidaknya ratusan mayat yang sudah membusuk parah. Meski tak ada tanda pengenal, Ning Que tahu inilah orang-orang yang dicarinya.
Orang-orang ini tidak mati karena luka pisau atau luka panah, melainkan mati kelaparan, kehausan, atau kelelahan. Mereka dulunya adalah pasukan Tang yang heroik. Sebelum disiksa tentu sempat melawan, sehingga cambuk-cambuk itu menyapu daging dari tulang yang terpapar, dan tulang betis mereka patah oleh batu.
Ning Que dan Wang Jinglue berdiri di depan mayat-mayat pasukan Tang ini dalam hening yang panjang.
Terhadap prajurit yang berjuang untuk negara, Kekaisaran Tang selalu memberikan penghormatan tertinggi. Bahkan sepotong tulang pun tidak akan dibiarkan terdampar di luar negeri, apalagi pasukan Tang yang masih hidup saat itu. Sejak mengetahui lebih dari seribu personel Angkatan Laut Tang dikirim ke Gunung Batu Bara untuk kerja paksa oleh keluarga-keluarga terkemuka di Kabupaten Qinghe, pemerintah Tang tak henti berusaha menyelamatkan mereka. Bahkan saat guru utama memasuki Chang'an dalam Kondisi Genting, pemerintah tetap mengirim peringatan resmi ke Qinghe sambil diam-diam menjanjikan imbalan, asal mereka mau melepas para tahanan.
Keluarga-keluarga terkemuka Qinghe seharusnya sudah paham sikap Kota Chang'an setelah itu, tak berani lagi menyiksa pasukan Tang secara berlebihan. Namun dalam waktu kurang dari sebulan sebelumnya, ratusan pasukan Tang tewas di Gunung Batu Bara. Bisa dibayangkan siksaan dan penderitaan yang harus mereka tanggung saat itu.
Wang Jinglue dulunya adalah penasihat di Istana Pangeran yang hidup santai dan bahagia. Setelah dikirim Kaisar ke bawah komando Jenderal Xu Shi, bertahun-tahun ditempa membuatnya menjadi tentara sejati.
“Melihat ratusan sisa jasad di dasar lubang, berkata: 'Harus mencari cara mengembalikan mereka.'”
“Ning Que yang telah lama mengabdi di militer Kota Wei, paham kebiasaan tentara tapi tak setuju dengan Wang Jinglue: 'Makamkan di sini tak masalah, asal dibangun makam besar yang layak.'”
“Wang Jinglue mengerti maksudnya: Kelak Pasukan Berkuda Besar Tang akan menerobos Ngarai Hijau, menyapu bersih selatan dunia manusia. Kabupaten Qinghe dulu dan nanti tetap wilayah Tang.”
“Ning Que berkata: 'Aku membantai Balai Kabupaten Qinghe di Chang'an. Banyak yang anggap aku kejam, khawatir pengaruhi dukungan rakyat Qinghe. Andai mereka lihat pemandangan ini, entah masih berpegang pada pendapat? Dukungan rakyat bisa diurus perlahan, tapi arwah yang mati akan mendesak langkah kita.'”
“Wang Jinglue menyahut: 'Banyak rakyat Qinghe masih setia pada Tang. Bahkan anak-anak klan banyak yang mengaku warga Tang. Saat pemberontakan Sial, banyak pejabat klan yang ikut gugur. Hanya khawatir jika terlalu banyak dibunuh, bisa berbalik memusuhi.'”
“'Saat klan-klan memberontak, rakyat tak menunjukkan sikap. Saat 300 pejabat Tang dipenggal, mereka tetap diam. Aku tak tahu hati mereka condong ke mana. Yang kuketahui: Diam mereka adalah kaki tangan. Itulah prinsip kematian mereka.'”
Ning Que berkata: "Tanganku telah ternoda banyak darah, sebanyak apa pun dicuci tak akan bersih. Tangan sebagian orang mungkin tampak bersih, tapi bahkan jika mereka melompat ke Sungai Fuchun, noda itu takkan hilang."
