Di luar Kota Yangzhou, pemandangan Sungai Fuchun adalah yang terindah. Di dalam kota, Danau Kurus memancarkan pesona musim panas. Permukaan danau kini dipenuhi daun teratai bagai sawah, pepohonan willow di tepinya membentuk naungan yang sunyi dan menyejukkan.
Grup tari Hong Xiu Zhao yang menuju Kuil Xiling untuk perayaan Cahaya, seperti tahun-tahun sebelumnya, masih menginap di paviliun Keluarga Song di tepi Danau Kurus. Atmosfernya sama mencekam seperti saat kunjungan terdahulu.
Pengawas keempat Klan Cui yang mengirim undangan itu masih sama dengan tahun lalu. Kali ini ia tak menyembunyikan jarum ritual di belakang punggung, melainkan meletakkannya dengan tenang di depan dada, seolah ingin menunjukkan pada gadis-gadis dari Chang'an betapa menderitanya dirimu akibat ulah mereka dulu.
Tiga tahun silam, saat Hong Xiu Zhao menghadiri Festival Ullambana di Kuil Rotten Ke yang bertepatan dengan perayaan 100 tahun Patriark Cui, klan tersebut meminta mereka menampilkan Tarian Ni Chang yang telah hilang. Ning Que menulis sepucuk surat, membuat pengawas sombong itu kehilangan beberapa jari dan mendapat banyak pukulan rotan.
Seiring berlalunya waktu, banyak hal telah mengalami perubahan. Undangan dari Klan Cui hari ini adalah untuk mengundang Hong Xiu Zhao ke Taman Cui di tepi Sungai Fuchun, guna merayakan ulang tahun kepala suku Cui Shi. Mereka masih meminta para gadis untuk mempersembahkan tarian Ni Chang. Rumput Kecil yang dulu bisa menyambut dengan tenang dan sedikit sombong, kini menjadi semakin rendah hati. Kabupaten Qinghe sekarang bukan lagi bagian dari Kekaisaran Tang, nama besar akademi pun tidak cukup untuk memastikan keamanan para gadis.
Rumput Kecil menatap pendeta Kuil Xiling di sampingnya. Sang pendeta berpura-pura tidak mendengar apapun, meski perintah yang diterimanya adalah membawa Hong Xiu Zhao kembali dengan selamat ke Kerajaan Suci Xiling. Namun ini tidak berarti ia enggan melihat gadis-gadis Tang yang angkuh ini menerima penghinaan di Kabupaten Qinghe.
Melihat gadis pengawas Hong Xiu Zhao menerima undangan tersebut, Pengawas Keempat Klan Cui tersenyum puas. Ia mengusap-usap jarum ritual yang mulai terasa gatal di jarinya, lalu menengadahkan kepala dan keluar dari Paviliun Keluarga Song.
Tiba di jalanan Kota Yangzhou, riuh rendah memasuki usungan kecil bertirai hijau. Pengawas Keempat mengerutkan alis, menyibak tirai tandu dan bergumam berat: "Apa yang dilakukan tuan muda di sana?"
……
……
Ning Que dan Wang Jinglue kembali ke Kota Yangzhou. Dengan topi jerami di kepala, mereka terlihat seperti rakyat biasa tanpa ciri mencolok, sama sekali tidak menimbulkan kecurigaan.
Berjalan di jalan, Ning Que tiba-tiba berhenti. Ia menengadahkan kepala melihat tulisan "Kantor Pos Sungai Jernih" di papan nama, teringat tahun-tahun silam ketika tempat ini masih bernama Kantor Pos Kekaisaran Tang. Dulu Sang Sang pernah mengirimkan uang kertas tipis ke Kota Wei dari sini.
Sebelum sempat berkesan, perhatiannya tertarik oleh keriuhan di ujung jalan. Bersama Wang Jinglue, ia mendekati kerumunan yang mengelilingi beberapa pemuda berpenampilan pelajar. Salah seorang di antaranya sedang berteriak-teriak, sementara yang lain berhadap-hadapan dengan pasukan bersenjata para klan yang bertugas menjaga ketertiban. Dari obrolan di kerumunan, Ning Que baru tahu pemuda yang berorasi itu ternyata anggota cabang samping Klan Cui.
Sang Putra Cui melambaikan lengannya, menatap orang-orang Yan dan Nan Jin yang berwajah angkuh di jalanan. "Mengapa kami warga Tang harus membiarkan orang asing bertindak semena-mena di tanah sendiri? Petugas Kuil Suci yang melukai gadis kecil tadi malam, kenapa hari ini malah dikeluarkan dari Kota Yangzhou?"
Wajah para pemuda klan yang memegang pisau di pinggang berkerut. Beberapa orang di kerumunan juga membantah dengan geram. Akhirnya perdebatan berpusat pada apakah orang Sungai Jernih masih layak disebut warga Tang.
"Penghinaan terhadap Langit Tak Berpelukan? Itu cuma dalil sepihak Kuil Xiling! Siapa yang bisa membuktikan? Sejak lahir, aku Cui Huasheng sudah jadi warga Tang. Dua puluh tahun hidup dengan kebanggaan, sekarang mau menyuruhku jadi rendahan seperti orang Nan Jin atau Yan? Mana mungkin aku setuju!"
Kerumunan perlahan menjadi hening. Ning Que mengawasi dengan tatapan dingin, menemukan bahwa Cui Huasheng dan beberapa pemuda di sampingnya ternyata adalah anggota keluarga terkemuka. Ini mengonfirmasi bahwa di Kabupaten Qinghe masih banyak yang berpihak pada Kekaisaran Tang, terutama para pemuda yang tak terkaburkan oleh tembok pagar berlumut.
Pada saat itu, kerumunan berpisah. Sebuah usungan kecil bertirai hijau memasuki area. Pengawas Keempat Klan Cui menyibak tirai dan turun, berkata dengan suara dingin pada Cui Huasheng: "Young Master Sepupu, sepupu dan pamannu, serta ratusan nyawa keluarga Qinghe kami, semuanya tewas di balai perwakilan Chang'an. Masihkah kau mengaku sebagai warga Tang?"
Melihat orang ini, wajah Cui Huasheng langsung pucat. Dengan suara menyayat hati ia berkata: "Keluarga isteriku dari marga Qiu dibasmi seluruh klan musim gugur lalu. Lebih dari 40 nyawa hilang tanpa jejak, bahkan keponakanku yang baru empat tahun kaubunuh. Kakakku yang menjadi sekretaris di Kediaman Bupati kaupukuli sampai tewas dengan tongkat. Menurut nasihat Pengawas, bagaimana mungkin aku masih mengaku sebagai bagian dari keluarga Qinghe?"
Wajah Pengawas Keempat semakin suram: "Young Master Sepupu harusnya paham, ini adalah cita-cita milenium Qinghe kita. Semuanya sudah tak bisa diubah. Buat apa kau berkeras dengan obsesi ini?"
Cui Huasheng menghardik: "Obsesiku takkan berubah! Apa yang bisa kau lakukan? Qinghe hari ini adalah tanah tanpa negara, wilayah tanpa hukum. Maukah kau menghukumku?"
Pengawas keempat bergumam dingin: "Tak ada hukum resmi, masih ada aturan suku! Kemarilah, ikat Young Master dan bawa ke balai leluhur untuk diadili oleh suku!"
Begitu kata-katanya berhenti, beberapa orang menerjang dari kerumunan. Mereka menendang keras para pemuda itu hingga terjatuh, mengikat erat dengan tali rami, lalu mengangkatnya dengan tongkat kayu menuju kuil leluhur di luar kota.
……
……
Masih di tepi Sungai Fuchun yang indah.
Ning Que baru sekarang menyadari, di tepi sungai tersusun banyak kandang anyaman bambu - mungkin alat untuk mengurung dalam kandang babi. Selama tak terhitung tahun, berapa banyak pria-wanita yang ditenggelamkan hidup-hidup di sungai indah ini? Di antara rumput air yang lembut itu mungkin bergentayangan ribuan roh penasaran.
Ia berdiri menatap hamparan rumput air, mendengar gemeretak tongkat dan sorak-sorai dari kuil Klan Cui di belakang. Ekspresinya tetap datar. Lama setelah itu, barulah ia berpaling.
Sekitar kuil dikepung hampir seribu warga. Cui Huasheng berbaju putih, wajah pucat dan berlumuran darah, tergantung lemas di tiang luar kuil seperti nyaris punah.
Wang Jinglue kembali mendekatinya.
Ning Que berkata: "Sorak-sorai itu bukan berarti mereka setuju. Tuan Cui yang biasanya sok pangeran ini sekarang dicabut bajunya dan dipukuli sampai meringis - warga pasti senang melihatnya."
Wang Jinglue tertegun sejenak, berkata: "Ada kabar yang kudapat, Cui Huasheng memang benar keturunan resmi Klan Cui. Dia menikahi Istri Qiu, putri bungsu Gubernur Qiu Fangwu dari Ruyang. Pada hari pemberontakan, seluruh keluarga Qiu dimusnahkan pasukan pemberontak. Saat itu Istri Qiu sedang berada di rumah orangtuanya, dan tewas seketika."
Ning Que berkata: "Yang disebut dukungan rakyat, harus distabilkan dulu baru bisa direbut. Klan Cui rela mengorbankan anggota keluarganya, menggunakan darah untuk membungkam rakyat Kabupaten Qinghe."
Wang Jinglue bertanya pelan: "Kalau begitu, haruskah kita menyelamatkannya?"
Ning Que menjawab: "Orang ini sangat mencintai istrinya. Hidup sekarang hanyalah penderitaan."
Wang Jinglue berkata: "Setidaknya saat dia masih hidup, seharusnya tidak menanggung kesakitan."
Ning Que menimpali: "Di tepi Sungai Fuchun masih ada dua ahli Zhi Ming. Aku tidak akan mengambil risiko untuk orang ini. Tentu saja... jika dia bisa selamat kali ini, mungkin bisa berguna di kemudian hari."
Setelah mengucapkan kalimat itu, dia berbalik meninggalkan balai leluhur.
Matanya menatap ke seberang Sungai Fuchun, merasakan gelombang energi formasi yang samar-samar dari perkebunan itu. Dalam hati berpikir: "Tempat yang sejarahnya lebih tua dari akademi memang tidak boleh diremehkan."
Keberadaan dua ahli Zhi Ming di tepi sungai tidak membuatnya gentar. Tapi jika bertindak, pasti akan menimbulkan suara berisik. Maka semua orang akan tahu dia telah meninggalkan Chang'an.
Setidaknya sebelum memasuki Kerajaan Ilahi Xiling, dia tidak boleh membocorkan kabar kepergiannya dari Chang'an. Jika tidak, para praktisi kultivasi kuat dari seluruh penjuru akan mencoba membunuhnya.
Dan pada akhirnya, kami telah menandatangani perjanjian damai dengan Kuil Xiling, menjamin keamanan Kabupaten Qinghe. Jika dia membunuh terlalu banyak orang di sini, Kuil tidak akan bisa terus menahan diri. Sebelum akademi menyelesaikan masalah pemabuk dan tukang daging — dua pisau yang terus menggantung di atas kepala Kekaisaran Tang — ada banyak hal yang tidak bisa dia lakukan.
Tapi ada juga beberapa hal yang bisa dan seharusnya dia lakukan.
Seperti yang dikatakan Yang Erxi, apa lagi yang bisa dilakukan warga Tang di Kabupaten Qinghe selain membunuh?
……
……
Ning Que kali ini tidak memasuki Kota Yangzhou.
Dia berdiri di hutan pinggir jalan, menatap pejabat yang menunggang kuda putih itu dalam keheningan.
Pejabat itu masih muda, berpenampilan elegan dan tenang. Dikelilingi puluhan bawahan dan serdadu pengawal, dia masih sempat melambaikan tangan pada warga Qinghe di pinggir jalan, memicu sorak-sorai.
Di mata Ning Que, pejabat muda ini tampak menggelikan karena seragam resminya masih menggunakan format Dinasti Tang, hanya diubah sedikit detailnya sehingga terlihat konyol.
Terlebih karena Ning Que selalu menganggapnya sebagai badut lucu — namanya Zhong Dajun.
"Pada hari pemberontakan, dialah yang berjasa paling besar. Sebagai putra Komandan Kota Yangzhou, dia mendapat banyak keuntungan setelahnya. Jika Kabupaten Qinghe mendeklarasikan kemerdekaan, mungkin dia akan diberi gelar bangsawan."
Wang Jinglue menatap Zhong Dajun sambil berkata.
Semakin besar jasa selama pemberontakan, artinya semakin banyak warga Tang yang dibunuh. Seluruh pejabat Yangzhou dikelabui masuk ke kediaman resmi Komandan, lalu ditebas oleh pasukan kapak yang sudah mengendap.
Ning Que menatap tangan Zhong Dajun yang menggenggam tali kekang, berkata: "Bunuh dia, baru aku pergi. Kau siapkan semuanya di Kota Yangzhou, paling lama sebulan aku akan kembali."
Di luar Kota Yangzhou ada sebuah kuil reyot, satu-satunya kuil di sana.
Tiba-tiba dua biksu datang ke kuil reyot ini. Salah satunya berkulit gelap dengan sorot mata tenang nan luar biasa, sementara biksu lainnya sudah buta dengan ekspresi muram dan hening.
Ning Que memasuki kuil reyot itu bersama senja.
Ia tersenyum tipis pada biksu berkulit gelap itu: "Shixiong, lama tidak berjumpa."
Biksu ini tak lain adalah Pendeta Utama Kuil Rotten Ke saat ini - Biksu Guanhai.
Biksu Guanhai menghela napas: "Semua orang di dunia fana menantimu keluar dari Kota Chang'an agar bisa membunuhmu. Siapa sangka kau benar-benar muncul."
Ning Que menjawab: "Shixiong juga baru saja keluar dari kuil setelah bertapa bertahun-tahun."
Biksu Guanhai berkata: "Kuil Xiling akan menggelar perayaan Cahaya. Gunung Wa harus mengirim satu perwakilan."
Ning Que menyahut: "Aku juga ingin menyaksikan keramaiannya."
Baru sekarang Biksu Guanhai tahu rencananya pergi ke Xiling, tertegun tak bisa berkata-kata.
Ning Que menoleh ke arah belakang aula: "Bagaimana kabarnya belakangan ini?"
