Orang-orang di kediaman komandan kota tak butuh waktu lama menemukan Zhong Dajun diculik. Pencarian segera digelar di seluruh Yangzhou. Pasukan bersenjata para klan menunjukkan kemampuan kontrol yang luar biasa, dalam waktu singkat menemukan jejak dan berbaris membawa obor menuju kuil reyot di luar kota ini.
Di dalam kuil reyot itu, mereka melihat darah menggenang dan Zhong Dajun yang mengenaskan di tengah genangan darah. Setelah memastikan orang berkuasa ini sudah tak bernapas, ketegangan dan kegelisahan terukir jelas di wajah semua orang.
Taman-taman terkenal di tepi Sungai Fuchun ikut mencekam karena kematian misterius Zhong Dajun. Suasana semakin mencekam seiring terungkapnya jejak-jejak lanjutan.
"Dua biksu itu naik kapal resmi Nan Jin setengah jam lalu. Sekarang pasti sudah sampai di danau. Meski dikirim speedboat, kita baru bisa menyusul mereka di seberang."
Cui Shi menatap kerutan di wajah ayah tuanya. Setelah hening sejenak, ia berkata: "Reaksi Keluarga Zhong sangat keras. Mereka mendesak segera mengirim pasukan untuk mengejar, tapi sementara kuhambat."
Pemimpin Klan Cui ini terlihat seperti orang kaya biasa. Namun dibandingkan sang ayah - penguasa sejati Kabupaten Qinghe - ia masih terkesan kurang dewasa.
Sang patriark pernah menjabat sebagai perdana menteri Kekaisaran Tang. Wibawanya tak tertandingi di Qinghe. Dengan gerakan tangan ia mengubah awan menjadi hujan, menghadirkan peluang langka ribuan tahun bagi Qinghe. Meski begitu, orang tua perkasa ini tak berbeda penampilan dengan pelayan tua biasa. Faktanya, ia pernah bertemu Ning Que dengan menyamar sebagai pelayan.
"Zhong Dajun satu-satunya penerus berbakat mereka. Kematiannya yang mengenaskan wajar membuat mereka marah. Tindakanmu tepat, jangan biarkan kemarahan mereka merusak kedamaian Qinghe yang sudah langka."
Patriark Cui memasukkan tangannya ke dalam baskom tembaga, perlahan menggosok handuk yang terendam air panas mendidih, suara letihnya pelan-pelan menjadi lebih rileks oleh sensasi panas, berkata: "Tapi identitas kedua biksu itu harus diselidiki."
"Para klan berpengaruh di Kabupaten Qinghe bereaksi sangat rendah hati terhadap kasus berdarah malam ini, alasan terpenting adalah karena tersangka utama adalah dua biksu. Di dunia saat ini, Buddhisme tetap rendah hati seperti tahun-tahun sebelumnya, namun seiring dengan konflik saling menghancurkan antara Akademi dan Aliran Tao, orang-orang mulai waspada terhadap kekuatan para biksu itu."
Patriark menempelkan handuk mendidih ke wajahnya, terdiam cukup lama. Ia merasa kematian Zhong Dajun pasti ada alasan tersembunyi, namun tak ada cara untuk membuktikannya.
"Heninglah, semakin heninglah." Suara paraunya menembus handuk basah, bercampur kabut panas yang terus bergema di ruang studi yang sunyi, "Di saat seperti ini, Qinghe harus tetap sunyi."
Cui Shi paham ketakutan ayahnya berasal dari mana, namun selama Kuil Xiling belum bisa memusnahkan Tang dalam satu hari, Sungai Jernih harus tetap gentar sehari. Sekalipun hening, apa gunanya?
Patriark Cui meremas handuk menjadi rimpuh dan melemparkannya ke baskom tembaga, menatapnya berkata: "Di pesta ulang tahun besok, kau juga harus rendah hati. Mengenai Hong Xiu Zhao... antarkan mereka pergi dengan ritual."
Cui Shi menatap kain penutup di muka ayahnya, tiba-tiba tersirat niat jahat dalam pikir: Ini benar-benar mirip gambar para orang tua saat meninggal. Lalu dengan tenang ia menjawab "Terjadi", dan keluar dari ruang studi.
Di ruang studi yang hening, sang patriark berjalan gemetar-gemetar menuju meja, mengambil cangkir teh yang suhunya pas, meletakkannya di bibir dan meneguk perlahan. Kerutan di wajahnya dipenuhi kegelisahan.
Cangkir teh di tangannya bergetar halus, teh jernih kekuningan bergelombang seperti perasaan sejatinya saat ini. Setelah mengetahui kabar kematian Zhong Dajun, dia tetap tenang seperti tahun-tahun sebelumnya. Tapi siapa yang tahu, ketakutan dan kecemasan telah mulai menggerogotinya.
Sejak masa pembelajaran di sekolah suku, dia telah menanamkan cita-cita agung: memimpin Kabupaten Qinghe meraih kembali kemandirian dan kejayaan seperti seribu tahun silam, memisahkan diri dari warga Tang yang dianggap biadab dan tak beradab. Namun selama ini dia tak berani bertindak, hanya bisa menanti dengan patuh.
Dengan disiplin ketat merawat tubuh dan mengatur pola makan, di usia lebih dari seratus tahun kesehatannya tetap prima. Baru setelah yakin bisa hidup puluhan tahun lagi, akhirnya hari yang dinantikannya tiba.
Sang Guru telah meninggalkan Dunia Manusia.
Patriark Cui mulai tercatat dalam sejarah resmi. Tapi ketakutannya tak juga hilang, terutama setiap malam saat memandang bulan purnama menyinari Sungai Fuchun, sampai-sampai tak bisa memejamkan mata.
……
……
Biksu Guanhai dan Wu Dao berlayar menembus malam. Mereka akan langsung menuju Xiling untuk menghadiri perayaan Cahaya di Kuil Suci. Mungkin dalam perjalanan, Wu Dao akan menemukan pencerahan dari pertumpahan darah malam itu, lalu memutuskan untuk pergi.
Wang Jinglue menghilang di Kota Yangzhou dengan topi jerami. Selain Ning Que, tak ada yang tahu dia pernah datang, apalagi mengetahui tempat persembunyian dan rencananya saat ini.
Zhong Dajun mati. Kabupaten Qinghe mulai resah. Taman-taman megah di tepi Sungai Fuchun dilanda ketakutan. Usai menyelesaikan urusannya, Ning Que meninggalkan Qinghe menuju Danau Besar.
Ini kapal penumpang biasa, terlihat menyedihkan dibandingkan kapal perang Angkatan Laut Nan Jin yang berpatroli di Danau Besar. Bahkan ombak sedang pun bisa membuatnya terombang-ambing hebat.
Kecepatan kapal ini sangat lambat. Butuh dua hari untuk menyeberangi Danau Besar. Penumpangnya umumnya rakyat miskin. Pemandangan danau monoton, kabin pengap yang tak bisa dihindari, membuat ekspresi mati rasa mereka semakin parah. Hanya suara muntah yang sesekali terdengar membuktikan mereka masih hidup.
Ning Que duduk di buritan kapal, tak ikut berebut tempat tidur di kabin. Perjalanan dua hari ini tak berat baginya. Andai tak perlu menjaga profil, dia bahkan bisa tak makan.
Angin danau berembus kencang membawa hawa lembap. Dari buritan kapal, dia menatap buih-buih putih di permukaan air. Bukan pemandangan puitis, melainkan latar untuk perenungannya akan hal lain.
Kekuatan pikirannya sedang merasakan di antara langit dan bumi, tidak ingin mengganggu praktisi kultivasi dari angkatan laut Nan Jin, dikendalikan dengan presisi di permukaan danau belakang perahu kecil, sebagian lainnya jatuh ke dalam air danau.
Di hari badai salju itu, ia menuliskan karakter itu di jalan bersalju, mengayunkan pisau ribuan kali. Sejak saat itu, bahkan pemabuk dan tukang daging pun tak berani melangkah masuk ke Chang'an.
Namun pada akhirnya ia tak bisa selamanya terkurung dalam keresahan. Ia tak ingin menjadi tahanan Chang'an, terutama setelah kabar dari Gunung Persik tiba, ia pun tahu sudah waktunya pergi.
Jika orang tahu ia meninggalkan Kota Chang'an, yang menantinya adalah pembunuhan diam-diam tanpa henti. Bahkan mungkin sebentar lagi, ia akan melihat botol arak itu bergoyang dalam angin danau di atas perahu.
Ia harus bisa menuliskan karakter itu di luar Kota Chang'an.
Tapi kini manusia dunia fana seperti penumpang di kapal ini dengan ekspresi mati rasa, menghadapi hal yang tak terhindarkan dengan keheningan. Siapa yang bisa sejalan dengannya?
Tak ada teman sejalan, bagaimana mungkin menuliskan tulisan 'manusia' itu?
Ning Que menatap burung camar di danau, tangan kanannya mencengkeram hulu pedang besi, merenungkan masalah ini dari siang hingga larut malam, sampai cahaya fajar menyinari permukaan danau seperti perut ikan.
Masih belum menemukan apa pun.
