Bagi praktisi kultivasi, bahaya sering menjadi peluang. Semakin besar bahaya, semakin besar kemungkinan membantu mereka mencapai Penembasan. Master Huang Yang dulu di Barat Jauh menghadapi perampok berkuda, menemukan pencerahan di ambang hidup-mati. Guru Utama memasuki keadaan meditasi legendaris Qing Jing Jing di hadapan ribuan pisau di Kota Chang'an. Semua ini adalah bukti nyata.
Meninggalkan Kota Chang'an bagi Ning Que tentu sebuah petualangan. Tapi dia terpaksa datang, dan sangat ingin menguasai karakter manusia melalui perjalanan ini.
Pemandangan danau, bimbingan alam, dinamika manusia di kabin kapal, serta perenungan yang lupa makan tidur memberinya getaran samar, tapi tetap tak bisa diwujudkan dalam kultivasi.
Setelah dua hari semalam, kapal penumpang berlabuh di dermaga Nan Jin. Penumpang yang bau menyengat membawa barang bawaan, menembus teriakan pedagang Nan Jin, larut dalam kerumunan.
Tanpa Wang Jinglue, Ning Que membawa pisau besi di punggung dan kotak panah besi memilih tidak masuk kota. Dia tinggalkan jalan utama, panjat puncak sepi, mandi di celah gunung, memanggang domba kuning, lalu tidur nyenyak di pohon.
Bertahun lalu saat masih remaja, dia sudah bisa hidup bebas di Gunung Min sambil menggendong Sang Sang. Apalagi kini dengan Qi megah dalam tubuhnya, sekedar melempar batu bisa membunuh harimau. Hidup di hutan yang sulit bagi orang biasa, baginya mudah dan nyaman.
Berjalan di perbukitan dan hutan Nan Jin, tak butuh waktu lama untuk melihat siluet kota besar di kejauhan. Meski tak semegah Chang'an, kota ini termasuk salah satu yang terbesar di dunia fana.
Ning Que menjadi jauh lebih hati-hati. Ia menyamarkan penampilannya, menahan kekuatan pikiran, menggunakan Qi megah untuk menutupi Lautan Qi Gunung Salju dengan sempurna, baru kemudian melangkah ke jalan resmi.
Ia menunggu setengah hari di jalan resmi itu, menemukan rombongan gerbong kereta milik istana pangeran, diam-diam menyimpan pisau besi dan panah besi di gerbong barang, lalu mengikuti rombongan itu dari jauh memasuki kota.
Kehati-hatian ekstra ini bukan karena Lin Kang sebagai ibu kota Nan Jin memiliki banyak ahli, tembok kota yang dilengkapi formasi pertahanan, melainkan karena di dekat ibu kota ini berdiri sebuah gunung yang angkuh menyendiri.
Paviliun Pedang berada di gunung itu - Ning Que percaya dengan kemampuan meditasinya saat ini, tapi ia yakin tak bisa bertahan bahkan sedetik di bawah pedang Liu Bai.
Mengikuti rombongan masuk ke Lin Kang, di tempat sepi ia mengambil kembali pisau dan panah besi dari gerbong barang. Seluruh proses berlangsung sederhana tanpa ada yang menyadari.
Sesuai rencana awal, ia akan tinggal dua hari di Lin Kang untuk merasakan budaya lokal, melihat apakah ada yang bisa membantu praktik spiritualnya, sebelum akhirnya pergi.
Karena ini adalah perjalanan kembali ke dunia untuk mencari peruntungan, harus merasakan napas dan kekuatan Dunia Manusia, tentu perlu berinteraksi dengan orang biasa. Maka dia langsung menuju kawasan timur. Sama seperti Chang'an, daerah timur Lin Kang juga dihuni oleh rakyat termiskin - dan kemiskinan adalah hal paling biasa, karena kemelaratan tetap menjadi norma di dunia fana.
Sebelum memasuki kawasan timur Lin Kang, dia telah mempersiapkan mental. Namun saat melewati Jalan Kekaisaran yang lurus dan megah, memasuki gang-gang sempit berderet rumah kayu, persiapannya ternyata masih kurang - Dia mengira setelah bertahun tahun tinggal di kawasan timur Chang'an, sudah terbiasa melihat kemiskinan. Lin Kang sebagai ibu kota Nan Jin pasti berbeda, tapi kenyataannya kemelaratan di sini melampaui imajinasinya.
Jalanan yang sempit itu semakin dipersempit oleh tenda-tenda liar warga, membuatnya sesak nan sumpek. Berjalan di sini seperti menari menghindari lembaran besi tajam yang menjorok, sambil waspada terhadap cipratan air seni dari dalam tenda - sebuah ujian bagi siapa pun.
Ning Que melangkah di atas batu-batu usang yang terendam limbah, bergumul dengan udara pengap dan hiruk-pikuk umpatan. Tiba-tiba hidungnya menangkap bau berminyak. Ia menoleh: seorang wanita berpakaian compang-camping sedang menggosok panci besi panas dengan sepotong kulit daging.
Beberapa bocah laki-laki bertelanjang dada penuh lumpur berdiri di samping panci besi menunggu, tangan mungil mencengkeram mangkok pecah, mata bersinar.
Dari balik tirai kain usang yang berfungsi sebagai kamar kecil, terdengar suara air seni. Sesaat kemudian tirai disingkap, seorang gadis mengangkat celananya keluar dengan wajah kesal bukan malu, berteriak ke arah bocah-bocah: "Ini bukan untuk kalian! Jangan ngiler!!"
Ning Que menatap pemandangan ini, hening sejenak sebelum melanjutkan langkah ke dalam gang reyot. Ia pernah menyaksikan gambar yang lebih gelap dari kesedihan ini, namun sejak tiba di Kota Wei, kehidupan seperti ini sudah lama tak dialaminya. Setidaknya di Kota Chang'an, ia takkan pernah menyaksikan ini.
Langkahnya lambat menyusuri gang sempit sambil mengamati. Ia jongkok dekat sumur, memperhatikan para wanita itu mencuci. Tangan mereka yang terendam putih terus menggosok tanpa sabun cuci, bahkan jarang menggunakan palu kayu di sampingnya.
Suara ribut jii-jii terdengar dari belakangnya. Ia bangkit memberi jalan. Gadis tadi muncul membawa mangkok nasi yang masih utuh dengan motif warna, berisi nasi putih ditimpa sayur hijau dan dua potong sampah minyak.
Beberapa bocah laki-laki yang seharusnya adalah adik-adiknya itu bersemangat mengikuti di belakangnya, sesekali mengangkat lengan untuk membersihkan ingus, pasti sedang berpikir sebentar lagi bisa merebut beberapa suap dari mangkok nasi itu.
Ning Que berpikir sejenak, lalu mengikuti mereka.
Di bagian terdalam permukiman kumuh ini terdapat sebuah rumah paling reyot. Gadis itu membawa adik-adiknya ke depan rumah, baru menyadari bahwa sudah banyak anak-anak lain yang mengantri dengan mangkok nasi di tangan, sama seperti mereka.
Adik laki-lakinya berjinjit, melihat mangkok nasi di tangan anak-anak lain, lalu berbalik dan berteriak padanya: "Kakak, keluarga Zheng Lili ternyata masak hongshaorou! Masak hongshaorou!"
Ekspresi bocah laki-laki itu berlebihan, melompat-lompat dengan wajah penuh keterkejutan tak wajar, sepenuhnya seperti menyaksikan hal paling absurd di dunia.
Mendengar laporan adiknya, wajah sang gadis berubah pucat. Ia mendorong kerumunan dan menerobos masuk, menatap gadis sebaya yang berpakaian lebih baik sambil berseru: "Hari ini giliran keluarga kami yang masak!"
Kemudian ia menatap anak-anak yang mengantri di depan gubuk sambil membulatkan mata: "Giliran kami ya kami! Siapa yang berani merebut, malam ini kubakar rumahnya!"
Sekitar belasan anak yang mengantarkan makanan dengan mangkok nasi, beberapa jelas lebih tua darinya. Mendengar ancaman itu, wajah mereka dipenuhi ketakutan, secara refleks mundur beberapa langkah.
Gadis yang seusianya itu tak takut padanya, malah melangkah mendekat dua langkah.
Alasan ini ada karena di mangkok nasinya terletak lima potong hongshaorou berminyak tebal. Kilau sombong di wajahnya persis seperti hongshaorou itu saat ia berkata, "Cuma daun sayur busuk seperti ini di rumahmu, mana bisa membuat Guru kenyang? Kalau Guru tidak kenyang, mana ada tenaga untuk mengajari kami?"
Adik laki-lakinya berbisik pelan di samping, "Iya, Kak. Bagaimana kalau Guru makan hongshaorou saja? Nasi putih ini kita bagi, ya?"
Dengan sikutannya, ia mendorong bocah itu lalu berjalan mendekati gadis yang membawa hongshaorou.
Ia paling tak suka pada teman yang sombong karena kakak ketujuh menikahi pelayan toko beras ini. Melihat pita bunga murah di kepalanya, amarahnya memuncak, "Zheng Lili, gundik licik tak tahu malu! Ini mengantar makanan untuk Guru atau merayu pria?"
Zheng Lili wajahnya merah padam karena marah. Tak pandai membalas, tangannya mulai bergetar. Tapi ia takut hongshaorou di mangkoknya jatuh, sehingga tak berani mengayunkan tangan untuk mencakar mulut gadis itu.
Gadis itu memandangnya sambil mendesah dingin, mendongakkan kepala dan menegakkan dada kecilnya yang jelas belum berkembang sempurna, persis seperti ayam betina yang menang, membawa mangkok nasi sayur menuju gubuk reyot. Sesampainya di depan gubuk, ekspresinya langsung berubah menjadi penuh hormat, berbisik lembut: "Guru, nasinya sudah datang."
Suara decit kayu reyot terdengar, pintu lapuk gubuk didorong terbuka dari dalam. Suaranya memberi kesan seolah papan pintu itu bisa copot kapan saja.
Seorang pria keluar dari gubuk reyot itu.
Pria itu memiliki alis dan mata yang sangat jelas konturnya, mengenakan baju tipis tanpa kerah dari kain kasar. Rambut hitamnya yang pekat disanggul secara sederhana ala Tao, ditusuk dengan sebatang sumpit. Ekspresinya tenang dan alami.
Ia menatap anak-anak di luar yang membawa mangkok nasi, memandang harapan yang terpancar dari wajah mereka. Dengan senyum kecut yang tak tertahan, ia berkata: "Pulanglah dan beri tahu orang tuamu. Sebelumnya sudah disepakati untuk bergiliran per keluarga. Jika kalian masih memaksa seperti ini, terpaksa aku harus pergi dari sini."
Mendengar ancaman pergi itu, anak-anak seolah mendengar kabar paling mengerikan. Mereka buru-buru menyembunyikan mangkok nasi yang tadinya diacung-acungkan ke dalam lipatan baju, bingung harus berbuat apa. Secara alami, semua mata tertuju pada Zheng Lili, karena dalam nasi dari keluarganya... ada hongshaorou.
Pria itu tersenyum tipis, menerima mangkok nasi sayur dari tangan gadis di depan pintu. Di tepi jendela yang dipisahkan oleh bata-bata usang, ia mengambil sumpit dan mulai berjongkok di ambang pintu menyantap makanannya.
Gadis itu berdiri dengan wajah puas di sampingnya, tangan mungilnya disilangkan di belakang punggung, tampak sangat sombong.
Pria itu memandangi anak-anak yang masih enggan pulang, menghela napas getir sambil berkata: "Kenapa masih diam? Cepat habiskan makanan di mangkokmu, sebentar lagi kelas akan dimulai."
Mendengar itu, anak-anak saling memandang bingung lalu bersorak riang. Mereka tahu makanan kali ini jauh lebih enak dari biasanya, air liur mereka sudah menetes sejak tadi.
Hanya Zheng Lili yang tak menyentuh nasinya. Ia mendekati pria itu dengan mata berkaca-kaca: "Guru, tolong makanlah sepotong daging. Tolong makanlah."
Pria itu tersenyum pasrah, menyendok sepotong hongshaorou dari mangkok gadis kecil itu.
Zheng Lili langsung tersenyum, membawa mangkok nasi berlari pulang. Di rumah ada adik laki-lakinya yang menunggu - daging semewah hongshaorou tak mungkin dia makan sendirian.
Pria itu berkata lembut: "Kelas akan segera dimulai."
"Takkan kulupakan!" Zheng Lili menjawab sambil melompat-lompat pergi. Ikat kepala merah di rambutnya berkibar-kibar menggemaskan.
Gadis di belakang pria itu mencengkeram ujung jubahnya, cemberut penuh iri. Saat ke pasar dia pernah melihat - ikat kepala merah itu harganya dua ons uang, jauh di luar jangkauannya.
Pria itu menatapnya: "Guru akan membelikanmu diam-diam."
Gadis itu tersenyum bahagia, mengangguk sambil berbisik: "Hmm."
……
……
Ning Que berdiri di luar kerumunan.
Ia menatap gubuk reyot itu, melihat anak-anak yang mengantar makanan, mengamati pria yang keluar dari gubuk, perasaan tertegun mendalam menyelimuti hatinya.
Pernah ia melihat pria ini di Danau Hulan yang diterpa angin dingin menderu, saat banyak ahli berkumpul. Bahkan kakak senior pun tak mampu sepenuhnya mengaburkan cahaya kehormatan pria ini.
Entah muncul di Kuil Xiling atau pintu gerbang gunung Iblis Zong, istana kekaisaran atau Kuil Ranke kuno, pria ini selalu tampak begitu angkuh - sebab dialah Ye Su si praktisi spiritual Tao Dunia.
Tapi kini, bersembunyi di gubuk reyot Kawasan Timur Linkang, ia terlihat begitu tenang, begitu biasa, seolah telah menetap bertahun-tahun lamanya di sini.
Apa sebenarnya yang terjadi?
Persis di saat itu, dari luar kerumunan tiba-tiba terdengar bentakan kejam dan suara cambukan.
Seorang Pendeta dengan belasan pengawal mendekati gubuk tua. Si Pendeta menatap Ye Su yang memegang mangkok nasi, bergumam dingin: "Siapa yang mengizinkanmu mengajar di sini?"
