Pendeta itu bermuka tembam dengan jubah sutra mewah. Saat berbicara, jarinya menutupi hidung, jelas tak tahan bau busuk lumpur di gang sempit.
Ye Su berkata: "Apa mengajar di Kota Linkang perlu persetujuan?"
Pendeta bergumam dingin: "Kau mau mengajari anak-anak ini bekerja, tak ada yang akan mengurusmu. Tapi katanya, di akhir setiap pelajaranmu, kau selalu menyampaikan ajaran Langit Tak Berpelukan?"
Ye Su menjawab: "Bagus."
Pendeta itu memandangnya dengan keras sambil memarahi: "Bukan pendeta tapi berani menafsirkan ajaran, ini adalah kejahatan yang tak bisa diampuni."
Ye Su berpikir sejenak, meletakkan mangkok nasinya di ambang jendela, lalu berkata: "Jika Anda ingin menuduhku bersalah, aku siap mengikuti Anda."
Ekspresi tenang di wajah Ye Su membuat sang Pendeta merasa sangat terhina. Ia mengharapkan penyesalan dengan tangisan, kebiasaannya mendapatkan kepuasan dari peran penyelamat. Kemarahannya memuncak, ia mengambil cambuk dari penjaga dan menghunjamkannya ke wajah Ye Su.
Tak ada yang berani menghalangi. Meski anak-anak yang menggendong mangkok nasi itu sangat menghormati guru mereka, mereka hanya bisa menggigil di samping. Sebab dia adalah Pendeta yang mewakili kehendak Langit Tak Berpelukan.
Ning Que berdiri di pinggir kerumunan, menyaksikan Pendeta level rendah ini hendak memberi pelajaran pada Ye Su karena alasan seperti itu. Dalam hati ia berpikir: "Ini benar-benar mencari maut."
Namun saat cambuk menyambar udara, Ye Su tetap tak bereaksi. Ia berdiri menunduk di depan gubuk reyot, seolah menanti cambuk itu meninggalkan jejak darah di wajahnya.
Ning Que baru teringat, dalam Pertempuran Ngarai Hijau, Ye Su kalah di bawah pedang shixiong kedua. Lautan Qi Gunung Salju-nya hancur total, kini hanya seorang biasa, bahkan bisa disebut orang lumpuh. Bukan lagi ahli aliran Tao perkasa yang dulu membawa pedang kayu dan berjalan sombong di dunia fana.
Kini, dia tak bisa menghindari cambuk kulit ini. Maka tentu juga takkan bisa menghindari banyak cambukan berikutnya. Jenius aliran Tao sepanjang generasi ini mungkin akan mati bisu di tangan orang rendahan itu.
Ning Que tak berniat turun tangan, karena tak ada prinsip yang mengharuskannya bertindak.
Meski melihat sosok seperti Ye Su mati dengan cara memalukan, bahkan ia pun merasa ada penyesalan, namun tak mau membocorkan keberadaan sendiri karena lawannya. Saat melihat tuna netra penggendong pedang di kerumunan, ia tahu penyesalan itu takkan terjadi.
Cambuk kulit remuk sejengkal demi sejengkal di udara kotor, jatuh ke air limbah depan gubuk reyot. Sang Pendeta memandang bingung gagang cambuk di tangan kanannya, tak tahu peristiwa yang menimpa.
Lima jari tangan kanannya putus. Gagang jatuh, darah mengalir. Potongan tulang putih berjejer seperti lima titik yang dicat putih, mengumumkan akhirnya.
Wajah Pendeta pucat pasi. Memandang tangan kanannya, darah yang menetes, sakit hingga gemetar hebat. Tapi bibirnya terkunci rapat, tak mau mengeluarkan suara rintihan.
Dia bukan tipe orang yang tekun menjalani Jalan Tao dengan hati yang teguh. Alasan dia bisa menahan sakit akibat jarum ritual, sama seperti Ning Que, karena dia melihat si buta yang menggendong pedang di luar kerumunan.
Sejak melihat si buta itu, Pendeta langsung paham mengapa cambuknya putus, mengapa jarinya terlepas dari tubuh, dan jika tak ingin kepalanya juga terpenggal, dia harus menahan diri.
Kuil Xiling dianggap sangat mulia di semua negara selain Tang. Bahkan bangsawan rendahan sekalipun tak berani bermusuhan dengan Pendeta junior. Namun di Nan Jin ada satu tempat yang bahkan harus dihormati Kuil Xiling. Di mata penghuni sana, Pendeta junior sama hina seperti babi dan anjing.
Tempat itu adalah Paviliun Pedang.
Pendeta itu tak berani berlama-lama di depan gubuk reyot. Dengan kepala tertunduk, dia bergegas meninggalkan gang bersama belasan penjaga. Saat melewati si buta penggendong pedang, rasanya dia ingin menyembunyikan kepala di selangkangan celana.
Konon, Kaisar Nan Jin tewas di tangan si buta ini. Nyawa dia dan para penjaga tak ada artinya dibanding nyawa Sang Kaisar.
……
……
Liu Yiqing mendekati gubuk, lalu memberi hormat pada Ye Su sebagai generasi muda. Meski kini dia sudah mencapai tingkat Zhi Ming (Pengetahuan Takdir), sementara Ye Su hanyalah orang biasa dengan laut Qi Gunung Salju yang hancur, sikap hormatnya tetap sama seperti dulu.
“Guru kaligrafi sekali lagi memohon kehadiran Anda untuk bertapa di paviliun.” Liu Yiqing berkata dengan lembut: “Anda bagai mutiara, buat apa berdebu? Guru kami berpendapat, di dunia ini selalu ada orang-orang bodoh yang angkuh, ingin melakukan hal-hal konyol.”
Ye Su menatap pendekar buta di hadapannya sambil tersenyum tipis. Ini sudah kali ketiga Paviliun Pedang mengirim utusan untuk menjemputnya. Ia pun memahami makna pesan yang diwariskan Liu Bai.
Aliran Tao dan akademi saling menghancurkan, situasi pertempuran mengalami perubahan halus. Kuil Penjagaan yang tersembunyi ribuan tahun, tak lagi menjadi tanah tak terjangkau yang disembah semua orang. Baik di dunia pertapaan maupun dalam Kuil Xiling, banyak yang ingin membunuh atau merendahkannya untuk meraih kekuatan spiritual atau pengakuan diri.
Ia menatap Liu Yiqing: “Aku hanya orang biasa. Mereka yang masih memperhatikanku, takkan bisa melangkah jauh. Karena itu, tak perlu dihiraukan.”
Liu Yiqing bertanya: “Guru tinggal di gang kumuh, bagaimana menjamin keamanan?”
Ye Su menjawab: “Banyak warga biasa hidup di gang ini. Kuingin hidup seperti mereka. Jika tak bisa, mungkin itu kehendak Langit. Sampaikan terima kasihku pada gurumu.”
Liu Yiqing tahu tak mudah membujuknya. Ia menggeleng pasrah, dalam hati berpikir: Meski keadaan meditasinya hancur dan kata-katanya tak sepedas dulu, Ye Su tetaplah Ye Su.
……
……
Liu Yijian meninggalkan tempat itu dengan menggunakan pedangnya sebagai tongkat. Ketenangan kembali ke depan gubuk reyot. Tatapan anak-anak pada Ye Su semakin membara. Mereka yang terbiasa menyaksikan konflik berdarah di gang-gang ini bisa pura-pura tidak melihat lima jari yang tergeletak di lumpur kotor, tapi menyadari bahwa guru mereka benar-benar bukan orang biasa.
Ada benarnya ungkapan "anak keluarga miskin cepat mandiri". Bagaimana lagi Sang Sang bisa menjadi dirinya sekarang? Dengan kecerdasan pasar, anak-anak di depan gubuk itu melihat keistimewaan Ye Su. Alih-alih takut, mereka justru menunjukkan kelucuan kikuk khas warga biasa, terus menempel di sekelilingnya.
Ye Su mengabaikan keramaian di sekitarnya. Setelah anak-anak selesai makan, dia mengeluarkan papan tulis kecil dari gubuk dan mulai mengajar. Arena itu pun langsung menjadi hening.
Ning Que berdiri di pinggiran, mendengar suara Ye Su yang tenang dan lembut, menyaksikannya dengan sabar menjelaskan pelajaran pada anak-anak. Tiba-tiba dia merasa melihat bayangan kakak senior pada diri pria ini.
Materi pengajaran Ye Su mengejutkannya. Sama sekali tidak terkait dengan bertapa. Awalnya dia mengajarkan cara menganyam hiasan rambut, lalu mulai menggambar diagram untuk mengajari anak laki-laki itu pekerjaan kayu. Hanya di akhir pelajaran, barulah dia menyampaikan ajaran sederhana.
Ning Que agak bingung.
“Cahaya senja mulai merembet, dari dalam gang terdengar suara orang tua memanggil anak-anak. Keluarga miskin hanya makan dua kali sehari, waktu makan malam selalu lebih awal. Jika sudah lapar, langsung tidur di tempat tidur sambil menahan lapar.”
Ye Su melambaikan tangan, memberi isyarat pelajaran hari ini selesai. Ia membawa papan tulis kecil masuk ke gubuk reyot. Anak-anak membungkuk hormat ke arah gubuk, lalu berhamburan sambil berisik.
Ning Que berjalan mendekati gubuk itu, menatap pintu kayu yang bahkan angin pun tak bisa ditahan, diam membisu.
Seharusnya, dia tak perlu masuk. Tapi tujuan kembalinya ke dunia ini adalah mencari peruntungan. Di gang berlumpur Kota Linkang ini, tiba-tiba bertemu Ye Su—itulah takdir. Sebenarnya dia sedang menuju Xiling untuk mati. Bertemu Ye Su sebelum ajal, itu keajaiban besar. Dan dia yakin sekarang bisa membunuh lawannya kapan saja.
Dia melangkah dua langkah ke depan, mengetuk pintu.
"Silakan masuk," suara Ye Su terdengar dari dalam gubuk.
Ning Que mendorong pintu masuk. Ruangan nyaris tak berperabotan: hanya sebuah dipan kecil, tong air, atap kulit yang bolong-bolong sehingga cahaya senja menyelinap masuk, menerangi ruangan.
Ye Su terkejut melihatnya, tersenyum paksa: "Kenapa kau di sini?"
Ning Que menjawab: "Hanya jalan-jalan. Tak menyangka bertemumu."
Ye Su menyuruhnya duduk di dipan: "Pertemuan seperti ini selalu terjadi secara kebetulan."
Ning Que berkata: "Siapa sangka sekarang kau bersembunyi di gang kumuh jadi guru."
Ye Su mengambil semangkok air dari tempayan, menyerahkannya padanya, berkata: "Setelah pertarungan di Ngarai Hijau, aku pergi ke Negeri Song lebih dulu, lalu tiba di sini. Bertahun-tahun lalu aku pernah tinggal beberapa waktu di tempat ini."
Ning Que menerima mangkok air, mengucapkan terima kasih, lalu bertanya: "Perjalanan yang konon berhasil menembus hidup-mati itu?"
Ye Su tersenyum tipis: "Hal hidup-mati, selama kau masih melihat, takkan bisa dipahami. Kesombongan di masa lalu itu, sekarang kulihat sebenarnya cukup konyol."
Tingkat meditasi Ning Que saat ini belum cukup untuk sepenuhnya memahami kalimat ini. Tapi ia samar-samar merasakan, meski keadaan meditasi Ye Su telah hancur, di aspek tertentu justru tampak melampaui masa lalu.
Ye Su bertanya: "Urusan apa yang kau lakukan di Nan Jin?"
Ning Que menjawab: "Hanya transit. Aku sedang mempersiapkan pergi ke Kuil Xiling."
Setelah pertarungan di Ngarai Hijau, Ye Su menjadi orang lumpuh, tak lagi praktisi kultivasi. Wajar ia tak peduli urusan dunia pertapaan. Ia tak tahu Kuil Xiling akan menggelar perayaan Cahaya, dan tak begitu mempedulikannya.
Ning Que teringat gambar saat menyaksikannya mengajar tadi, bertanya bingung: "Dengan pengetahuan dan tingkat meditasi Anda, selama mau, paling banyak butuh beberapa tahun. Mau mencetak juara ujian kekaisaran Nan Jin atau ahli kultivasi sekalipun bukan hal sulit. Mengapa materi yang diajarkan tadi justru berisi hal-hal itu?"
Ye Su berkata: "Untuk belajar Tao, diperlukan bakat. Di Kota Linkang tidak banyak mahasiswa yang memiliki bakat seperti ini. Kalaupun ada, pasti sudah lama masuk ke Paviliun Pedang. Adapun mengapa saya mengajari anak-anak itu membuat hiasan rambut dan menjadi tukang kayu, itu karena keterampilan ini bisa membantu mereka mencari uang dalam waktu singkat, sehingga bisa makan beberapa mangkok nasi lebih banyak."
Ning Que berpikir lama, akhirnya mengucapkan dua kata: "Patut diacungi jempol."
Ye Su berkata: "Jika bicara soal kekaguman, lebih baik kagumi kakak seniormu. Bertahun-tahun lalu dia sudah mengajar di pasar. Yang saya lakukan sekarang bukan hal baru."
Ning Que menjawab: "Kakak senior memang sejak dulu seperti itu. Tapi Anda baru setengah jalan memulai, jadi lebih pantas dikagumi."
Ye Su berkata: "Saya pernah tinggal di kuil Tao kecil di Kota Chang'an. Sangat menyukai perasaan bahwa 'di tengah keramaian pasar tersimpan kebenaran sejati'. Sekarang saya sedang mencari ketenangan diri sendiri, mana pantas dikagumi?"
Mendengar kalimat "di pasar tersimpan kebenaran sejati", tangan Ning Que yang sedang memegang mangkok air bergetar halus. Ia menatap mata Ye Su, bertanya dengan sangat serius: "Bisakah Anda mengajari saya ini?"
