Kuil Xiling bukanlah Tanah Tak Terjangkau seperti Kuil Penjagaan atau Kuil Gantung, namun sulit dikatakan sebagai bagian dari dunia fana. Bagi para pengikut biasa, tempat ini adalah Kerajaan Ilahi di Dunia Manusia. Hari ini, beberapa penunggang kuda melesat dari kaki Gunung Persik dengan laju kencang, seolah hendak membawa kabar dari dunia menuju kerajaan dewa. Tentu tak ada yang berani menertawakan.
Para pendeta dan petugas kuil mulai memeriksa. Tak mengejutkan, mereka menemukan kartu identitas berlevel tinggi. Saat menyadari para ksatria dan gerbong kereta ini baru kembali dari Kota Chang'an, perasaan mereka semakin berubah serius. Tatapan mereka pada lawan bicara dipenuhi keheranan: Benarkah perang akan berkobar lagi?
Gerbong-gerbong kereta itu melanjutkan perjalanan ke Gunung Persik di bawah pengawalan pasukan kavaleri kuil. Debu beterbangan sepanjang jalan, baru berhenti di depan Kuil Cahaya Suci di tepi tebing.
Dua bocah perempuan berjubah putih menepuk-nepuk tangan dengan lembut.
Dari sisi kuil, puluhan petugas mengangkut tumpukan kain biru setinggi bukit kecil. Mereka membentangkan kain-kain itu di depan aula. Tirai biru setinggi tiga orang ini sangat panjang, hingga berhasil menutupi seluruh alun-alun depan kuil. Bahkan jika ada yang mengintip dari Kuil Putih di puncak tertinggi Gunung Persik, mustahil melihat pemandangan di balik tirai biru ini.
Di balik kain altar biru, hanya ada pasukan berkuda dan rombongan gerbong kereta yang baru kembali dari Chang'an. Orang-orang yang masih berdebu akibat perjalanan panjang itu tak sempat memberi hormat pada dua bocah perempuan berjubah putih. Mereka membuka sebuah gerbong kereta dan menopang seseorang keluar.
Seorang bocah perempuan berjubah putih menatap Pendeta yang bertanggung jawab atas misi ini, bertanya dengan suara kekanakan: "Sudah dipastikan tidak salah?"
Sang Pendeta menjawab dengan ekspresi khidmat: "Pasti tidak ada kesalahan. Kami menggunakan mantan anggota Kuil Selatan untuk memastikan bahwa selama ini dia memang tinggal di Gang Lin 47."
Bocah perempuan berjubah putih itu mengangguk puas sambil memandangi pria paruh baya di samping gerbong kereta.
Pakaian pria paruh baya itu penuh noda minyak, tangannya kasar bekas kerja keras—semua menunjukkan statusnya yang biasa sebagai warga Chang'an. Ekspresinya tegang luar biasa—seorang rakyat jelata yang tak pernah melihat dunia luar, tertipu hingga diculik ke luar kota, dipaksa melakukan perjalanan tanpa henti siang-malam. Ketika keluar dari gerbong, dia mendapati diri sudah berada di Kuil Xiling, kerajaan suci para pengikut Langit Tak Berpelukan. Siapa yang tidak terguncang? Nyatanya, dia masih bisa menopang tubuhnya di bak truk itu sudah merupakan pencapaian luar biasa.
Sebagai pengikut Langit Tak Berpelukan, seharusnya dia merasa antusias campur takut saat tiba-tiba berada di Kuil Xiling. Tapi perang antara Kuil Xiling dan Negara Tang baru saja usai. Sebagai warga Tang, dia yakin kedatangannya pasti bukan kabar baik.
Bocah perempuan berjubah putih lainnya bertanya pada Pendeta: "Apakah benda lainnya sudah berhasil dibawa pulang?"
Pendeta ini adalah bawahan paling loyal dari Kuil Cahaya Suci. Hingga saat ini, ia masih belum mengetahui misi apa yang sedang dilaksanakannya, namun samar-samar menduga hal ini pasti terkait rahasia terbesar kuil tersebut.
Dengan sangat hati-hati ia melangkah maju beberapa langkah, mengeluarkan sebuah benda terbungkus kain dari dada sambil berbisik, "Makam itu terlalu dekat dengan akademi, kami benar-benar tak berani bertindak gegabah. Toko Kuas Tua juga dijaga penuh, tembok pagarnya sudah dibongkar beberapa bulan lalu. Beruntung benda itu terhimpit tumpukan batu bata di dasar, tidak ditemukan orang. Anak buahku menanggung konsekuensi tertentu, tapi akhirnya berhasil mengambilnya kembali."
Orang-orang dari Kuil Xiling menyusup ke Kota Chang'an untuk mengambil kembali sesuatu dari Toko Kuas Tua. Meski diungkapkan dengan santai, semua tahu konsekuensi yang harus ditanggung pasti sangat mengerikan.
Bocah perempuan berbaju putih menerima benda terbungkus kain itu. Lengannya sedikit tertekan ke bawah, seolah benda itu cukup berat. Tanpa bertanya lebih lanjut, ia memberi isyarat pada pendeta itu untuk menarik semua anak buahnya keluar dari tirai kain biru, lalu menghadap pria yang tampak linglung itu, "Mulailah."
Pria paruh baya itu bertanya bingung, "Memulai apa?"
Seorang bocah perempuan berbaju putih menjawab, "Lakukan apa yang paling kaumampu. Jangan bilang tidak bisa. Semua bahan yang kau butuhkan sudah ada di gerbong, bahkan panci dan tungku pun kami bawa."
Baru sekarang pria paruh baya itu menyadari apa yang diminta darinya. Ia semakin tertegun, dalam hati bertanya-tanya: Apakah mereka menyusupkanku seribu li ke kuil ini hanya untuk ini?
Hal ini mengandung terlalu banyak keanehan, namun seperti kata pepatah: di bawah atap orang lain, harus menundukkan kepala. Kini di depan Kuil Suci, menyaksikan formasi besar-besaran ini, mana berani ia membantah.
Dengan patuh ia mengeluarkan panci, mangkok, sendok, baskom, tungku, dan berbagai bahan dari bak truk, lalu mulai bekerja.
Para anggota Kuil Xiling tidak melewatkan satu detail pun. Semua peralatan mulai dari panci, mangkok, hingga tungku, bahkan tepung, bawang bombay, minyak pedas, cuka tua, sampai kayu bakar yang digunakan - semuanya adalah benda-benda yang telah dipakainya selama belasan tahun terakhir.
Kayu bakar menyala, tungku tua mengeluarkan asap. Air jernih dituang ke baskom, adonan tepung yang awalnya encer mengental lalu mencair lagi. Jika untuk membuat roti kukus jelas tak tepat, apalagi untuk mi. Pisau dapur menghujam landasan yang tak terlalu bersih, mencincang irisan daun bawang dan ketumbar hingga sangat halus, lalu mulai menuangkan kecap, cuka, dan bumbu lain ke mangkok.
Bocah perempuan berjubah putih berkata: "Jangan ada sedikit pun kesalahan, baik dalam takaran maupun urutan."
Pria paruh baya itu dalam hati bergumam: "Aku sudah membuat ratusan mangkok tiap subuh selama belasan tahun, mana mungkin salah?" Tapi tentu saja tak berani mengatakannya keras-keras.
Saat itu air dalam panci akhirnya mendidih. Adonan dalam baskom disobek-sobeknya dengan tangan menjadi bentuk tak beraturan, lalu dilempar satu per satu ke air mendidih. Dengan cepat mereka mengapung dan membentuk mi.
Sendok besar yang pegangannya telah diasapi masuk ke dalam panci mengaduk-aduk, saat dikeluarkan sudah berisi adonan mi yang telah matang. Mi putih kenyal bergoyang seperti lemak ikan, tidak ada selembar pun tersisa di panci, dengan tepat menyisakan sepertiga kuah di sendok. Keahlian seperti ini tentu hasil pengulangan selama belasan tahun.
Adonan mi berkuah dituang ke mangkuk besar. Aroma asam pedas yang luar biasa kuat namun tetap segar memenuhi alun-alun depan Kuil Cahaya Suci, disusul bau harum irisan daun ketumbar dan daun bawang yang menyengat hidung.
Dua bocah perempuan berbaju putih tetap tanpa ekspresi, memusatkan perhatian pada napas. Yang satu menahan mangkuk besar dengan kedua tangan, satunya lagi menggendong benda terbungkus kain, lalu berbalik menuju kuil.
Pria paruh baya itu reflek berkata: "Kalian berdua, semangkok mungkin kurang? Dulu Nona kecil dari Toko Kuas Tua yang kurus itu saja selalu makan semangkok sambil membawa pulang dua mangkok."
Dua bocah perempuan berbaju putih itu tidak menghiraukannya, masuk ke dalam kuil.
Pria paruh baya itu menatap air mendidih di panci, memegang sendok besar, tertegun berdiri di alun-alun kosong di hadapan Kuil Suci yang khidmat, diliputi kegelisahan.
Tak lama kemudian, seorang bocah perempuan berbaju putih keluar dari Kuil Cahaya Suci. Ia menyerahkan beberapa barang kepada pria itu: "Ada yang menjemputmu kembali ke Kota Chang'an."
Usai mengucapkan itu, ia kembali masuk ke kuil dan tak muncul lagi.
Pria paruh baya terdiam terpana lama, baru teringat melihat benda di tangannya, menemukan ternyata ada mutiara malam yang sempurna, plus sebutir pil ajaib yang memancarkan aroma harum samar!
Meski hanya orang biasa, dia bisa merasakan keistimewaan kedua benda ini. Rasa gentarnya makin menjadi, dalam hati bertanya: "Walaupun aku memang berbakat di bidang kerajinan, tapi bagaimana mungkin ini sepadan?"
Orang berkuasa dari Kuil Xiling yang menculikku ribuan li dari Kota Chang'an ke Gunung Persik, memberi mutiara malam dan pil ajaib—hanya untuk semangkok sup tak bernilai?
Adakah sup asam pedas dengan irisan daging yang seenak ini di dunia?
……
……
Kain altar biru disingkapkan, kereta kuda turun dari Gunung Persik, mengangkat debu kembali ke dunia fana.
Ning Que membawa kantong beras, mengerutkan alis menatap kereta itu. Tak tahu kereta itu datang dari Chang'an, seperti orang lain di kuil, keraguan mulai mengusik pikirannya.
Ia berbalik masuk ke Akademi Tianyu lewat pintu samping, tak melirik ke deretan kuil di gunung. Bukan karena hati-hati, tapi takut hasratnya membara bila terlalu sering memandang.
Di sana ada "Ia" dan si jenius tolol yang dicarinya. Tapi lebih banyak bahaya mengintai. Sebelum persiapan matang, sebelum waktu yang ditentukan, ia tak mau mendekat. Datang ke sini dari Chang'an dengan tekad mati, tapi tak berniat bunuh diri.
Di Akademi Tianyu sangat hening, dia berjalan kembali ke kamarnya sendiri, bersiap memasak. Saat melihat karung beras, tiba-tiba ingin menyantap semangkok mi, semangkok mi telur dadar yang harum.
Berdiri di depan tungku, dia membisu cukup lama. Mulai mengiris daun bawang, mengeluarkan telur yang dibeli di kota kecamatan kaki gunung dari karung beras, memanaskan minyak sayur, menggoreng telur, lalu merebus semangkok mi.
Semangkok mi telur dadar kuah bening, berisi empat butir merica Sichuan, tiga puluh potongan daun bawang.
Dia membawa mangkok mi, berjalan ke bagian terdalam aula kitab, membelakangi ngarai di balik Gunung Persik. Memandangi kabut dan tebing terjal di sana, sambil mengenang Kota Wei dan Toko Kuas Tua, mulai menyantap mi-nya.
Dia makan dengan cepat, sampai-sampai kuah di dasar mangkok dihabiskan hingga tetes terakhir.
Sudah bertahun-tahun tidak memasak, keahliannya tak berkurang. Mi telur dadar masih seenak dulu. Tapi sebenarnya dia tak menikmatinya, karena mi ini bukan yang dimasak olehnya.
Dia tetap berdiri lama, hingga malam tiba dan bulan muncul.
Bulan purnama indah di langit malam telah kembali utuh sempurna. Tapi dia masih khawatir, karena tak tahu apakah bulan esok malam akan melanjutkan proses perubahan fase-fase ini.
Masih ada hal lain yang dikhawatirkannya, perasaan itu lebih tepat disebut ketakutan.
"Bukankah kau maha tahu dan maha kuasa? Mengapa kau tak tahu aku di sini? Mengapa... aku tak bisa merasakan di mana kau? Apakah kau benar-benar bukan lagi nyawaku? Ataukah kau yang kucari memang sudah mati, dan yang sekarang ini bukan dirimu yang sebenarnya?"
Dia menatap Kuil Suci di puncak gunung yang tak memancarkan cahaya, berpikir dalam diam.
……
……
Di belakang Kuil Cahaya Suci terdapat tebing terjal, di bawahnya terletak Youge yang legendaris. Saat malam tiba, kabut semakin tebal seolah energi yin jahat yang dingin sedang merembes keluar.
Dengan tangan terkebelakang, ia berdiri di antara pilar-pilar batu, di depan tebing terjal. Ekspresi datarnya menatap bulan purnama di langit malam, siluet tubuhnya yang tinggi berisi terbungkus kain biru terlihat kesepian di tanah.
Bulan purnama yang telah berkurang selama lebih dari sepuluh hari mulai kembali utuh. Wajahnya semakin memucat, bukan putih suci nan khidmat, melainkan pucat yang lemah.
Di belakangnya berjejer ratusan guci arak, mangkok sup asam pedas dengan irisan daging yang baru seteguk dimakan, serta benda kotak yang kain penutupnya tersingkap sebagian memperlihatkan bata emas dan serpihannya.
Arak itu adalah Jiujiang Shuangzheng, sup asam pedas berasal dari Chang'an, bata emas itu selama bertahun-tahun tersembunyi di dinding Toko Kuas Tua. Semua ini adalah kenangan tak berguna yang paling ia benci, karenanya harus direbut kembali.
Atau, seperti ini.
……
……
(Sepanjang penulisan jilid ini sungguh menyenangkan, semua adalah hal yang kusukai tulis. Judul bab juga selalu memuaskan, seperti yang kukatakan berulang kemarin lusa, takkan lanjut memuji diri sendiri.)
