Chen Pipi hampir menghabiskan seluruh tenaga qinya untuk mengendalikan tangan kanan yang gemetar, mencegah air jernih di mangkoknya tumpah. Memandang Tang Xiaotang yang penuh debu perjalanan, dia berkata: "Kau datang."
Bukan kalimat tanya tapi pernyataan, karena tak perlu konfirmasi. Dia telah mendengar nyanyian indahnya, melihat siluetnya. Meski tak ingin ia datang, tapi nyatanya ia sudah berada di sini.
"Ya."
Tang Xiaotang memandangi Chen Pipi di atas altar melalui kerumunan di halaman depan, berkata: "Kalau begitu kau ikut aku?"
Chen Pipi berpikir sangat serius sejenak, lalu menjawab: "Jika kau bisa membawaku pergi, tentu aku ikut."
Tang Xiaotang mengangguk, berjalan menuju altar batu putih. Langkah kakinya meninggalkan jejak darah berceceran. Kerumunan pun membuka jalan, baik pendeta Xiling maupun petugas berbaju hitam—tak seorang pun berani menghalangi.
Ia sampai di depan altar.
Chen Pipi mengulurkan mangkok air ke hadapannya: "Haus? Minumlah dulu."
Mangkok itu masih berisi seperempat air jernih. Tang Xiaotang menerimanya dan menenggaknya habis seolah minum arak keras.
Gadis Nanhai Xiaoyu yang juga berdiri di depan altar memandangi adegan pemberian air ini, ekspresi wajahnya memucat. Ia baru menyadari hubungan antara sepupunya dan perempuan ini.
Perempuan ini datang untuk merebut lelakinya. Perasaan marah, kecewa, dan sedih menggelora dalam hatinya, namun ia tak tahu harus berbuat apa.
Ia merasa dirinya tak lebih dari figuran di depan altar. Baik Chen Pipi maupun Tang Xiaotang sama sekali tak meliriknya, seolah ia tak ada di situ.
“Ia adalah orang yang sangat sombong, selalu menganggap diri sendiri sebagai jenius belajar Tao sejati. Selain sepupu yang dijodohkan sejak kecil, tak ada remaja sebaya yang bisa disamakan dengannya—baik Tiga Keterikatan legendaris maupun para 'senjata' di akademi. Karena itu, ia ingin mengalahkan si gila tulisan untuk memulihkan nama baiknya, lalu menantang Yeh Hongyu.”
“Baru kini ia sadar pikirannya terlalu sederhana. Jangankan Yeh Hongyu, bahkan kehendak dan semangat yang ditunjukkan wanita ini saat menerobos gunung sebelumnya, membuatnya merasa tak setara.”
“Kini berdiri di depan altar, seluruh kesombongannya hancur lebur. Bukan hanya karena inferioritas saat menghadapi gadis pengangkut tongkat besi, tapi lebih karena sepupunya menerima air yang ia sodorkan. Suara sepupunya begitu biasa, seolah mereka telah bersama puluhan tahun.”
……
……
“Firasat Xiao Yu tak meleset.”
“Di mata Chen Pipi dan Tang Xiaotang saat ini, benar-benar tak ada ruang bagi orang lain. Bahkan dunia di luar tubuh mereka telah sirna, hanya menyisakan siluet masing-masing—atau mungkin juga setengah mangkok air jernih.”
“Hingga suara bergemuruh mengguncang halaman depan Gunung Persik.”
“Cahaya menyilaukan memancar dari tandu raksasa. Siluet Pendeta Agung Xiling terlihat begitu agung. Tatapannya pada Tang Xiaotang di depan altar sedikit merosot, bagai gunung raksasa yang hendak runtuh.”
“Kau ini siapa? Apa hubunganmu dengan pemberontak terkutuk Lin Wu?”
“Aku Tang Xiaotang. Dibaca maju atau mundur tetap Tang Xiaotang-nya Tang Xiaotang.”
Tang Xiaotang mengembalikan mangkuk air kepada Chen Pipi, menatap ke dalam tandu dan berkata pada Pendeta Agung: "Yu Lian adalah guruku. Aku datang ke Gunung Persik untuk menjemput pria yang kucintai. Jangan kau halangi aku."
Mendengar perkataan itu, Pendeta Agung tertawa terbahak: "Sungguh konyol."
Tang Xiaotang tidak tersenyum. Tangannya menggenggam tongkat besi sambil menatap tandu raksasa itu.
Meski berhasil menembus tiga ujian untuk mencapai halaman depan Gunung Persik dengan luka parah dan tubuh penuh darah-debu, ekspresi dan nada bicaranya tetap penuh kesombongan yang meyakinkan.
Terpancar aura obsesi yang menyenangkan sekaligus menggemaskan.
Kebanyakan orang di halaman depan Gunung Persik tidak tertawa. Kecuali Wakil Rektor Institut Tianyu, Pendeta Mo Li, yang memaksakan tawa kering demi menyemarakkan suasana untuk Sang Pendeta Agung.
Sunyinya kerumunan terjadi karena kehendak bertarung dan kecepatan peningkatan yang mustahil ditunjukkan Tang Xiaotang selama menerobos gunung bukanlah bahan tertawaan, melainkan sesuatu yang mengerikan.
Orang-orang masih tertegun memikirkan metode apa yang digunakan gadis mungil ini untuk meningkatkan kemampuan secara drastis di tengah pertumpahan darah yang bertubi-tubi.
Hanya Chen Pipi di altar, Ye Hongyu dalam tandu suci, serta Ning Que yang menyamar di kerumunan, yang tidak terkejut dengan peningkatan kemampuan dan keadaan meditasi Tang Xiaotang.
Mereka tahu ambisi Tang Xiaotang adalah menjadi perempuan terkuat di kolong langit. Dengan tekad sebesar itu, tak ada yang mustahil baginya.
Sejak Ke Haoran menyerbu pintu gerbang gunung Iblis Zong dengan sebilah pedang, sekte sesat itu telah rusak. Hanya tersisa saudara kandung Tang dan Tang Xiaotang. Dengan kata lain, Tang Xiaotang adalah Sang Suci generasi ini dari Iblis Zong.
Entah karena darah Orang Liar atau warisan keluarga Tang, bakat kultivasi iblis Tang Xiaotang sangat luar biasa. Di Tebing Salju Gunung Tian Qi saat berusia empat belas tahun, ia sudah bisa seimbang melawan Yeh Hongyu. Andai bukan karena hanya Ning Que yang bisa beradaptasi dengan gaya bertarung realistis ekstrem Yeh Hongyu, mungkin performanya akan lebih baik.
Bertahun-tahun berlalu, Yeh Hongyu telah menjadi pertapa besar di puncak Zhi Ming, menduduki Takhta Giok Hitam di Kuil Hakim. Sementara Tang Xiaotaya seolah masih gadis Sekte Iblis yang dulu.
Teknik Iblis Zong berbeda dengan belajar Tao normal. Meski tak memiliki batas tingkatan jelas seperti Bukou, Pemahaman Mendalam, atau Zhi Ming, tetap ada tahapan kultivasinya. Selama ini ia terjebak di puncak Pemahaman Mendalam.
Gadis Sekte Iblis di puncak Pemahaman Mendalam terlihat cukup kuat. Tapi dibanding kemajuan Yeh Hongyu dan Ning Que, kini ia tampak stagnan.
Jika Ning Que karena didikan Akademi lalu terus mendapat petualangan ajaib, Yeh Hongyu berkembang pesat karena keteguhan Jalan Tao dan surat dari Liu Bai, lalu bagaimana dengan Tang Xiaotang?
Ia juga telah belajar bertahun-tahun di akademi. Gurunya adalah pemimpin Iblis Zong paling misterius di dunia pertapaan, Cultivasi 23 Tahun Jangkrik yang tingkatannya tidak kalah dengan Liu Bai. Mengapa kemajuannya stagnan?
Ia telah terjun air terjun tak terhitung kali di akademi. Mendorong batu raksasa tak terhitung kali di akademi. Dengan tongkat besi di tangan, ia memaksa melebarkan tak terhitung anak tangga batu di akademi. Latihan spiritualnya tak pernah berhenti.
Inilah tugas harian yang diberikan Yu Lian untuk latihan spiritualnya.
Di gunung belakang akademi, ia bertapa layaknya biksu paling khusyuk. Tanpa henti mengasah fisik dan mentalnya. Ia telah lama mempersiapkan diri, hanya menunggu peluang.
Cultivasi Buddhisme menekankan pada makna "pencerahan".
Cultivasi Iblis Zong justru berpusat pada dua konsep: pertarungan.
Darah Orang Liar dan warisan Iblis Zong menuntutnya untuk bertempur. Mencari terobosan dalam pertempuran. Namun anehnya, ia tak pernah mendapat kesempatan bertempur - baik di Pertempuran Ngarai Hijau maupun konflik di gunung belakang akademi. Yu Lian sengaja menjauhkannya dari pertarungan sesungguhnya.
Sebagai Patriark Iblis Zong dengan tingkat spiritual mengejutkan, Yu Lian adalah Grandmaster yang ahli membina penerus. Pernah terpikir mengangkat Ning Que sebagai murid. Karena tak ada kesempatan, seluruh perhatiannya tercurah pada Tang Xiaotang. Setiap keputusannya tentu mengandung prinsip universal.
Yeh Hongyu sebenarnya bisa menembus tingkat zhi ming tahun itu, namun dengan kehendak baja ia terus menekan tingkat kultivasinya tetap di Pemahaman Mendalam. Ini karena ia selalu menunggu momen sempurna untuk penembusan.
Meski tekad Tang Xiaotang tak kalah dari Yeh Hongyu, teknik Iblis Zong memiliki kelemahan dibanding metode latihan aliran Tao: peningkatan kemampuan saat bertarung tak bisa dikendalikan secara sadar.
Beberapa tahun lalu, Tang Xiaotang sudah bisa menyamai Yeh Hongyu. Yu Lian yang mengangkatnya sebagai murid, pasti tak mau muridnya kalah setelah bertahun-tahun. Ia harus menyiapkan momen penembusan sempurna untuk Tang Xiaotang. Jika si murid tak bisa menekan diri seperti Yeh Hongyu, maka sang guru yang akan menekannya.
Ia menekan Tang Xiaotang selama bertahun-tahun, hanya untuk menunggu tibanya saat yang ditentukan.
Hari ini di ritual Cahaya Gunung Persik, Chen Pipi akan dibakar hidup-hidup oleh sinar suci Langit. Tang Xiaotang harus berlari seribu li untuk menyelamatkannya, harus menyerbu Gunung Persik, harus bertarung, dan harus menembus tingkat dalam pertempuran.
Melakukan karena perlu - inilah prinsip "sebab-akibat" yang dijunjung tinggi akademi. Inilah logika alamiah yang ditunggu Yu Lian. Maka wajar jika Tang Xiaotang tiba-tiba melepaskan kekuatannya.
……
……
Kuil Xiling menggelar ritual Cahaya untuk memancing akademi keluar. Tapi siapa sangka, setelah persiapan panjang, yang datang malah murid generasi kedua yang tak terkenal.
"Tingkat keadaan meditasi yang ditunjukkan Tang Xiaotang memang luar biasa kuat, namun dia masih muda. Di halaman depan Gunung Persik hari ini berkumpul banyak ahli, setidaknya lebih dari sepuluh orang yang tingkat meditasinya jauh melampauinya. Setelah keterkejutan dalam hati orang-orang mereda, muncul perasaan campur aduk bahkan sedikit kekecewaan tersembunyi."
"Ini bagaikan pukulan tinju yang telah lama mengumpulkan energi untuk membunuh harimau buas, tapi yang muncul tiba-tiba di hadapanmu adalah kelinci putih polos. Seperti anak menteri yang mati teraniaya merancang konspirasi mengerikan selama puluhan tahun untuk membalas dendam pada kaisar, namun ketika tiba momen eksekusi, mendapati sang kaisar sudah mati sakit dan yang duduk di takhta kini hanya anak laki-laki belum tujuh tahun."
"Yang paling kecewa tentu Pendeta Agung Xiling. Tatapannya yang sebelumnya menyapu pegunungan luas dengan ekspresi kesepian di puncak yang tak tersentuh salju, mengomentari bahwa akademi tidak punya orang - itulah manifestasi perasaan ini."
"Sekadar murid generasi kedua akademi berani bicara hendak menjemput orang dari Gunung Persik?"
Sang Pendeta Agung berkomentar heran: "Yang kami tunggu adalah Lin Wu, tapi dia takut datang. Hanya mengirim anak kecil seperti kau untuk mati sia-sia. Benarlah akademi tidak punya orang lagi."
Tang Xiaotang menatapnya berkata: "Tahun lalu di gunung belakang akademi, mentor menusuk matamu, memotong tanganmu, menghancurkan Lautan Qi Gunung Salju-mu. Jika bukan karena hubungan masa lalu yang memberi ampun untuk nyawa anjingmu, kau sudah mati. Sekadar orang yang kalah, apa hakmu menantang mentor-nya lagi? Kalahkan dulu muridnya seperti aku."
Ucapan ini membuat kerumunan gempar.
Meski kabar Pendeta Agung Xiling terluka parah di gunung belakang akademi bukan rahasia, tapi ini Gunung Persik. Siapa berani mengatakannya di hadapan Pendeta Agung?
Saat semua mengira Pendeta Agung akan murka dan turun tangan sendiri, Jenderal Lebu dari Kemah Emas Pangeran melangkah keluar dari kerumunan, menatap Tang Xiaotang: "Orang Liar?"
Tang Xiaotang menatapnya: "Bagus, orang barbar?"
Jenderal Lebu berkata: "Bagus, aku dari padang rumput."
Tang Xiaotang berkata: "Bukan padang rumput, tapi padang gurun."
Jenderal Lebu menjawab: "Saat Orang Liar ada, itu padang gurun. Jadi sekarang disebut padang rumput."
Tang Xiaotang mengangkat alis: "Kalau kau ingin bertarung duluan, mari bertarung."
