Orang-orang di halaman depan Gunung Persik mendengar dialog ini. Mereka merasa percakapan sederhana tapi tak mengerti. Tang Xiaotang bilang "mari bertarung", kapan Jenderal Lebu menantang?
Ini karena mereka tak pernah hidup di padang gurun. Tak paham cara berpikir penduduknya, juga tak mengerti sejarah ribuan tahun padang gurun.
Padang gurun disebut demikian karena wilayah padang rumput luas di utara daratan itu dahulu milik suku Huang. Ribuan tahun lalu, Kekaisaran Liar adalah yang terkuat di Dunia Manusia. Kini suku barbar padang rumput yang menguasai gurun adalah budak-budak yang dulu dikendalikan suku Huang, hidup dalam kesengsaraan tak setara babi dan anjing.
Setelah dikalahkan warga Tang, suku Huang terpaksa bermigrasi ke utara. Budak-budak barbar mereka bersatu dengan anggota suku yang kembali dari barat jauh mendirikan tiga Wangsa Kerajaan, akhirnya menjadi tuan.
Kenangan kejam sejarah berdarah itu membuat sikap suku barbar terhadap Orang Liar bisa ditebak. Suku Huang pun membenci budak barbar yang berani mewarisi wilayah kekaisaran. Permusuhan turun-temurun ini sempat mereda karena suku Huang pindah ke daerah bersalju beku di utara, meminimalkan kontak antar kedua belah pihak.
Menjelang Malam Abadi, suku Huang kembali ke tanah leluhur di selatan dan bentrok dengan Wangsa Kerajaan Kiri di timur dalam serangkaian pertumpahan darah. Dendam berabad antara dua suku bangkit kembali. Percakapan Jenderal Lebu dengan Tang Xiaotang tentang istilah padang rumput-gurun sejatinya menunjukkan prinsip masing-masing.
Kau Orang Liar, aku suku barbar, maka pertarungan ini tak terelakkan.
“Saat ini di sekitar altar banyak ahli berkumpul, namun tak seorang pun menyerangmu. Bukan karena mereka tak ingin menyiksa yang lemah, semua tahu generasi akademi tinggi. Meski kau murid generasi kedua, kau bukan junior mereka. Tapi karena mereka tak berani menyerangmu, gentar akan statusmu sebagai anggota akademi.”
Le Bu menatap Tang Xiaotang berkata: "Permusuhan antara Kemah Emas Pangeranku dengan Negara Tang dan Akademi, seperti permusuhan dengan kalian Orang Liar, sudah tak terurai lagi. Aku tak peduli status akademimu. Aku sangat mengagumi nyanyian dan gaya bertarungmu sebelumnya, karena itu aku pasti akan membunuhmu."
Tang Xiaotaria saat ini telah tahu dari Chen Pipi bahwa orang ini adalah ahli bela diri terhebat pertama Kemah Emas Pangeran. Tapi di wajah kekanak-kanakannya tak terlihat sedikit pun rasa gentar, hanya ketenangan murni.
Ia tidak seperti Le Bu yang berpidato panjang sebelum bertarung. Dengan tongkat besi terkepal, ia melesat ke arah Le Bu. Sepatu kulitnya menginjak tanah, menghancurkan hamparan bunga persik.
Tongkat besi menderu jatuh, menghantam langsung wajah Le Bu, sederhana dan frontal.
Le Bu dengan suara "cenng", mencabut pisau melengkung di pinggangnya menyambut serangan, sama-sama sederhana dan frontal.
Sebagai manusia yang sama-sama hidup di padang gurun, cara bertarung mereka pun serupa. Tanpa trik licik atau konspirasi, murni mengadu siapa yang lebih kuat, siapa yang cultivation lebih dalam.
Pisau dan tongkat bertabrakan, memercikkan gemuruh bagai halilintar!
Petugas dan pendeta dengan cultivation rendah di dekat altar terlihat pucat akibat deru mesin ini. Para pengikut biasa di halaman depan bahkan merasakan sakit luar biasa di telinga, duduk sambil menutupi telinga mereka.
Pupil Leb tiba-tiba menyempit karena pisaunya patah! Pisau melengkung setajam salju miliknya gagal memotong tongkat besi kasar di tangan Tang Xiaotang, malah remuk berantakan akibat getaran!
Benda apa sebenarnya tongkat jelek ini? Sebelumnya mampu menembus formasi cahaya jernih Gunung Persik, kini dengan mudah menghancurkan pisau tempaan ratusan kali milikku menjadi serpihan?
Tatapan orang-orang di halaman Gunung Persik pada tongkat di tangan Tang Xiaotang mulai berubah. Mereka tak tahu bahwa benda jelek ini adalah pusaka suci Iblis Zong yang wujud aslinya adalah pisau melengkung raksasa berwarna darah. Dalam pertempuran Chang'an, Guru Utama dengan tujuh Tianqi membentuk pelangi antara langit-bumi untuk kabur. Yu Lian melompat ke langit dan menggunakan pisau darah raksasa ini untuk memotong pelangi.
Pisau darah raksasa itu memotong pelangi tapi terkikis kekuatan sejati Langit Tak Berpelukan dalam pelangi hingga menjadi bentuk buruk sekarang. Esensinya tetap sama. Meski Tang Xiaotang menggunakannya sebagai linggis di anak tangga batu tebing terjal, benda yang pernah memotong pelangi ini takkan terkalahkan oleh senjata mana pun di dunia manusia!
Pisau dan tongkat bertemu seketika telah menentukan, tetapi manusia belum selesai bertarung. Ekspresi wajah Lebu berubah drastis, meraung keras. Energi yang berasal dari ritual persembahan padang rumput mengalir deras dari tubuhnya. Tangan kanannya mengepal seperti bukit kecil, menghantam keras tongkat besi yang sudah berada di depan matanya!
Tinju dan tongkat bertemu, sekali lagi terdengar gemuruh dahsyat!
Para petugas dan pendeta di sekitar altar dengan cultivation rendah menutup telinga kesakitan. Beberapa bahkan memuntahkan darah, terkena sakit dalam akibat getaran!
Lebu adalah ahli bela diri terkemuka Kemah Emas Pangeran. Dalam hal kekuatan murni, sulit mencari tandingannya di dunia fana. Dia pernah bertarung dengan Jenderal Besar Tang, Xu Chi di perbatasan utara dengan hasil seimbang. Kecuali Xiahou bangkit kembali atau Tang sendiri datang, sulit menemukan orang yang bisa menaklukkannya. Tang Xiaotang jelas tak mampu.
Pukulan tinju sebesar gunung menghantam tongkat besi. Pusaka suci suku iblis tak mudah hancur, tetap utuh tanpa perubahan bentuk. Namun seluruh kekuatan dahsyat itu merambat dari tongkat besi ke tubuh Tang Xiaotang.
Ia terlempar mundur, darah segar mengalir dari sudut bibirnya. Tangan yang memegang tongkat gemetar halus, tapi bibirnya terkunci rapat tanpa mengeluarkan suara.
Pisau pinggang yang menemani bertahun-tahun hancur, sifat buas Lebu tersulut. Setelah menghempas Tang Xiaotang dengan tinjunya, tanpa jeda dia meneriakkan teriakan perang sambil menerjang maju.
Baru dua langkah dia melangkah, terpaksa berhenti.
Karena Tang Xiaotang telah tiba lagi, ia sama sekali tidak melakukan penenangan energi, bahkan darah di sudut bibirnya pun tidak dibersihkan. Dengan menggenggam tongkat besi di tangannya, meninggalkan bayangan sisa, ia kembali berlari tiga langkah jadi dua!
Bunga persik yang berserakan di depan altar telah seluruhnya digiling menjadi debu oleh sepatu kulitnya.
Tang Xiaotang dan Le Bu bertemu lagi, bertarung lagi. Keduanya menggunakan senjata pendek - tongkat melawan tinju.
Seperti dua bukit kecil yang bertabrakan langsung, deru keras kembali menggema di halaman depan Gunung Persik. Udara bergetar tak henti, membawa desiran angin yang menusuk telinga.
Tang Xiaotang kembali terpental lebih jauh. Darah menetes membentuk pemandangan mengenaskan. Namun dengan teriakan lantang, ia kembali ke arena. Wajah kekanak-kanakannya dipenuhi tekad keras kepala.
Tongkat besi kembali menghunjam, tinju kokoh bagai gunung kembali menyambut. Kekuatan perkasa saling berbenturan lalu berpisah. Dalam sorakan itu, tak terhitung berapa kali Tang Xiaotang menyerang.
Meski tak sekali pun berhasil menjatuhkan Le Bu, langkahnya tak pernah berhenti. Tak ada jeda sejenak. Sementara Le Bu, setelah langkah awal, tak mampu maju selangkah pun!
Dentingan mengerikan terus bergema di sekitar altar. Bahkan guntur awal musim semi yang tak putus-putus tak mampu menyaingi. Banyak Pendeta dan petugas tak lagi sanggup bertahan, terjatuh ke tanah. Puluhan pengikut biasa yang dekat altar langsung pingsan oleh getaran udara.
Semua ahli yang menonton pertarungan merasakan getaran hebat. Meski Tang Xiaotang jelas bukan tandingan Leb, ia terus melancarkan serangan. Kehendak bertarung sekuat ini benar-benar menakutkan.
Ning Que berdiri di kerumunan, teringat pemandangan yang disaksikannya beberapa tahun lalu di pintu gerbang Kota Chang'an. Saat itu uang perak Tang Xiaotang habis ditipun, sampai harus mengemis sepanjang jalan ke Chang'an. Memikirkan tak boleh mempermalukan akademi di ibu kota, ia memutuskan berpentas dengan menghantam batu shi di dada sambil berbaring di bangku panjang.
Hari ini, menyaksikannya terus menyerang ahli seperti Leb, ia seolah melihat palu besi terus menghantam batu hijau tebal. Di bawah batu itu terbaring seorang gadis kecil dengan dada tak terlalu montok. Berapa kali dihantam pun mungkin tak akan bisa lebih datar. Namun seiring palu terus menghentak, batu hijau itu tetaplah akan pecah.
Chen Pipi berdiri di altar, memandang pertarungan di arena dengan hening. Alis hitam tebalnya telah lama berkerut, bibir tebalnya bergetar halus, sementara wajahnya memaksakan senyum.
Ia teringat cerita yang pernah disampaikan Tang Xiaotang padanya. Saat suku Huang bermigrasi ke selatan, untuk melindungi lansia, wanita, dan anak-anak di suku, ia bersama kakaknya Tang terus mengusir binatang buas yang ganas. Di suatu celah gunung, mereka bertemu sekumpulan serigala tundra yang mengerikan. Gadis itu mengaku saat itu sangat ketakutan, tapi tanpa berpikir panjang langsung mengayunkan pisau darah dan menyerbu kawanan serigala tanpa henti. Hingga akhirnya ia sendiri lupa sudah berapa kali menyerang. "Bukannya kau takut?" tanyanya. "Begitu pertarungan dimulai, aku lupa semua rasa takut," jawabnya.
……
……
Di halaman depan Gunung Persik, bentrokan antara dua ahli latihan tubuh terus berlanjut. Kelopak bunga persik telah remuk redam, bahkan angin pun tercabik menjadi serpihan, seolah takkan pernah berhenti.
Saat semua orang merasa jantung mereka hampir tak kuat menahan tekanan dan hendak pecah, dentingan keras itu tiba-tiba berhenti. Orang-orang tertegun memandang arena, baru sadar pertarungan telah berakhir entah sejak kapan.
Pertarungan berakhir bukan karena Tang Xiaotang menghentikan langkah penyerbuannya.
Melainkan karena Le Bu mundur selangkah.
Ahli bela diri terhebat dari Kemah Emas Pangeran yang angkuh itu, diam-diam menyelinap kembali ke kerumunan.
Tubuh Tang Xiaotang berlumuran darah. Darah mengalir dari sudut bibirnya, menetes dari tangan yang mencengkeram tongkat besi. Tak terhitung tulangnya yang patah, tapi ia tetap tegak berdiri, seolah siap menyerbu kapan saja.
“Pada tubuh Lebu tidak terlihat luka serius, hanya wajahnya agak pucat, tangan kanan di sisi tubuhnya bergetar halus, sepertinya dalam waktu dekat tidak ingin mengepal tinju lagi.”
“Pertarungan berakhir karena dia memilih mundur selangkah, ini membuktikan pertempuran tetap dalam kendalinya. Hanya dengan cara ini dia bisa mengakhiri pertarungan dengan mudah.”
“Penampilannya tetap terlihat perkasa.”
“Kuncir Tang Xiaotang sudah terurai, tampak sangat berantakan.”
“Dia bukan tandingan Lebu, sekujur tubuhnya penuh luka.”
“Tapi pada akhirnya Lebu yang pertama mundur.”
“Pertarungan ini tampaknya tidak menentukan pemenang, tapi sebenarnya sudah jelas hasilnya.”
“Dilihat dari kemampuan, tentu Lebu yang menang, tapi dia lebih memilih mengakui kekalahan.”
“Aku menyerah.”
“Lebu menatap Tang Xiaotang berkata: 'Aku pernah melihat orang yang tidak takut mati, tapi belum pernah melihat yang seberani kamu. Awalnya agak bingung mengapa kamu bisa segila ini, kemudian teringat asal-usulmu jadi mengerti. Karena itu aku menyerah, karena aku ingin membunuhmu, tapi tidak ingin bertarung habis-habisan denganmu. Aku bukan orang gila.'”
“Tang Xiaotang adalah Orang Liar, keturunan Iblis Zong, dan murid Akademi - inilah latar belakangnya.”
“Di mata banyak orang, Orang Liar di medan perang itu gila, Iblis Zong juga sering melahirkan orang gila, sementara Akademi pernah menghasilkan orang gila paling terkenal dalam sejarah praktik spiritual - Si Gila Ke.”
“Maka wajar saja dia bertarung dengan penuh kegilaan.”
Pertempuran usai, Tang Xiaotang kembali tenang. Ia menatap sekeliling altar yang dipenuhi praktisi kultivasi kuat, merasakan tangan yang menggenggam tongkat besi bergetar halus, lalu tiba-tiba tersenyum.
Kemudian ia menatap Chen Pipi dan berkata: "Sepertinya aku tidak bisa membawamu pergi."
