Halaman depan Gunung Persik tetap sepi.
Tiga Guru Akademi masih belum muncul.
Chen Pipi berdiri di altar, menatap arah jalan setapak gunung. Tiba-tiba Ia tersenyum pada Tang Xiaotang: “Sepertinya shixiong dan shijie kita tertahan urusan. Bagaimana kalau kau pergi duluan?”
“Tak bisa pergi sekarang.”
Tang Xiaotang juga tersenyum, lalu berbalik menatap tandu suci Hakim yang berwarna darah. Senyumnya pudar perlahan, digantikan ekspresi serius yang tak biasa. "Apa lagi yang kau tunggu?" katanya.
Tak ada yang paham mengapa ia berani menantang Imam Besar Hakim. Hanya Ye Hongyu sendiri, dirinya, serta Ning Que yang tetap bersembunyi di balik kerumunan yang mengerti—ini adalah perjanjian dari bertahun-tahun lalu di padang gurun.
Saat itu, Ning Que, Mo Shanshan, dan Ye Hongyu keluar dari pintu gerbang gunung Iblis Zong melalui jalur kabel. Di keranjang gantung, mereka menemukan seekor anjing putih bersalju. Kemudian mereka bertemu Tang Xiaotang yang sedang mencari anjingnya.
Di ngarai batu yang dibuka leluhur Iblis Zong, keempatnya melanjutkan perjalanan. Meski saling mengancam dengan kata-kata pedas, akhirnya semua kalah oleh Ning Que—si aib Akademi itu.
Ning Que memandang Tang Xiaotang yang memegang tongkat besi berlumuran darah. Tiba-tiba ia teringat pertemuan pertama dengannya: suara teriakan dari kabut gunung yang mendahului kehadirannya—"Siapa berani menyentuh anjingku!"
Pada perayaan Cahaya di Gunung Persik hari ini, ucapannya berubah menjadi: "Siapa berani menyentuh priaku!" Ternyata posisi Chen Pipi di hatinya setara dengan si serigala putih kecil itu.
Memikirkan hal ini, ia tak tahan tersenyum. Para pelayan di sampingnya saling memandang bingung. Kapan ini? Masih ada mood untuk bersenang-senang?
Perasaan Ning Que sebenarnya tidak terlalu baik. Memikirkan Shanshan yang jauh di Sungai Besar, menatap Yeh Hongyu dalam tandu suci, mengenang masa muda mereka dulu. Kini bertahun-tahun telah berlalu, mereka masih terlihat muda namun bukan lagi pemuda-pemudi zaman itu.
Yeh Hongyu menatap Tang Xiaotang di luar tandu, tiba-tiba tersenyum.
Ia tidak mengucapkan basa-basi.
Pedang Tao nyawanya berdengung keras, seakan hendak terbang keluar dari sarungnya.
Hampir bersamaan, pedang di pinggang petugas Kuil Hakim di samping tandu suci pun melesat keluar.
Puluhan pedang terbang langsung mengepung Tang Xiaotang.
Tongkat besi di tangan Tang Xiaotang berputar bagai angin topan, dengan kecepatan yang tak bisa diikuti mata telanjang, menghantam jatuh puluhan pedang terbang itu satu per satu. Reruntuhan pedang berhamburan ke tanah.
Di depan altar bergema dentingan beruntun yang nyaring, bagaikan melodi riang gembira.
Pedang Tao nyawa Yeh Hongyu baru tiba di depan altar paling akhir, menghujam langsung ke wajah Tang Xiaotang.
Tang Xiaotang berteriak kencang, menarik tongkatnya dengan gesit, menahan tusukan pedang itu tepat di depan dadanya yang nyaris tertusuk.
Bukan tongkat yang menghantam pedang, melainkan pedang yang menebas tongkat. Pedang Tao itu tetap utuh, sementara tongkat besi bergetar dahsyat.
Wajah Tang Xiaotang memucat, darah mengalir dari sudut bibirnya. Luka parah yang telah dideritanya sebelumnya hampir meledak saat dihampiri pedang Tao nyawanya Yeh Hongyu.
Tapi ia tak gentar. Menatap pedang Tao yang berputar-putar di udara, ia mencengkeram erat tongkat besinya kembali.
Tak disangka, pedang Tao itu tak kunjung menghunjam.
Dari dalam tandu suci terdengar suara dingin Yeh Hongyu: "Jika kau bisa menembus sangkarku, baru kita bertarung lagi."
Tang Xiaotang baru menyadari, puluhan pedang Tao yang sebelumnya ditangkisnya kini tertancap menghadap ke bawah di batu hijau yang keras, membentuk pagar acak-acakan.
Aura formasi yang luar biasa kuat menyelimuti area dari susunan pedang-pedang ini.
Inilah formasi pamungkas Kuil Hakim Xiling: Sangkar.
Terkurung dalam sangkar, bagaimana bisa lolos? Tang Xiaotang tak menyangka kemampuan Tao Yeh Hongyu sudah mencapai tingkat ini, tapi dia lebih paham: musuh sengaja mengurungnya sebagai bentuk belas kasihan.
Tapi dia tak senang.
Melalui pagar pedang, ia menatap Yeh Hongyu di dalam tandu sambil berteriak: "Aku ingin pertarungan sungguhan!"
Yeh Hongyu mengabaikannya.
Banyak yang tak puas melihat adegan ini. Para pendeta tua di Kuil Xiling menggerutu Tahta Pengadilan terlalu lembek. Tapi seseorang lebih kesal dari Tang Xiaotang - baru saja Yeh Hongyu membunuh pamannya dan melukai paman seperguruannya, tapi kini malah mengasihani siluman perempuan Iblis Zong!
Gadis Nanhai Xiao Yu menatap Kuil Hakim sambil marah: "Tak kusangka Tahta Pengadilan ternyata punya hubungan dengan siluman Iblis Zong! Jika kau tak tega membunuh, AKU yang akan melakukannya!"
Begitu suara terdengar, sebilah pedang Tao yang sangat ramai tiba-tiba melesat dari belakangnya. Pedang itu berputar mengelilingi halaman depan Gunung Persik selama setengah putaran, menembus pagar pedang, lalu menghujam langsung ke arah Tang Xiaotang!
Benar-benar layak disebut gadis jenius aliran Tao berusia tujuh belas tahun yang telah mencapai Zhi Ming (Pengetahuan Takdir)! Meski terlihat sederhana, satu tusukan pedang ini menyimpan kekuatan dahsyat. Yang lebih mengerikan, pedangnya ternyata mampu menembus pagar pedang!
Ekspresi Yeh Hongyu sedikit mengeras. Tak disangka sosok seperti ini mampu menembus sangkar metaforis. Rupanya saat Imam Besar Nanhai meninggalkan Gunung Persik, dia tak hanya membawa kitab-kitab kuno dari Kuil Cahaya Suci, tapi juga menyapu bersih Kuil Hakim.
Konsentrasi Tang Xiaotang sepenuhnya tertuju pada Yeh Hongyu di dalam tandu suci. Tak disangka gadis Nanhai di dekatnya tiba-tiba melonjak hendak menyerang. Dalam keadaan terdesak, dia buru-buru mengangkat tongkatnya secara horizontal untuk menahan serangan.
Dentang memekakkan telinga menggema. Tongkat besinya terlempar dari genggaman, disusul muntahan darah dari mulutnya.
Gadis kecil Nanhai bernama Xiaoyu dengan gesit merapal jurus pedang. Pedang terbangnya berputar setengah lingkaran sebelum kembali menusuk ke arah Tang Xiaotang.
Pada titik ini, sepertinya tak ada lagi yang bisa menyelamatkannya.
Wajah Chen Pipi pucat pasi. Tubuh gemuknya bergetar hebat bak gunung akan runtuh.
Tiba-tiba kilatan pedang menyambar.
Gadis Nanhai Xiaoyu mendengus kesakitan. Darah merembes dari sudut bibirnya saat dengan susah payah menarik kembali pedang nasib-nya.
"Orang-orang di arena sama sekali tak sempat bereaksi. Kilatan pedang terang itu jatuh dari langit, menyentuh pipi gadis Nanhai. Meski mencoba menghalau dengan pedangnya, mana mungkin dia bisa menahan sepenuhnya."
"Di wajah gadis Nanhai muncul luka pedang yang mengerikan."
"Kilatan pedang itu terbang kembali ke tandu suci."
"Dari dalam tandu suci terdengar lagi suara dingin Yeh Hongyu."
"Ini pertarungan antara dan dia. Kau ini apa? Berani-beraninya ikut campur!"
"Melihat Tang Xiaotang yang berlumuran darah tapi tak ada bahaya nyawa, Chen Pipi akhirnya menghela napas lega. Tubuhnya lunglai, pantatnya menempel di altar batu putih."
"Dia menatap tandu suci sambil mengusap jantungnya: "Tak bisakah kau turun tangan lebih cepat? Harus membuatku ketakutan begini?""
"Di dalam tandu suci, Yeh Hongyu mengerutkan alis. Dalam hati berpikir: Ternyata tetap si gemuk itu."
"Chen Pipi sebenarnya bersyukur tapi ucapannya menggerutu. Yeh Hongyu yang bertahun-tahun ingin membunuhnya, di saat genting malah menyelamatkan wanitanya - Dendam masa kecil, kebencian remaja, setelah dewasa mungkin berubah menjadi sesuatu yang indah dan menarik."
……
……
"Ning Que tak seperti Kuil Xiling yang menanti kedatangan tiga shixiong dan shijie. Dalam rencana akademi, memang tak ada urusan mereka. Yang ditunggunya adalah perubahan."
Saat meninjau rencana yang dibuatnya bersama Shixiong keempat, kakak senior mengajukan pertanyaan tentang link terpenting. Ning Que pun tak bisa menjawab karena tak tahu cara menunggu kesempatan itu. Saat itu Yu Lian berkata: "Kesempatan tak bisa diciptakan, semuanya ada dalam perubahan."
Ketika pedang Liu Bai menembus sinar jernih dan secara tersirat mengarah ke Kuil Cahaya Suci di depan altar, dia mengira inilah perubahan yang dimaksud shijie. Ketika penerus Imam Besar Nanhai tiba di halaman depan Gunung Persik dan mulai bersaing dengan Kuil Xiling, dia mengira itulah perubahan. Ketika Tang Xiaotang menembus tiga ujian dan menerjang ke depan altar, dia mengira mungkin inilah perubahan. Namun kenyataannya tak ada yang berubah, kesempatan yang ditunggunya tak kunjung tiba.
Dia sudah tak bisa menunggu lagi. Saat Chen Pipi hampir terbakar hidup-hidup oleh Haotian Shenhui, dia bersiap turun tangan. Saat gadis Nanhai menyergap Tang Xiaotang, dia juga bersiap. Dia tahu ucapan Chen Pipi itu sebenarnya bukan untuk Ye Hongyu, tapi untuk dirinya sendiri.
Tapi ia masih berada di puncak Gunung Persik, di dalam Kuil Cahaya Suci. Jika dia bertindak sebelum perubahan yang disebut Yu Lian terjadi, maka selamanya tak mungkin mengalahkannya. Tapi perubahan apa sebenarnya itu?
……
……
Sang Sang berdiri di depan Kuil Cahaya Suci dengan ekspresi datar. Ia sudah tak lagi memandang Chang'an atau masa lalu. Kini yang dipandangnya adalah wilayah kekuasaannya, realita saat ini.
Di halaman depan Gunung Persik, pertarungan hidup-mati terus berlangsung. Di baliknya tersembunyi berbagai hal indah maupun buruk dari manusia, tapi di matanya semua ini hanyalah sandiwara karena tak ada nilai selain keramaian.
Selama jutaan tahun, kecuali tindakan segelintir orang seperti Sang Guru, semua peristiwa besar di dunia fana dianggap remeh oleh Langit Tak Berpelukan - entah perang maupun bencana, apalagi siklus lahir-tua-sakit-mati. Persis seperti manusia yang tak pernah peduli pada kesediran semut-semut.
Kemunculan aliran Nanhai di Gunung Persik tak digubrisnya. Bagaimanapun, para manusia itu juga pengikutnya yang paling taat. Perang antar umat demi kekuasaan sudah disaksikannya jutaan kali di kerajaan ilahi. Pedang Liu Bai pun diabaikannya. Sebagai Langit yang mampu menghitung semua hal di dunia, ia ingin melihat apakah rencana akademi melampaui perhitungannya - inilah yang penting.
Setelah menunggu lama, pengaturan akademi tetap sesuai prediksinya. Rasa bosan mulai menyergap. Tatapannya pada Chen Pipi di altar mulai diwarnai gejolak ketidaksabaran.
Meskipun Perayaan Cahaya hari ini tidak bisa membuka kembali pintu gerbang kerajaan ilahi, Ia tetap berniat memutuskan takdir duniawinya di Dunia Manusia. Jika benang takdir yang paling kokoh belum bisa diputuskan untuk sementara, setidaknya beberapa benang lainnya harus diputuskan. Kematian Chen Pipi baginya berarti seutas benang takdir bisa terputus, sementara fakta bahwa pemuda itu masih hidup hingga kini - ditambah keberhasilan Tang Xiaotang (yang mewakili benang takdir lain) diselamatkan oleh benang takdir lainnya - membuatnya merasa gelisah.
Ia tak mau mengakui kegelisahan ini berasal dari benang-benang takdir itu sendiri, tak mau mengakui bahwa ujung lain benang-benang takdir itu terikat pada dirinya sendiri. Karena itu, Ia ingin segera mengakhiri nyawa Chen Pipi.
Ia yakin dirinya tidak marah, namun tanpa disadari badai dahsyat sedang bergolak di dasar pupil matanya. Kembali ke teras Kuil Suci, Ia memandang awan mengambang di tebing terjal, tak lagi memperhatikan urusan-urusan duniawi di halaman depan yang membosankan.
Ketika Langit Tak Berpelukan berfirasat, Dunia Manusia pun bergema.
Para pengikut paling khusyuk di halaman depan Gunung Persik, petugas dan pendeta Kuil Xiling, serta mereka yang baru pulang dari Nanhai, menjadi yang pertama merasakan kemurkaan yang menggelora dari langit.
Ketika Langit Tak Berpelukan berpikir, Alam Semesta pun tersadar.
Angin musim gugur di sekitar Gunung Persik mulai mengamuk. Kelopak-kelopak bunga persik yang berserakan diterbangkan angin, menari-nari bagai hujan salju lebat di udara. Pemandangan yang indah, namun terkesan berdarah karena warna kemerahan kelopak bunga.
