Si kakek dari Keluarga Song merasakan dadanya membeku. Ia menatap pedang terbangnya yang tertancap di sana, menyaksikan darah segar terus mengalir menuruni bilah pedang. Perlahan jantungnya pun semakin dingin. Baru saat ini ia benar-benar mengerti: meski terluka parah, dirinya takkan pernah bisa menjadi lawan Jun Mo. Bahkan Jun Mo tak perlu benar-benar turun tangan - cukup dengan meraih angin musim gugur, ia merebut pedang nasibnya dan mencabut nyawanya.
Tepi sungai kecil Taman Cui sunyi senyap. Ombak di Sungai Fuchun telah mereda. Si kakek dari Keluarga Song roboh perlahan. Jun Mo menggenggam tongkat, membawa Mu You pergi. Tak seorang pun di arena itu berani bergerak.
Wang Jinglue tetap berdiri di kerumunan, tak mendapat kesempatan bertindak. Memandangi daging dan darah yang berceceran di sekitar kursi tua bernuansa sejarah, memikirkan Patriark Cui yang telah menjadi seberkas roh dendam, barulah ia paham bagaimana panah Ning Que sesungguhnya. Menatap genangan darah tempat si kakek Keluarga Song terbaring, melihat pedang terbang yang menembus dada sang kakek, barulah ia mengerti bagaimana pedang Guru Kedua bekerja.
Baru setelah Jun Mo dan Mu You meninggalkan Taman Cui cukup lama, orang-orang di taman itu tersadar dari ketakutan dan keterpukauan yang luar biasa. Di mana-mana terdengar rintihan dan suara kemarahan yang mengaum.
Bagi Kabupaten Qinghe, para klan adalah segalanya. Klan Cui dari Ruyang menjadi sandaran spiritual masyarakat. Kedudukan Patriark Cui di tempat ini bagaikan Sang Guru terhadap akademi. Kini Patriark Cui yang diandalkan semua orang, ternyata berubah menjadi tumpukan daging dan darah tanpa melakukan apapun. Bagaimana mungkin ini tidak membuat mereka dilanda ketakutan dan kegelisahan?
Kematian Patriark Cui segera menyebar ke seluruh Kota Yangzhou, lalu masuk ke ribuan rumah tangga. Secara alami, pihak Chang'an pun mendengar kabar ini.
Reaksi pejabat Tang sangat cepat. Pada malam yang sama, para tukang bangunan yang ditarik darurat dari tiga kabupaten tengah-selatan oleh Departemen Pekerjaan, beserta pasukan daerah dari negara bagian tetangga, tiba di utara Ngarai Hijau dengan kecepatan tertinggi.
Ngarai Hijau telah menguburkan banyak musuh dalam perang musim gugur lalu. Jalan resmi yang sulit dibuka itu tersumbat batu raksasa sehingga sulit dilalui. Setelah dibersihkan selama enam bulan, hanya tersisa jalan kecil. Namun dengan kedatangan puluhan ribu tukang dan prajurit, kecepatan pembersihan tiba-tiba meningkat berkali-kali lipat.
Dengan kecepatan sekarang, diperkirakan hanya butuh beberapa bulan bagi pihak Chang'an untuk menyelesaikan pekerjaan pembersihan dan perbaikan awal. Ini berarti pasukan berkuda lapis baja Tang hanya perlu beberapa bulan untuk menuju selatan melewati Ngarai Hijau, lalu seperti arus baja yang langsung menerpa Kabupaten Qinghe.
Para pejabat dan rakyat biasa di Kabupaten Qinghe tidak tahu persis apa yang terjadi di utara Ngarai Hijau, namun mereka sangat paham makna kematian Patriark Cui bagi mereka - perjanjian antara Tang dengan Kuil Xiling sejak saat ini telah menjadi dokumen tak berguna, artinya pasukan Tang bisa muncul kapan saja di Kabupaten Qinghe.
Tekanan mengerikan dari utara bagaikan kabut rendah yang menyelimuti, membuat warga Qinghe sulit bernapas. Mereka tak bisa memahami, setelah baru saja mengalami perang mempertahankan negara yang begitu mengerikan, mengapa Tang seolah tak perlu beristirahat dan begitu cepat meruntuhkan perjanjian.
Kekacauan di Kabupaten Qinghe telah mulai terlihat, dan mustahil kembali tenang.
Wang Jinglue tidak meninggalkan Kota Yangzhou karena harus menunggu Ning Que di sini. Yang terpenting, ia bertanggung jawab menjemput para praktisi Tian Shu dan mata-mata militer yang terus menyusup ke Qinghe dari Tang, lalu menggunakan kekuatan ini membantu Cui Huasheng meraih posisi lebih baik dalam kekisruhan Qinghe.
……
……
Di udara atas halaman depan Gunung Persik muncul terowongan silindris. Sisa-sisa arus mengerikan yang seperti benang kapas masih beterbangan di dalamnya, membuat terowongan semakin jelas terlihat.
Ini adalah jejak panah besi yang meluncur, disebut juga jalur panah.
Ning Que berdiri di depan altar, tangan kiri memegang panah, tangan kanan terangkat ke belakang seperti memegang ekor harimau, tetap mempertahankan pose sesaat setelah melepas tali busur, stabil bagai patung kayu.
Suara doa tak diketahui kapan telah berhenti. Puluhan ribu orang di halaman depan menatapnya dengan ekspresi tegang, tak satu pun bersuara, seolah mereka juga telah berubah menjadi patung kayu.
Tak ada yang tahu ke mana panah besi Ning Que melesat, tapi mereka yakin pasti ada yang mati - meski tak melihat akhir sesungguhnya, mereka telah mengetahui akhirnya - ini membuat orang-orang diliputi ketakutan yang luar biasa.
Ning Que menarik kembali busur besinya dan mengangkatnya ke punggung, menoleh memandang Kuil Cahaya Suci di puncak Gunung Persik. Ia diam membisu. Jika kekuatan ilahi Langit Tak Berpelukan dalam tubuhnya menghilang, dan jimat dewa karakter '' di sekitar altar kembali ke alam semesta, tentu ia akan tewas dalam kepungan para ahli. Tapi ia tak memikirkan ini.
Saat ini ia telah menyelesaikan bagian pertama rencana akademi. Perhatiannya kini tertuju pada Kuil Cahaya Suci. Ia mulai merasakan secara samar-samar akhir pertarungan di dalam kuil itu, mengetahui pasti ada yang akan mati.
Seperti orang-orang di halaman depan yang tahu pasti ada kematian saat melihatnya melepaskan panah, begitu pula dengan mereka yang memasuki Kuil Cahaya Suci - pasti akan menemui ajal. Ini membuat perasaannya sedikit murung.
Dalam pertempuran antara langit dan manusia ini, jika yang mati adalah manusia, maka yang hidup tentulah langit.
……
……
Sang Sang menatap dunia luas di permukaan pedangnya. Di matanya terpantul bintang-bintang yang lenyap dan muncul, mentari terbit dan terbenam, pasang-surut ombak, serta musim semi dan gugur yang tak terhitung - waktu yang mengikis dunia manusia.
Pedang Liu Bai kini hanya berjarak dua chi darinya. Bekas karat di pedang itu semakin parah, permukaannya memancarkan warna abu-abu pertanda sial. Ini menunjukkan badan pedang telah berkarat sepenuhnya dan mulai lapuk dimakan angin.
Benda semakin dekat dengan tubuhnya, aliran waktu di area tersebut semakin cepat, dan kerusakan yang diterima semakin parah. Bahkan pedang yang sanggup menahan angin dan hujan selama bertahun-tahun pun tak bisa menanggungnya.
Pedang Liu Bai bisa memasuki dunia kecilnya dan mendekat sedemikian rupa, ini hal yang sulit dibayangkan. Teori praktik spiritual biasa bahkan tak mampu menjelaskannya.
Pedangnya adalah pedang Dunia Manusia, membawa makna Paviliun Pedang dan dunia fana. Tapi bagaimanapun ini bukan dunia itu sendiri, pada akhirnya tetaplah tak bisa mengalahkan waktu yang berlalu.
Bekas karat seperti tertutup embun beku tiba-tiba retak, lalu berubah menjadi asap kehijauan menghilang.
Pedang hancur, manusianya tetap ada. Talenta manusialah yang merupakan pedang sejati.
Mata Liu Bai bersinar lebih terang dari sebelumnya, bahkan melebihi kecerahan saat pertama kali merasakan derasnya Sungai Kuning, melebihi saat ia memahami makna pedang Sungai Besar di tebing sungai.
Saat mengayunkan pedang, ia sudah tahu tak mungkin menang. Tapi ia tak menyerah, seperti katanya: Ini hiburan terakhirnya di dunia, ingin melihat seberapa dekat bisa mencapai langit, ingin tahu apakah mampu menyentuh angkasa bahkan membuat jejak sendiri di langit dengan pedang.
Tangan Liu Bai menyusup ke dalam dunia kecil Sang Sang.
Tangannya jangkung dengan jari-jari ramping, tangan paling cocok untuk menggenggam pedang di dunia. Setiap kali menggenggam hulu pedang, pedang seakan menyatu dengan tangannya, tak bisa dipisahkan lagi.
"Saat ini tangannya tidak memegang pedang, tangannya sendiri adalah mata pedang yang paling tajam."
"Tangannya meraih ke arah wajah Sang Sang, seolah ingin menembus rambut hitam di pipinya."
"Jarak tangannya dengan wajahnya semakin dekat, kuku berubah kelabu, kulit kehilangan elastisitas, mengering, kerutan bertambah, lengan baju berubah menjadi debu tanpa suara."
"Liu Bai terus melangkah, jejak waktu merambat naik sepanjang lengannya, kulit lengan mulai kendur seperti orang tua sekarat yang hampir kehilangan kilau kehidupan."
"Dia terus berjalan maju dengan kedudukan meditasi yang menaklukkan dunia manusia, bertarung sunyi namun mengerikan melawan waktu yang kejam, seolah telah berjalan puluhan ribu tahun, atau benar-benar melakukannya."
"Tak diketahui berapa lama, akhirnya Liu Bai tiba di hadapan Sang Sang, memasuki dunia kecilnya, sehingga ia berada dalam jarak satu chi di depannya."
"Sayangnya, kini dia terlalu lemah untuk mengangkat tangannya sendiri, tak mampu menusukkan pedang terakhir. Rambut putih di pundaknya kering seperti rumput liar berembun beku, kerutan wajahnya sedalam batu hijau di gang timur Kota Linkang - dia telah menjadi orang tua yang menjelang ajal."
"Sang Sang berkata: 'Kau kalah.'"
"Dengan suara tua dan letih, Liu Bai menjawab: 'Kau yang kalah.'"
"Sang Sang sedikit mengerutkan alis, bingung memahami maksudnya."
"'Aku masih meninggalkan sebilah pedang di dunia manusia, semoga pedang itu tak mengecewakan.'"
Liu Bai menatapnya sambil tersenyum tipis berkata: "Tapi ini tak ada hubungannya dengan kemenangan atau kekalahan dalam pertarungan ini."
Sang Sang berkata: "Bagaimana kau masih bisa mengalahkanku sekarang?"
Liu Bai tersengal beberapa kali, dengan susah payah mengangkat lengan kurusnya yang sudah seperti ranting kering, menyentuh lembut titik antara alisnya dengan ujung jari. Gerakan ini sama sekali tidak mengandung daya penghancur, lebih mirip sebuah sentuhan.
Di dunia fana tak ada hal seperti 'manusia mengalahkan langit'. Dalam catatan sejarah yang bisa dilihat, bahkan tak pernah terjadi. Namun selama ribuan tahun, banyak orang silih berganti berjuang untuk itu. Mereka menginginkan kemenangan, ingin menunjukkan kekuatan dunia manusia pada Langit Tak Berpelukan. Tapi lebih sering, mereka hanya ingin membuktikan pada diri sendiri dan dunia: selama kau mau berusaha, kau bisa mencapai apa yang kau inginkan.
Liu Bai yang tak tertandingi di dunia manusia datang ke Gunung Persik, memasuki Kuil Cahaya Suci, menantang langit untuk bertarung. Dia pun tak pernah bermimpi bisa meraih kemenangan akhir. Tapi dia ingin membuktikan sesuatu.
Di ambang kematian ini, akhirnya dia menyentuh langit tinggi yang dingin ini. Dia telah memenuhi keinginan terakhirnya. Maka, dia pun melihat Jalan Suci miliknya sendiri.
Sang Sang menatap lengan kurus yang terkulai lemas di hadapannya, diam membisu.
Tubuh Liu Bai bagai aliran sungai yang mengering, berubah menjadi gumpalan tanah kering yang penuh panas menggelora. Dengan suara Wah-wah, tubuh itu runtuh ke bumi, berubah menjadi tumpukan debu.
Tak seorang pun bisa benar-benar abadi, tak seorang pun mampu bertahan ribuan tahun. Tembok sekuat apa pun akan lapuk menjadi pasir, sungai seperkasa apa pun suatu hari akan kering dan terputus alirannya.
Namun tak ada yang bisa menyangkal—bahkan Langit tak bisa—bahwa tembok itu pernah berdiri kokoh di Dunia Manusia, bahwa Sungai Kuning itu pernah mengalir deras sepanjang 10.000 li.
Di udara di depan Sang Sang tiba-tiba muncul sebilah pedang kuno yang sarat aura sejarah, namun sudah tak menyisakan napas kehidupan. Pedang itu jatuh ke bumi dengan dentingan keras yang nyaring.
Pedang di tangan Liu Bai telah berubah menjadi debu beterbangan, tubuhnya pun telah menjadi abu. Tapi pedang ini masih ada, berkilau seperti baru, tak rusak sedikit pun—bagaikan Dunia Manusia pasca bencana, seolah memberi pertanda sesuatu.
Sang Sang menatap tumpukan abu dan pedang kuno di depan kakinya, diam membisu.
Ini adalah kali pertama ia benar-benar turun tangan di dunia fana. Dengan gerakan santai yang tampak remeh, praktisi kultivasi terkuat di dunia telah berubah menjadi debu. Tapi wajahnya agak pucat, entah karena terluka atau alasan lain.
