Sang Sang tidak salah. Sebelumnya ketika berdua di perjalanan, segala keputusan arah selalu di tangan Ning Que. Ia tak pernah memberikan pendapat apapun, juga tak pernah menolak - menurut Ning Que, ini bukan karena kebodohan, melainkan kemalasan untuk memikirkan hal remeh. Ia sudah terbiasa menyerahkan semua pada Ning Que.
Ning Que diam membisu, melangkahi sampingnya, maju ke depan. Hanya beberapa langkah, hembusan napasnya sudah terengah-engah, wajahnya mulai memucat.
Belakangan ini ia mengalami siksaan tak terhitung: lingchi, lengan terputus, darah yang tak henti mengalir. Jika bukan karena Sang Sang di sampingnya, mungkin ia sudah mati berkali-kali. Kini meski masih hidup, permukaan tubuhnya bahkan tak menyisakan bekas luka. Namun daging dan darah yang baru tumbuh belum sepenuhnya menyatu dengan pikiran. Setelah jatuh dari ketinggian ke bumi, semua luka tak kasat mata itu meledak keluar. Setiap langkahnya mengguncang roh, menyiksa hingga tak tertahankan.
Sang Sang merasakan kesakitannya, namun ekspresinya tetap dingin membeku.
Ning Que beristirahat sejenak di antara daun busuk, kemudian menemukan sebatang pohon agak lentur. Dengan tubuh lelah tertopang, menahan sakit ia melangkah masuk ke dalam kabut pekat.
Jurang di bawah tebing terjal belakang Gunung Persik, sejak lama tertutup kabut dan awan, sama sekali tidak memiliki jalan keluar ke dunia luar. Seperti jurang di bawah gunung belakang akademi, terpencil selama ribuan tahun, tak seorang pun tahu makhluk hidup apa yang tinggal di sana atau bahaya mengerikan apa yang tersembunyi.
Saat ini, kedua orang yang berjalan dalam kabut ini sama sekali tidak merasa khawatir. Karena bahkan horor paling menakutkan sekalipun tidak mungkin melukai Langit Tak Berpelukan. Yang masih bisa saling melukai hanyalah mereka sendiri.
Sang Sang menatap punggung Ning Que dengan ekspresi datar, tetap membisu.
Ia bisa dengan mudah mengendalikannya, kembali menyegel laut Qi Gunung Salju-nya, lalu membawanya kembali ke Kuil Suci Xiling di puncak Gunung Persik, memaksanya menjadi budak abadi yang tenggelam dalam penderitaan tanpa pembebasan.
Tapi melalui aksi lompat tebingnya, Ning Que telah menunjukkan tekad mati. Maka membawanya kembali ke Kuil Xiling menjadi tak bermakna. Lagipula, Sang Sang juga memiliki pertimbangannya sendiri.
Begitu isi hati sudah bulat, segalanya menjadi lancar. Sang Sang menyilangkan tangan di belakang punggung, mengikuti Ning Que berjalan santai dalam kabut pekat. Ia tampak cukup antusias mengamati pepohonan merambat aneh di sekitarnya.
Ning Que mulai lelah berjalan, lalu duduk sebentar di atas sebuah batu untuk beristirahat. Ia menatap Sang Sang yang tampak sangat santai di tengah kabut, berkata: "Aku tahu kau meremehkan cara-ku, tapi aku tak punya pilihan. Dibandingkanmu, aku terlalu lemah. Tanpa metode menangis, berisik, dan gantung diri, tak mungkin kubawa kau pergi dari Gunung Persik. Sebenarnya metode ini seharusnya kau yang pakai. Karena kau tak mau, terpaksa kugunakan."
Sang Sang mengabaikannya. Ia berjalan masuk ke dalam kerimbunan tanaman rambat hitam, menatap penasaran ke langit-langit gua. Ning Que terkejut melihat ekspresinya, lalu timbul harapan.
Setelah beberapa saat, stamina fisik Ning Que mulai pulih. Dengan bertumpu pada ranting pohon, ia berdiri dan menghampiri tanaman rambat hitam di tepi kabut. "Sudah waktunya pergi," teriaknya ke dalam.
Sang Sang keluar dari rimbunan tanaman merambat. Ekspresinya datar, sepertinya tak ada penemuan menarik. Tapi Ning Que menyadari ada genangan merah pudar di sudut bibirnya. Matanya kemudian tertuju pada 7-8 buah merah segar yang tergenggam di tangan belakangnya. Rasa buah itu pastinya enak.
Ning Que tak berkomentar. Ia melanjutkan perjalanan. Kabut di jurang semakin pekat. Hanya terpisah beberapa langkah, mereka sudah sulit melihat alis dan mata satu sama lain. Pemandangan dalam kabut pun semakin buram, hanya bayangan pohon rambat yang samar-samar. Sesekali terdengar suara aneh melengking.
——Sang Sang yang meninggalkan Kuil Cahaya Suci dan datang ke jurang penderitaan, jelas menunjukkan beberapa perubahan. Ia ingin menyelidiki lingkungan di sekitarnya, ingin mencicipi rasa buah-buahan itu, mulai menunjukkan rasa ingin tahu secara instingtif terhadap hal-hal yang tidak diketahui seperti layaknya manusia. Tentu saja Ia sama sekali tidak akan merasakan ketakutan terhadap ketidaktahuan seperti manusia.
Karena rasa penasaran yang semakin membara dan ketiadaan rasa takut, dasar jurang penderitaan yang dipenuhi kabut pekat justru menjadi lingkungan yang sangat menarik bagi Sang Sang. Sesekali Ia meninggalkan Ning Que dari belakang, menghilang dalam kabut, pergi ke tempat tak diketahui, menikmati pemandangan tertentu, lalu kembali diam-diam ke sisi Ning Que.
Awalnya Ning Que bahkan tidak menyadari bahwa Sang Sang pernah pergi. Ketika menemukan Sang Sang bermain permainan menghilang ini, secara instingtif ia mulai khawatir, kemudian menyadari bahwa kekhawatirannya itu agak tidak masuk akal.
——Di dunia Langit Tak Berpelukan, siapa yang bisa melukai Sang Langit? Ia juga tidak khawatir Sang Sang akan tersesat. Seberapa pekat pun kabut di sekelilingnya, seberapa suram pun cahaya, selama ia berpikir sejenak, ia akan tahu ke mana Sang Sang pergi, yakin Sang Sang pasti akan kembali. Selama Ia ada, Ning Que juga tidak perlu khawatir tentang dirinya sendiri.
Dasar jurang yang tak pernah melihat matahari sepanjang tahun, kabut beracun mengandung dendam tak terhitung tahanan dari tebing-tebing terjal di Youge, juga racun alami yang terkumpul. Keduanya bercampur menjadi horor yang luar biasa. Setelah Ning Que melatih Qi megah, tubuhnya secara alami kebal terhadap racun. Namun setelah berjalan cukup lama dalam kabut, ia mulai merasa pusing. Pada saat itulah Sang Sang kembali di belakangnya. Angin sepoi-sepoi berhembus, seketika semangatnya bangkit dengan perasaan kebal seratus racun.
Bahaya sebenarnya di jurang bukanlah kabut beracun ini, melainkan makhluk-makhluk yang hidup di dalamnya. Bertahan hidup di lingkungan berbahaya seperti ini, makhluk-makhluk ini memiliki daya tahan hidup yang luar biasa dan cara mematikan yang sulit dibayangkan. Ning Que melepaskan kekuatan pikirannya ke kabut, menemukan kehidupan tersembunyi baik di rotan tua dan pohon basah, ular dan binatang mitos di antara kabut, bahkan di dedaunan busuk di tanah. Ia merasakan bulu kuduknya berdiri.
Dalam perjalanan melalui kabut, ia dan Sang Sang telah menemui beberapa makhluk aneh, sebagian besar jenis ular. Ada ular yang seluruh tubuhnya berlendir, matanya jelas mengalami degenerasi, sepenuhnya mengandalkan lidah bercabang hijau zamrud untuk menentukan arah. Lebih banyak lagi ular berwarna-warni menyolok yang bahkan dalam kabut tebal tetap memikat mata.
Yang paling horor adalah suara berayun-ayun dari rotan kering dan hutan di sekeliling, serta teriakan mirip tangisan hantu. Ning Que tahu ada binatang yang sedang melompat di antara pepohonan, tapi bahkan ketajaman matanya tak bisa melihat wajah asli makhluk itu. Hanya dari suaranya, ia menyimpulkan kecepatan binatang ini luar biasa. Lalu apa yang tersembunyi rapat di bawah tumpukan daun busuk? Mengapa ini membuatnya merasa sangat waspada bahkan ketakutan?
Sang Sang tak menunjukkan rasa takut. Mendengar lolongan mengerikan dari kabut dan gesekan daun busuk di bawah kakinya, ia hanya merasa jengkel dan melambaikan lengan bajunya.
Lambaian lengan hijau itu bagai mekarnya seribu bunga. Dari kelopak-kelopak beterbangan kunang-kunang yang terbang masuk ke dalam kabut pekat, lalu menyala menjadi titik-titik cahaya yang akhirnya bersatu membentuk sinar terang.
Cahaya muncul dari jurang kegelapan. Kabut sepekat apapun tak sanggup menahannya. Dengan dentang api ciit-ciit, kabut di sekitar mereka berdua menyusut dalam kecepatan mata telanjang. Pemandangan sekitar pun tiba-tiba menjadi jelas.
Permukaan tanah tertutup lapisan daun busuk tak terhitung. Akar pohon dipenuhi lumut dan jamur aneh. Tanaman rambat yang menggantung di dahan terdistorsi tak berbentuk, persis seperti ikatan plum di vila tepi Danau Yanming.
Dari kedalaman hutan terdengar pekik ketakutan binatang mitos, suara gesek-gesek dari tanah tertutup daun busuk semakin padat, ular berwarna-warni mengangkat kepala dengan kemarahan, ekspresi Ning Que menjadi luar biasa serius.
Tapi sebelum sempat berbuat sesuatu, pekik ketakutan itu berhenti tiba-tiba, suara gesek-gesek di bawah daun busuk menghilang tanpa jejak, ular-ular itu bahkan dengan kecepatan penuh tergeletak di tanah basah kuyup.
Karena Sang Sang tidak menunggu Ning Que memimpin, langsung berjalan masuk ke dalam kabut pekat. Seiring langkahnya, cahaya dengan cepat menyebar ke sekeliling, mengosongkan semua kabut dalam radius beberapa li, jurang yang bertahun-tahun tak pernah melihat sinar matahari tiba-tiba menjadi jernih tanpa distraksi. Jika situasi ini terus berlanjut, tak lama lagi cahaya Sang Sang akan membubarkan semua kabut, membuat jurang ini terekspos di bawah langit biru.
Langit biru yang cerah bagi makhluk di luar jurang adalah sesuatu yang akrab, tapi bagi kehidupan turun-temurun di dalam jurang, itu terasa sangat asing. Mereka menatap langit porselen biru itu, terus-menerus mengeluarkan pekik pilu penuh ketakutan.
Cahaya terus menyebar, ribuan semut hijau pekat merangkak keluar dari bawah daun busuk, menggosok-gosokkan kaki depan mereka tak henti di atas jejak kaki Sang Sang sebagai tanda ketakutan dan kepatuhan. Ular-ular berbisa berwarna-warni memenuhi celah gunung, menggeliatkan tubuh berlendir mereka sekuat tenaga seolah ingin menyembunyikan diri di dasar rawa. Makhluk-makhluk aneh yang sebelumnya bersembunyi di hutan berkabut akhirnya menampakkan wajah aslinya. Ratusan monyet bertopeng hantu meninggalkan pohon anggur, bersujud di tanah basah sambil terus mengetukkan kepala.
Ning Que mengerutkan alisnya melihat pemandangan ini, tampak agak tidak nyaman. Namun Sang Sang sama sekali tidak bereaksi, seolah tak melihat apa-apa. Dengan tangan tergenggam di punggung, ia melangkah di antara makhluk-makhluk yang gemetar ketakutan itu. Bukan seperti raja yang menginspeksi wilayahnya, karena ia sama sekali tidak menganggap nyawa-nyawa hina ini sebagai bawahannya.
Jurang penuh kabut beracun ini bagaikan jurang tak terjembatani bagi manusia. Bahkan ahli tingkat Zhi Ming sekalipun akan sangat kesulitan keluar dari sini. Tapi bagi Sang Sang, jurang ini bahkan tak sebanding dengan parit kecil. Dengan langkah santai ia menembus kabut, menyaksikan barisan pegunungan.
Ning Que memandang pegunungan itu, tak tahu harus berkata apa. Awan hitam perlahan menyelimuti langit biru, pegunungan pun tertutup badai salju. Di balik tiupan salju, terlihat samar-samar sebuah kuil Tao sederhana.
Mungkinkah kuil Tao itu adalah Kuil Penjagaan yang legendaris?
Jika di masa lalu, Ning Que pasti akan sangat tertarik pada kuil Tao sederhana itu. Bukan karena tempat itu adalah tanah-tanah tak terjangkau, melainkan karena enam dari tujuh jilid Kitab Langit tersimpan di sana. Namun Sang Sang yang menulis tujuh jilid Kitab Langit kini berada di sampingnya, sehingga ketertarikannya pada kuil itu sudah jauh berkurang.
……
……
Sebelumnya pernah ada orang yang berhasil keluar dari jurang penderitaan ini.
Kuil Tao di tengah badai salju tidak terlihat reyot, justru kesunyiannya terasa menenangkan.
Longqing duduk bersila di tepi danau, memandangi tulisan pembuka pada Kitab Langit di tangannya. Tak terasa berapa lama ia duduk dalam salju, hingga embun beku di bulu matanya telah mengkristal menjadi es.
Tiba-tiba, suara dari bawah tebing gunung menyentak ingatannya akan masa-masa menyakitkan di jurang penderitaan dulu. Ekspresi wajahnya langsung memucat, embun beku di bulu matanya menghilang bagai abu.
Seorang praktisi spiritual paruh baya mendorong kursi roda ke tepi danau. Sang guru utama duduk memandangi langit berdebu salju, mengamat seseorang di dalam jurang sambil menghela napas berat.
