Sungai Kuning berubah menjadi ribuan air terjun mini di sini. Kabut air menyelimuti, gemuruh air bagai petir, ombak keruh bergulung-gulung tak henti. Pemandangan yang sangat menggetarkan.
Ning Que diam membisu di tepi sungai. Sang Sang berjalan menuju karang hitam di tepian. Saat telapak kakinya yang telanjang menyentuh batu, jejak-jejak pedang di atasnya memudar perlahan hingga hilang.
Jejak pedang itu peninggalan Liu Bai sang Legenda Pedang, mewakili kehendak dan ketegasan Dunia Manusia. Kehadirannya di sini tentu untuk menghapuskan semua itu. Menyaksikan peninggalan leluhur terkikis, Ning Que merasakan kekosongan jiwa yang tiba-tiba, namun tak kuasa mengubah takdir.
Ia menyarungkan pisaunya, ekspresi wajah dipenuhi kesedihan yang tak terucapkan.
“Negara Dahe berada di selatan Sungai Kuning yang bergelora. Karena mereka harus pergi ke Negara Dahe, maka harus menyeberangi sungai. Arus sungai di sini sangat deras dan menakutkan, dengan banyak air terjun menggantung yang terbentuk dari tebing-tebing terjal. Orang biasa sama sekali tidak bisa menyeberang, harus berjalan puluhan li ke kedua ujung untuk menyeberang menggunakan bakiak kulit domba.”
“Ning Que tidak ingin perasaannya terus merosot — karena itulah yang ingin Sang Sang lihat, sama seperti keinginannya melihat Sang Sang semakin mirip manusia — dia memutuskan melakukan sesuatu untuk mengembalikan keceriaannya.”
“Gadis kecil mau menyeberang, siapa yang mau menggendongku?”
“Dia menatap arus sungai yang bergelora, bersenandung dengan ekspresi hidup: ‘Dunia-Mu benar-benar berisik,’ kata Sang Sang sambil berbalik memandangnya. ‘Dulu waktu kecil aku sering mendengarmu menyanyikan lagu ini.’”
“Setelah mengucapkan kalimat itu, Ia berjalan menuju sungai dengan tangan di punggungnya, seolah sedang melangkah di hamparan rumput. Saat telapak kakinya yang telanjang menyentuh air, arus deras dari hulu tiba-tiba terhenti.”
“Bukan benar-benar diam, melainkan air tak mampu mendekati tubuhnya. Air kuning yang keruh terus memukul-mukul tembok penghalang tak kasat mata di sekitar kakinya, memercikkan buih-buih kecil.”
“Sang Sang terus berjalan di tengah sungai. Ombak keruh terbelah tiba-tiba, memperlihatkan lumpur di dasar yang seketika membeku menjadi batu licin. Di atas batu itu, jejak kaki telanjangnya mekar bagai bunga teratai putih.”
Air sungai yang keruh terus mengalir dari hulu, namun seberapa pun ganasnya arus, tidak setetes pun air bisa menempel pada jubah hijaunya. Bahkan kakinya sama sekali tidak basah.
Ning Que paham ini adalah dunianya. Memandang adegan ajaib ini, ia teringat legenda Musa membelah Laut Merah di dunia itu. Ia segera menggandeng kuda Da Hei dan buru-buru mengikuti dari belakang.
Kami berdua dan seekor kuda masuk ke dalam sungai besar yang bergelora. Air sungai terbelah, lumpur mengeras menjadi batu, secara alami membentuk terowongan kering. Arus dari hulu tertahan, semakin menumpuk tinggi. Saat mereka sampai di tengah aliran sungai, di balik penghalang tak kasat mata itu, permukaan air telah mencapai ketinggian beberapa zhang.
Ning Que menatap dinding air semi-transparan yang mengembun di sampingnya, menyaksikan arus berputar kencang dan pasir halus yang terus mengambang dan tenggelam. Ia sangat ingin menjulurkan jarinya untuk menyentuh, bahkan mencoba menusukkannya ke dalam untuk merasakan aliran pasir dan air. Tapi ia sama sekali tak bergeri.
Adegan luar biasa ini sungguh menggetarkan dan mencekam. Ia khawatir jika dinding air itu tertusuk, maka seluruh kekuatan sungai akan menghantam tubuhnya.
Meski kini telah menjadi ahli Zhi Ming (Pengetahuan Takdir), ia tetap tak berani menghadapi sungai besar secara langsung. Sebab kekuatan arus ini berasal dari prinsip alamiah, sama sekali bukan level yang bisa ditandingi manusia biasa.
Sang Sang dengan ekspresi tenang, tanpa tanda kewaspadaan, melangkah perlahan di depan tembok air dengan tangan tergenggam di belakang, persis seperti berjalan di padang rumput indah.
Hanya Langit Tak Berpelukan yang bisa mengalahkan prinsip alamiah.
Tembok air kuning semakin meninggi hingga menutupi matahari di langit, jalan batu di dasar sungai menjadi gelap gulita, mata Da Hei perlahan memancarkan kegelisahan.
Ning Que juga khawatir tembok air akan runtuh, lebih-lebih jika terus meninggi tanpa ambrol, banjir bandang pasti akan muncul di hulu, menimpakan bencana dahsyat pada manusia di kedua tepian.
Tembok air kuning akhirnya ambrol, riak ombak putih lurus bagai garis kuas muncul di tengah arus sungai deras, seketika menerjang terowongan dasar sungai beserta dua manusia dan seekor kuda di dalamnya.
Ning Que tidak tertelan arus sungai, bahkan bajunya tidak basah. Tembok air kuning itu ambrol tapi tidak jatuh, melainkan mengalir melayang di atas langit.
Terowongan berubah menjadi gua di dalam sungai, dindingnya terbentuk dari air yang mengkristal. Mereka berjalan dalam gua ini dengan cahaya temaram, namun bisa melihat setiap detail di dalam air.
Cahaya menembus air sungai keruh, menyinari tubuh mereka dengan pola-pola seperti lukisan. Arus sungai mengalir di atas kepala mereka, butiran pasir berputar membentuk lukisan alam. Segalanya terasa seperti berada dalam kanvas.
Da Hei mengeluarkan rengekan takjub. Ning Que membuka mata lebar-lebar, tak rela berkedip memandang pemandangan indah nan artistik di dasar sungai. Hanya Sang Sang yang tetap tenang seperti biasa.
……
……
"Terus ke selatan, populasi mulai padat, mereka tiba di sebuah kota kecamatan."
"Kota kecamatan sedang menggelar hari pasar, hiruk-pikuk dan ramai sekali. Sepanjang jalan berjejer lapak-lapak kecil: ada yang jual sol sepatu, keranjang bambu, telur ayam, dan tentu yang terbanyak adalah pedagang hidangan makanan."
"Ning Que memandang pemandangan ini, perlahan pulih dari keterkejutannya akan pemandangan aneh sepanjang perjalanan. Menggandeng tali kekang, ia mengajak Sang Sang berjalan santai – di sinilah daerah kekuasaannya."
"Di sudut jalan ada lapak. Seorang pria berambut putih dengan selendang kepala duduk di samping tungku besi, menginjak sesuatu dengan kaki. Di dalam panci, sesuatu terus berputar."
"Sang Sang menunduk sedikit, tangan masih tertangkup di punggung, tenang bagaikan orang tua yang sedang memilih barang antik di pasar, atau pejabat tua yang sedang memeriksa stok gudang."
"Membaui aroma manis samar dan setitik aroma sangit yang nyaris tak tertangkap, ia tahu yang sedang digoreng di panci adalah permen. Hanya saja tak paham: mengapa dengan diinjak-injak kaki pria itu isi panci bisa terus berputar? Mengapa setelah berputar lama-lama bisa menarik serat-serat seperti awan yang cantik dipandang?"
"Meski penasaran melihat gadis ini berpostur tinggi besar, si pedagang tak terlalu menghiraukan. Tak lama kemudian ia membentuk gumpalan awan yang mengembang, menyerahkannya pada seorang anak yang bersorak gembira di pinggir panci."
"'Permen kapas. Waktu kecil aku pernah membelikanmu ini,' kata Ning Que."
Sang Sang tetap diam, hanya menatap dengan fokus. Tak lama, permen kapas dalam panci sudah matang. Orang pria itu menusukkannya dengan tongkat kayu dan mengulurkannya ke hadapannya.
Ia sedikit mengerutkan alis, tampak ragu-ragu.
Ning Que mengambil dua koin tembaga dari lipatan bajunya, memberikannya kepada pria itu, lalu menyodorkan permen kapas ke tangan Sang Sang.
Pria itu memeriksa koinnya dan terkejut mendapati itu adalah koin Tang. Ia sangat gembira, sebab di perbatasan Negara Sungai Besar, koin Tang lebih berharga daripada mata uang resmi.
Setelah keluar dari pasar, Sang Sang mengangkat permen kapasnya tapi tak langsung memakannya. Ia menjelaskan pada Ning Que: "Aku pernah melihat permen kapas, hanya lupa cara membuatnya."
Dalam hati Ning Que berpikir: Kau adalah Langit Tak Berpelukan, bagaimana mungkin lupa pada hal yang pernah kau alami?
Sang Sang bertanya lagi: "Aku sudah paham prinsipnya, kenapa kau tetap membelinya?"
Ning Que menjawab: "Tentu saja untuk dimakan."
Sang Sang memandang permen kapas di tangannya: "Aku memang agak lupa rasanya."
Gadis putih gemuk yang tinggi besar memegang permen kapas putih menggemaskan, pemandangan ini tampak konyol namun menggemaskan. Terutama saat ia menunduk untuk menggigit, beberapa helai gula menempel di sudut bibirnya.
Ning Que tersenyum memandangnya: "Jika masih belum ingat, kita bisa mencoba beberapa kali lagi."
Senyum di wajahnya sangat aneh, ada kehangatan seperti orang tua yang memandangi anak kecil dengan belas kasihan, namun juga ada tawa puas setelah rencananya berhasil. Pokoknya, dalam pandangan Sang Sang, ini sangat menyebalkan.
Sang Sang mengerutkan alisnya sedikit, sinar suci samar mengambang di sekitarnya. Benang permen di sudut bibirnya langsung dimurnikan saat itu juga.
Ia melihat permen kapas di tangannya, ragu sejenak, lalu mengulurkannya ke depan kuda hitam besar.
Da Hei terkejut, lalu segera bersemangat.
Mampu menyantap makanan yang dianugerahkan langsung oleh Langit Tak Berpelukan, lebih tepatnya sisa makanan yang telah disentuh-Nya - kecuali orang bodoh seperti Ning Que yang tak tahu menghargai berkah, siapa yang tak menganggap ini kehormatan terbesar?
Lidahnya menyambar cepat, permen kapas langsung masuk ke mulutnya. Praktak-praktak suara jilatannya terdengar, permen kapas pun masuk ke perut. Ternyata tak ada rasa yang tersisa, membuatnya merasa belum puas.
Melihat Sang Sang tak menghabiskan permen kapas, Ning Que merasa kecewa. Memandangi Da Hei yang masih ingin lagi, amarahnya meluap: "Sudah berapa generasi tidak makan? Lapar sampai segitunya? Apa aku pernah kurangi jatah makanmu? Ini permen kapas buat kau beli? Berani-beraminya kau membuka mulut!"
Kuda hitam Da Hei berpikir dalam hati: Ini dia yang memberiku makan, selama dia senang, urusanmu apa? Ia memutar kepala hendak meminta pujian pada Sang Sang, namun mendapati ekspresi wajah Sang Sang juga muram. Dengan perih ia bergumam, "Kalau Anda suka, ngapain dikasih ke aku? Bisakah kalian suami istri bertengkar tanpa melibatkanku?"
Di luar pasar, anak-anak sedang bermain. Dua di antaranya memegang permen kapas, sesekali menjilati dengan hati-hati seolah sangat menjaganya. Mungkin sampai pulang nanti masih tersisa.
Sang Sang memandangi permen kapas di tangan anak-anak itu, perasaannya mulai muram.
Ning Que berkata dengan senyum sinis: "Teruslah berpura-pura, jangan menyesal nanti."
Sang Sang berjalan keluar kota sambil membawa tangan di punggung, seolah tak mendengar ucapannya.
Meski sedang puncak musim dingin, Negara Dahe di selatan tetap hangat. Matahari di langit menyilaukan, membuat tubuh orang-orang berkeringat.
Sampai di belakang gunung selatan kota kecil, Ning Que masih membicarakan soal permen kapas.
Tiba-tiba Sang Sang berhenti, mematahkan ranting dari pohon di pinggir jalan setapak gunung.
Ning Que tak mengerti maksudnya, rasa penasarannya timbul.
Sang Sang mengangkat ranting itu ke langit.
Langit cerah tanpa awan.
Di Laut Badai Song yang jauh, tiba-tiba awan gelap berkumpul. Sebidang awan tertiup angin, melayang ribuan li, sampai di sebuah bukit kecil di Negara Dahe selatan.
Awan itu mendarat di ranting yang dipegangnya.
Sinar matahari terhalang awan, jalan setapak di gunung langsung menjadi sunyi dan dalam.
Sang Sang dengan ekspresi tenang, satu tangan di belakang punggung, satu tangan mengangkat ranting, terus berjalan ke selatan.
Awan di ranting itu lebih besar dari gunung.
Permen kapas yang sangat besar.
Menatap pemandangan yang menggetarkan ini, Ning Que sama sekali tak bisa bicara.
Tak disangkanya, hanya karena emosi semata, Ia memetik awan dari ujung langit untuk disulap menjadi permen kapas.
Benar saja, Ia adalah Langit Tak Berpelukan.
Sang Langit yang memiliki emosi manusia benar-benar tak bisa ditebak.
Mengingat Ia adalah wanita miliknya, memandang awan di ranting itu, perasaan bangga dan inferioritas bergolak dalam hatinya.
Namun saat memasuki ibu kota Negara Dahe, semua perasaan itu berubah menjadi kemarahan.
Karena Negara Dahe sedang mengadakan pesta pernikahan.
……
……
(Adegan berjalan di bawah arus sungai itu sebenarnya ingin kutulis lebih detail atau lebih matang, hanya waktu yang terbatas. Menulis terlalu panjang juga berisiko dianggap mengulur-ulur cerita. Pernah kusimpan sebuah peta khusus untuk adegan ini - mendaki anak tangga demi anak tangga, menyaksikan pemandangan demi pemandangan. Inilah yang selalu ingin tapi tak sempat kurealisasikan. Kelak akan kucoba wujudkan. Sheng Xie-nya Douzi benar-benar bagus... Bab ini sangat kusukai, terutama bagian permen kapas. Jika divisualisasikan, pastilah epik.)
