"Kini telah bertahun-tahun mereka saling mengenal. Pernah bermusuhan tak terdamaikan, pernah pula berjuang bersama. Hubungan antara Ning Que dan Yeh Hongyu selalu penuh nuansa halus."
"Sebelum perayaan Cahaya, dia pernah mencari Ia di Kuil Hakim. Yeh Hongyu menyiapkan jalan mundur untuknya - ini lagi-lagi sebuah kebaikan. Maka jawabannya sangat serius, dia ingin membantu."
"Mana yang lebih penting antara keyakinan dan dendam? Ning Que tahu Yeh Hongyu seperti dirinya - bukan pengkhayal. Pasti ada maksud spesifik di balik pertanyaan ini, tapi di mana letaknya?"
"'Setelah kau dan Langit Tak Berpelukan pergi, Guru Utama mendaki gunung.'"
"Yeh Hongyu berkata: 'Meski Pendeta Agung tampak tunduk, sebenarnya aliran Tao masih dalam keseimbangan. Longqing telah menjadi sangat kuat. Banyak hal yang tak kusukai.'"
"Ning Que menyahut: 'Lalu kau memilih meninggalkan Gunung Persik.'"
Yeh Hongyu berkata: "Aku hanya ingin melihat ke mana kau akan membawa Langit Tak Berpelukan."
Ning Que bertanya: "Mengapa kau ingin menemuinya?"
Setelah hening sejenak, Yeh Hongyu menjawab: "Atau mungkin, untuk memperoleh keberanian melalui dirinya."
Ning Que mulai menangkap maksud tersirat, "Kenyataannya, kau sudah mulai melakukannya. Aku penasaran, dendam apa yang begitu dalam antara kalian dengan Xiong Chumo?"
Pembersihan aliran Tao yang dimulai sejak tadi malam adalah reaksi balik Kuil Cahaya Suci dengan kekuatan Langit Tak Berpelukan. Kuil Hakim seharusnya tidak merespons secepat dan sekeras ini. Tapi jika dipahami bahwa kekuatan utama dalam pembersihan Kuil Cahaya sebelumnya adalah orang kepercayaan Pendeta Agung, maka alasan ini menjadi jelas.
Pembersihan ini pada akhirnya pasti akan menggoyahkan akar kekuasaan Pendeta Agung.
Yeh Hongyu tidak menjawab pertanyaannya, "Aku hanya menjalankan kehendak Langit Tak Berpelukan."
Ning Que menyergah, "Kau menggunakan nama Langit Tak Berpelukan untuk memerintah aliran Tao!"
Yeh Hongyu menyeringai sinis, "Bukankah ini persis yang selalu kau usahakan?"
Karena ia enggan menjelaskan asal-usul dendam ini, Ning Que pun tidak melanjutkan pertanyaan. Setelah diam sejenak ia bertanya: "Andai kau berhasil, lalu apa rencanamu selanjutnya?"
Yeh Hongyu menjawab tegas: "Berhasil dulu, baru bicara masa depan."
Ning Que menggugat: "Apa artinya menjadi Pendeta Agung baru Kuil Xiling atau guru utama aliran Tao?"
Tahun lalu di Kota Chang'an, ia pernah mengatakan kalimat serupa padanya.
“Akademi dalam melakukan apapun harus memiliki makna tertentu, tapi bagiku, dalam bertindak tidak melihat hal ini, juga tidak melihat apakah ada artinya, hanya melihat apakah hal itu pantas dilakukan.”
Yeh Hongyu berkata: “Urusanku sudah ada pemikiranku sendiri, sedangkan kau sebenarnya ingin membawa Langit Tak Berpelukan ke mana? Sekarang seluruh Dunia Manusia sedang menebak di mana titik akhir perjalanan kalian ini.”
Ning Que berkata: “Aku tidak punya kemampuan untuk membawanya pergi, kenyataannya adalah Ia sendiri yang ingin melihat Dunia Manusia, tempat-tempat yang kami kunjungi ini semuanya adalah keinginan-Nya sendiri.”
Yeh Hongyu tak tahu harus berkata apa, jebakan saat ini belum pernah terjadi dalam sejarah manusia, bahkan guru utama pun tidak memiliki pengalaman apapun, hanya bisa diam mengamati.
Ning Que berkata: “Sekarang aku hanya bisa hadapi langkah demi langkah, lihat sampai di titik mana akhirnya nanti.”
Yeh Hongyu berkata: “Seperti menyebrangi sungai sambil meraba batu.”
Ning Que teringat gambar saat melintasi Sungai Besar bersama Sang Sang, menggeleng sambil tersenyum tipis: “Kami menyebrangi sungai tak perlu meraba batu.”
Percakapan ini pun berakhir, Yeh Hongyu membawa dua ribu Pasukan Kavaleri Kuil Xiling kembali ke Gunung Persik, hukuman Langit Tak Berpelukan terhadap aliran Tao akan terus berlanjut, tak seorangpun tahu kapan kontroversi ini benar-benar bisa mereda.
Ning Que dan Sang Sang meninggalkan ibu kota Qi, melanjutkan perjalanan mereka ke Barat, berjalan di antara perbukitan hijau pekat yang diterpa hujan musim semi, tiba di reruntuhan Kuil Merah Teratai yang telah habis dibakar.
Melihat puing-puing di tanah dan rumput liar yang baru tumbuh di antara reruntuhan, kayu hangus, serta jamur baru yang tumbuh di antara kayu basah, Ning Que terdiam cukup lama. Pikirannya berkecamuk memikirkan ucapan Yeh Hongyu, perasaannya agak kompleks.
Tahun itu di bawah hujan di depan kuil runtuh ini, Longqing membawa pasukan kavaleri yang telah merosot moralnya untuk mengepung dirinya dan Sang Sang. Dalam situasi kritis, dia meledak dengan menggunakan metode kanibalistik untuk melukai parah Longqing, sekaligus menembus tingkat Zhi Ming (Pengetahuan Takdir).
Sekarang, Longqing telah menjadi jauh lebih kuat.
Ning Que tahu betapa sombong dan percaya dirinya Yeh Hongyu. Di mata dunia, Longqing adalah Putra Dewa yang gemilang, namun di matanya, dia hanyalah bawahan biasa tanpa keistimewaan apapun.
Kini bahkan ia pun harus mengakui kekuatan Longqing.
Maka ini membuktikan bahwa Longqing sekarang benar-benar kuat.
Di mata banyak orang, Ning Que dan Longqing adalah musuh seumur hidup yang pada akhirnya akan mengakhiri kehidupan paralel mereka dengan kematian salah satu pihak dan kemenangan akhir pihak lainnya.
Jika Longqing benar-benar menjadi kuat, seharusnya Ning Que-lah yang paling repot. Namun kenyataannya, dia hanya memandang kuil yang rusak di tengah hujan musim semi dengan perasaan heran, tanpa menunjukkan ketegangan berarti.
Dengan mengatasnamakan Langit Tak Berpelukan, Yeh Hongyu melakukan pembersihan berdarah di aliran Tao untuk melemahkan pengaruh Pendeta Agung. Tak ada yang berani menentangnya. Kini dia berkeliling dunia bersama Langit Tak Berpelukan, mana mungkin khawatir dengan kekuatan duniawi?
Menggenggam Langit Tak Berpelukan untuk memerintah aliran Tao, maka aliran Tao pun menjadi tenang dengan sendirinya.
Membawa Langit Tak Berpelukan berkeliling dunia manusia, maka dunia manusia pun menjadi damai dengan sendirinya.
Ning Que dan Sang Sang meninggalkan Kuil Xiling, menuju selatan ke Sungai Besar, menyusuri pantai masuk ke Gunung Wa mengunjungi Ranke, kemudian ke Negara Qi, melewati Kuil Merah Teratai. Setelah berbulan-bulan melakukan perjalanan, akhirnya mereka memasuki wilayah Nan Jin.
Bagi Sang Sang, ini adalah perangnya melawan Dunia Manusia. Bagi Ning Que, ini adalah cara untuk mempertahankannya. Bagi mereka berdua, ini adalah kilas balik perjalanan musim gugur beberapa tahun silam.
Bagi Dunia Manusia, perjalanan ini diemban makna yang lebih kompleks dan sakral. Ribuan tatapan mengawasi dan mengikuti jejak langkah mereka. Banyak yang menahan napas, perasaan bergejolak mengikuti gerak mereka, hingga lupa tidur-makan, kacau pikiran, dan alpa akan urusan dunia sesama.
Di timur Nan Jin terdapat danau kecil tanpa nama. Dibandingkan dengan Danau Besar di wilayah utara yang megah, danau ini begitu memalukan sampai ingin menutupi muka. Letaknya di pegunungan terpencil yang sepi, tak berpenghuni di tepiannya, menciptakan ketenangan yang luar biasa.
Ning Que duduk di tepi danau memanggang ikan.
Api unggun terkendali sempurna. Sang Sang tak perlu turun tangan. Pemahamannya tentang Haotian Shenhui diterapkan dalam seni memasak dengan keindahan tersendiri. Kulit ikan sudah keemasan, sementara dagingnya yang gembur masih kenyal di lidah.
Sang Sang mengambil ikan panggang dari tangan Ning Que. Tidak seperti biasanya yang makan dengan ekspresi datar lalu menunjukkan kepuasan melalui kecepatan, kali ini ia terus menatap permukaan danau dalam lamunan.
Danau ini sangat kecil, terlihat menyedihkan di antara pegunungan.
“Asal duduk di tepi danau, pasti akan melihat bulan yang terpantul di air.”
“Hari ini bulan purnama, bulatan sempurna tergantung di langit malam, menyapu bersih cahaya bintang-bintang, memancarkan sinar keperakan ke dunia manusia. Mata ikan-ikan di danau pun tertimpa cahaya.”
“Sang Sang menatap bulan yang bergoyang lembut di permukaan air. Wajahnya pucat, ekspresinya menunjukkan kelelahan.”
“Ning Que sudah lama memperhatikan fenomena ini. Setiap kali bulan purnama, Sang Sang akan melemah. Saat bulan sabit atau berawan, kekuatannya kembali pulih.”
“Tentu kekuatan atau kelemahan ini relatif terhadap kekuatan tak terbatasnya. Bahkan di saat terlemah, ia masih lebih perkasa dari semua praktisi kultivasi di dunia manusia.”
“Perang antara Sang Guru dan Langit Tak Berpelukan memang terjadi di langit, namun akhirnya konsekuensinya akan jatuh ke dunia manusia. Karena Langit pun berada di sini.”
“Bulan punya siklus yin-yang, manusia mengalami siklus hidup. Sang Sang semakin mirip manusia, maka ia mulai bisa sakit. Jika terus begini, akankah ia mati karena tua?”
“Ning Que bisa paham sebab akibatnya. Bagaimana mungkin Sang Sang tidak mengerti?”
“Kau benar-benar ingin aku mati?”
“Sang Sang menatap pantulan bulan di danau, bertanya pada Ning Que di sampingnya.”
“Di teras Kuil Cahaya Suci, saat menyaksikan Ning Que nekat menerjang awan dan jurang maut, pertanyaan itu sudah bergema dalam hatinya.”
Kini, Ia bertanya di hadapan Ning Que.
Ning Que terdiam lama sebelum berkata, "Akan ada cara."
Sang Sang berkata, "Ini soal objektif, bukan subjektif."
Ning Que tak tahu harus menjawab apa.
Tepi danau sunyi senyap, angin malam mengusap permukaan air, bulan purnama dihancurkan lalu berkumpul perlahan bersama riak air, seolah tak ada yang terjadi.
Di kedalaman pupil Sang Sang, ribuan bintang mati dan terlahir kembali - itu adalah kemarahannya.
Ratusan ribu bintang di langit malam tiba-tiba memancarkan cahaya terang, dari remang-remang menjadi menyilaukan dalam sekejap, mengalahkan sinar bulan.
Dunia manusia di tengah malam berubah terang bagai siang.
Terutama danau kecil di tengah pegunungan, bagaikan kerajaan suci yang bercahaya.
Ribuan sinar suci menghujam, air danau mendidih, kabut tebal mengepul. Ikan-ikan panik berenang mati-matian ke dalam rumput air dan celah batu danau, tapi mana mungkin lolos dari murka langit?
Gemuruh dahsyat menggema di antara pegunungan.
Air danau menyembur ke langit bagai air mancur raksasa, menyembur melebihi puncak gunung.
Jatuh menghujani bumi sebagai hujan hangat, persis seperti air mata.
Taburan bintang pelan-pelan meredup, danau dan gunung kembali sunyi.
Ratusan ikan tergeletak di lumpur danau, perut terbalik, mengeluarkan hawa panas, sudah matang.
Ning Que dan Sang Sang basah kuyup oleh air danau, terlihat sangat kegagalan.
Air hujan kembali Bangkit! ke dalam danau, perlahan kembali jernih.
Di wajah Sang Sang menempel sedikit lumpur, seperti anak-anak nakal.
Ning Que mengambil baskom berisi air danau, jongkok di depan Ia, membasahi handuk dan membersihkan wajahnya dengan lembut, menghapus satu per satu noda lumpur di wajahnya, gerakannya sangat lembut dan matang.
……
……
Langit jika punya cinta, hanya sesaat, lebih seringnya Sang Sang tenang dan hening—tenang karena semua tetap dalam hitungannya, hening karena Ia tak merasa ada manusia yang diizinkan untuk berkomunikasi secara segar dengannya. Ning Que mungkin ada, tapi Ia semakin kesal padanya.
Berjalan dalam ketenangan dan keheningan, keduanya meninggalkan pegunungan dalam dan danau liar, tiba di sawah dengan jalan-jalan berliku. Bak truk sudah lama Bubar!, hanya Da Hei yang hening mengikuti.
Menyusuri jalan resmi, Ning Que dan Sang Sang memasuki ibu kota Nan Jin, Lin Kang. Terhadap kota ini Ning Que tidak terlalu asing, dengan lancar menuju kawasan timur, masuk ke dalam daerah kumuh.
Gang-gang tetap sempit, penciuman tetap tak sedap, bangunan darurat rumah-rumah masih tubuh lemah, tirai kain luar jamban tetap pendek sampai terlihat kepala manusia. Tapi tetaplah ada perubahan situasi.
Genangan air di gang-gang jauh berkurang, menjadi lebih kering sehingga nyamuk dan lalat tak lagi sebanyak dulu. Yang terpenting, orang-orang yang melintas di sini terlihat lebih penuh aura kehidupan.
Dalam waktu kurang dari setahun, begitu banyak perubahan terjadi. Ning Que merasa terkejut, dan semakin mengagumi pria yang menyebarkan ajaran di gang kumuh itu.
Ratusan orang berkerumun di depan gubuk reyot, mendengarkan ceramah seorang lelaki berbaju lusuh berwarna terang. Rambutnya disanggul ala Tao dengan sumpit tua terselip, ekspresinya tenang dan anggun.
Materi yang diajarkannya berasal dari Kitab suci Xiling, namun penafsirannya sangat berbeda.
Sang Sang menatap ke arah itu dan tiba-tiba berkata: "Semua orang ini patut dibakar hidup-hidup."
