Ning Que diam karena kekecewaan dan kemarahan - emosi negatif itu. Sang Sang yang sejak dulu memang jarang bicara, kini semakin membisu. Ini karena mereka telah meninggalkan permukiman suku barbar. Pemandangan luas nan sepi terbentang tanpa jejak manusia. Semakin jauh dari Dunia Manusia, semakin terasa keterpisahan itu. Hanya saja kedua kata 'jauh' ini memiliki makna berbeda belaka.
Mengikuti rute yang pernah dilalui, mereka menembus padang gurun. Saat musim panas tiba, kereta kuda hitam itu pun mencapai tepi rawa besar bernama "Nitan". Bau basah membusuk dan kabut menyambut pandangan Ning Que. Sebelumnya, ia pasti menganggap kabut rawa ini menyimpan banyak bahaya. Tapi kini ia sama sekali tak peduli, karena Langit Tak Berpelukan ada di dalam gerbong, juga karena ia tahu siapa penguasa rawa ini.
Kereta hitam memasuki kabut. Dari dalam gerbong memancar cahaya hangat yang berasal dari tubuh Sang Sang. Cahaya itu tak menyilaukan, namun terasa sangat tegas. Kabut sebasah apapun tak mampu menghalangi sinar yang terus menjalar ke kejauhan. Seketika, kabut di sekitar kereta tersapu bersih oleh cahaya, memperlihatkan langit biru di atas dan wajah asli rawa.
Di mana-mana hanya ada lumpur encer. Permukaan air yang tampak dangkal ditutupi lumut hijau pekat yang menjijikkan. Di baliknya tersembunyi kolam-kolam gelap mengerikan. Orang biasa mustahil bisa keluar hidup-hidup dari tempat ini.
Bagi Ning Que dan Sang Sang, ini bukan kesulitan. Kereta kuda hitam ringan seperti bulu angsa. Roda menggilas permukaan air tanpa meninggalkan jejak, bahkan lumut pun tak menempel sedikitpun.
Naga Beracun licik di air kolam, makhluk legendaris yang bersembunyi di hutan poplar, mengintip kereta mereka dari kejauhan. Karena keterbatasan kecerdasan, mereka tak merasakan kewibawaan Langit Tak Berpelukan, namun insting ketakutan membuat mereka tak berani mendekat. Tapi Da Hei tetap waspada, tak ingin digigit siapapun.
Pisau besi Ning Que tiba-tiba memanas. Dari sarungnya menyembur nyala merah segar, berubah menjadi Zhu Que berwarna darah di udara depan kereta, terus meraung keras ke arah kabut di kejauhan.
Zhu Que adalah Jimat Pembunuh Formasi Kejutan Pikiran. Yang mampu membangunkannya pastilah musuh lebih kuat, bukan sekadar naga atau binatang mitos. Raungannya yang tak henti ke arah kabut menunjukkan ketegangan luar biasa.
Setelah memasuki rawa yang tenang, Ning Que yang semula merasa berlagak seperti rubah meminjam wibawa harimau, kini mendadak tegang melihat reaksi ganas Zhu Que, dipenuhi kewaspadaan dan kegelisahan.
Sang Sang tak panik. Ia hanya merasa raungan Zhu Que terlalu nyaring. Tangannya menembus tirai hijau pekat, menggenggam leher burung mitos itu dalam hembusan angin pengap. Raungan pun berhenti tiba-tiba.
Zhu Que adalah jimat dewa di puncak Zhi Ming, terutama setelah menembus ketakutan dan menyerang guru utama dalam pertempuran Chang'an, ia semakin sombong dan percaya diri, sama sekali tidak mau menanggung tekanan semacam ini. Namun saat digenggam olehnya, makhluk itu tak berani melawan, kedua matanya berputar-putar penuh rasa kasihan.
Dari balik kabut tebal di kejauhan terdengar derap kaki kuda. Hanya dalam waktu singkat, suara itu semakin jelas, menderu seperti hujan, membuat seluruh rawa bergetar tak karuan.
Ning Que terus waspada menatap arah itu. Saat mendengar derap kuda yang menderu seperti hujan, tiba-tiba ia mengendurkan kewaspadaan—dia sudah tahu siapa yang datang.
Tanpa kabut yang menutupi, semua di rawa terlihat jelas. Saat bayangan hitam menerobos kabut tebal, yang muncul bersama gemuruh derap kuda adalah lautan kuda liar tak berujung.
Di depan kawanan itu ada delapan kuda perkasa langka, menarik gerbong tua yang compang-camping. Di dalam gerbong duduk keledai pemalas berbulu hitam legam dengan bibir seputih salju.
Ga Ga telah datang.
Sesuai watak malasnya, gerbong kereta kebesarannya seharusnya berada di barisan paling belakang kawanan kuda liar. Seharusnya ia berbaring telentang dengan empat kakinya menghadap langit, dan sesuai gaya rakus ala akademi yang dijalaninya, saat ini seharusnya ia terus mengunyah buah-buahan kuning jernih dalam keranjang di sampingnya, sama sekali malas menghiraukan apa yang terjadi di alam semesta.
Hari ini, Ga-Ga sangat berbeda. Ia bahkan tidak melirik keranjang buah di atas tandu yang rusak. Kuku depannya telah menghancurkan kayu kering di depan tandu, matanya merah menyala, dengan aura yang intens membawa kawanan kuda liar berlari tiga langkah jadi dua!
Sang Sang menyibak tirai gerbong, berdiri tanpa ekspresi di depan kereta. Menatap kawanan kuda liar yang penuh energi mengerikan, jubah bunga-bunganya berkibar tertiup angin. Tangannya meraih sepotong angin kencang dari langit.
Lalu ia melambaikan tangan. Awan di langit biru tidak berantakan, namun angin mengamuk di rawa-rawa. Air mati di kolam terciprat seperti hujan deras meninggalkan permukaan tanah, lumut beterbangan ke mana-mana.
Kawanan kuda liar yang tiba-tiba menghadapi amukan alam semesta ini, meski patuh pada perintah, tak bisa menghindari kekacauan. Delapan kuda perkasa di barisan depan terhempas ke lumpur oleh angin, seluruh tubuh penuh noda.
Tandu yang rusak itu jatuh ke tanah, hancur berkeping-keping. Keranjang buah kuning jernih berubah menjadi campuran cairan dan serat. Keledai hitam bahkan terlempar ke langit!
"Grak! Grak! Teriakan penuh kemarahan dan kegelisahan bergema dari langit ke bumi, bayangan hitam mengecil dengan cepat. Keledai hitam yang murka turun dari langit, menghancurkan udara dengan kukunya yang menginjak ubun-ubun Sang Sang!"
Sang Sang menengadah ke langit, lalu kembali mengulurkan tangan kanannya.
Ia merasa lolongan Zhu Que terlalu sulit didengar, maka ia menggapai leher makhluk itu untuk menghentikan suaranya secara tiba-tiba. Ia juga merasa teriakan keledai ini terlalu mengganggu, maka bersiap menanganinya seperti sebelumnya.
Keledai hitam yang telah hidup mewah bertahun-tahun di padang gurun rawa tentu memiliki tubuh gemuk dengan leher kekar. Seharusnya mustahil ditangkap satu tangan, apalagi saat menukik dari ketinggian dengan energi menggila, kuku depan penuh teror siap menghantam di depan leher. Bagaimana mungkin ia bisa lebih dulu mencengkeram lehernya?
Bagi Sang Sang, tak perlu banyak tanya atau penjelasan. Apa yang ia inginkan pasti terwujud. Jika ia bisa mengambil awan putih dari langit, menangkap angin kencang, tentu ia mampu menangkap seekor keledai hitam.
Leher keledai hitam itu berhasil dicengkeramnya, digantungkan di udara depan tubuhnya. Sekeras apapun teriakan marahnya tak bisa keluar lagi. Ia hanya bisa melotot sambil terus mengais-ngais kukunya, wajahnya tampak menggelikan.
"Tak bisa mengalahkannya, lupakan saja."
Ning Que menatap Keledai Hitam sambil berusaha menasihati. Ia tahu mengapa Si Kakek begitu murka. Sebagai Paman Sepurguruanku, bagaimana mungkin Keledai Hitam memiliki kesan baik terhadap Langit Tak Berpelukan?
Keledai Hitam yang mengikuti Ke Haoran mengembara di dunia fana telah membentuk temperamen keras kepala, ganas, dan somong. Mana mungkin Da Hei—yang belajar kelicikan dari Ning Que—bisa menandinginya. Dengan gagah ia terus mengayuh kukunya, dalam hati bersumpah: "Hari ini, bahkan harus mempertaruhkan nyawa keledai ini, aku akan mencap kuku di muka si jahat itu!"
Ia tak tahu apa arti "si jahat", hanya mengira itu sebuah makian.
……
……
Seberapa pun harga dirinya, di hadapan perbedaan kemampuan teknis mutlak, akhirnya harus menyerah. Sebagai raja rawa, Si Kakek tetap tak berdaya menghadapi Langit Tak Berpelukan. Meski mewarisi sikap keras Paman Sepurguruanku, ia tak melupakan gaya paling fundamental akademi: Jika tak bisa menang, tunda dulu. Bertarunglah saat sudah mampu.
Kawanan kuda liar memenuhi permukaan rawa. Tak pernah melihat matahari atau langit biru di rawa, mereka penasaran menengadahkan kepala, memandang tak berkedip ke atas seperti patung lucu.
Hanya Keledai Hitam yang tahu: Ini karena mereka tak berani melihat wajahnya yang mengenaskan. Ia agak puas. Setelah Ning Que menyuapinya jus buah yang digetarkan hingga menjadi bubuk dari keranjang, kepuasannya bertambah. "Ternyata buah bisa dimakan begini!" gumamnya. "Tahun-tahun sebelumnya benar-benar sia-sia."
Ning Que di samping memperbaiki gerbong tua yang rusak seadanya, lalu mendekati tubuhnya. Dari dada, ia mengeluarkan salep dan mengoleskannya pada bulu tebal yang mulai botak di beberapa bagian. Setelah menyelesaikan semua ini, ia berbisik beberapa patah kata. Ga Ga mengangguk setengah hati, membuat senyuman sukacita merekah di wajahnya.
Kembali ke gerbong, tatapannya bertemu dengan Sang Sang. Dari mata jernih nan terang itu, ia tahu gadis itu telah menembus rencananya - tapi ia tak peduli. Bagaimanapun Sang Sang pasti akan mengetahuinya, sedangkan semua pengaturan itu urusan belakangan. Segalanya harus bermuara pada syarat utama: dirinya harus mengalahkannya.
Ga Ga duduk di atas gerbong rusak, memimpin kawanan kuda liar menuju kabut tebal di seberang rawa. Meski tak sanggup membalas dendam untuk tuannya, ia telah berusaha maksimal. Seharusnya tak ada penyesalan.
Hanya saja, mengapa keledai hitam tua di atas gerbong itu terasa begitu mengharukan?
Memandang debu yang ditinggalkan kawanan kuda liar, serta keledai menyentuh hati di balik debu itu, Ning Que terdiam lama. Akhirnya ia bertanya: "Paman Sepurguruanku... sebenarnya seperti apa orangnya?"
Ke Haoran sang Paman Sepurguruan adalah legenda di gunung belakang akademi, juga legenda di Dunia Manusia. Meski Ning Que mewarisi ilmunya, pemahamannya akan sang paman tetap samar. Biarpun sudah mendengar banyak cerita, tetap saja demikian.
Mengapa dia begitu tegas menghunus pedang ke langit? Bagaimana caranya dia meninggalkan dunia manusia? Apa yang dipikirkannya di saat itu? Sebenarnya apa yang terjadi di padang gurun ini saat itu?
Ini seharusnya menjadi rahasia yang tak diketahui siapa pun, bahkan Sang Guru tidak tahu. Hanya Paman Sepurguruanku yang telah meninggal dan Langit Tak Berpelukan yang mengetahuinya. Kini Langit Tak Berpelukan ada di sampingnya, jadi Ning Que ingin tahu.
Sang Sang terdiam sejenak sebelum berkata: "Dia seorang yang gila."
Ke Haoran dijuluki Si Gila Ke oleh dunia, bahkan Langit Tak Berpelukan menganggapnya gila. Jika direnungkan baik-baik, mungkin ini adalah kehormatan dan kebanggaan terbesar umat manusia.
……
……
Setelah meninggalkan rawa, mereka memasuki Barat Jauh. Ning Que dan Sang Sang berjalan ke barat tanpa terburu-buru. Ketika kereta kuda hitam tiba di kedalaman Barat Jauh, musim gugur telah tiba.
Musim gugur di padang gurun tak seperti di wilayah tengah yang sunyi dan lapang. Di sini hanya ada dingin yang kejam. Tak lama setelah angin pagi mereda, salju pun mulai turun.
Di padang tandus yang berbukit-bukit, berdiri sebatang pohon mati di dekat sebuah bukit. Ranting-rantingnya yang terbungkus embun beku bagai ukiran jade buatan pengrajin ahli, bergetar lembut dalam badai salju seolah mengangguk perlahan untuk berterima kasih pada sahabat lama yang datang menjenguk.
Ning Que dan Sang Sang turun dari kereta kuda, mendekati pohon kering. Ranting-rantingnya tiba-tiba bergetar semakin kencang, embun beku di atasnya berjatuhan deras. Tanah beku yang sangat keras di depan pohon retak, membuka sebuah gua.
Ia menunduk mengambil sesuatu dari dalam gua, lalu kembali ke bak truk. Sang Sang juga kembali. Tanah retak di depan pohon kering tiba-tiba menutup rapat, embun beku kembali menyelimuti ranting. Segalanya kembali seperti semula.
