“Ning Que muncul di samping papan catur, berpakaian compang-camping, basah kuyup, kulit gelap, kurus kelelahan, terlihat seperti pengungsi kelaparan yang sangat dikasihani.”
“Mata Kakak ketujuh Mu You memerah, ia mendekat dan mengusap-usap kepalanya. Para shixiong lainnya pun mengerumuni, tak henti memukul-mukul kepalanya untuk mengungkapkan perasaan campur aduk.”
“Mereka sudah empat tahun tak bertemu adik seperguruan yang disayangi. Pertemuan setelah lama berpisah tentu mengharukan. Bagi Ning Que, perpisahan dengan para shixiong dan shijie terasa seperti ribuan tahun, bukan sekadar perpisahan biasa, melainkan bagai melewati tak terhitung reinkarnasi. Kembali bertemu membuatnya terlalu terharu hingga tak bisa bicara.”
“Seribu tahun tak jumpa, rindu tak terperi.”
“Ning Que memeluk Shixiong keempat erat-erat, memukul-mukul punggungnya. Kemudian Kakak Kelima, Shixiong keenam, sampai Shixiong kesebelas Wang Chi. Bahkan Kakak ketujuh tak luput. Terakhir ia menghadap Master, membungkuk hingga tanah dalam ritual penghormatan.”
“Shixiong, aku kembali.”
“Kembali saja sudah baik.”
“Sang Master tersenyum tipis. Ekspresinya tetap tenang dan damai, seolah langit runtuh pun tak digubris. Tapi entah mengapa, suaranya bergetar halus.”
“Mengenang masa-masa tersia-sia di dunia papan catur, mengingat betapa hampirnya ia terlupakan dan musnah di sana, Ning Que berkata penuh perasaan: ‘Takkan pergi lagi.’”
“Beigong mendekat dan bertanya khawatir: ‘Peristiwa apa yang sebenarnya terjadi?’”
Ning Que menceritakan pengalamannya di dunia papan catur secara singkat, menyebutkan bahwa dirinya nyaris tenggelam dalam Buddhisme cultivation di Kuil Putih sampai dihantam dua kapak yang menyadarkannya.
"Kapak di lautan kesadaran itu adalah kesadaran Liansheng. Kapak di langit itu apa? Kalau bukan karena kapak itu terus-menerus menghantamku, mungkin aku benar-benar takkan bisa bangun."
Ning Que berkata: "Semua hal punya jawaban. Sekarang ini satu-satunya yang belum kupahami - siapa yang menghantamku, siapa yang menyelamatkanku?"
Mendengar ini, semua orang menoleh ke arah Shixiong keenam.
Shixiong keenam berdiri di samping papan catur, masih memegang palu besi raksasa di tangannya.
Ning Que akhirnya paham. Suara kapak dari langit adalah suara palu yang diayunkan. Setiap hantaman mewakili sebuah pikiran, pikiran dari luar papan catur yang memanggilnya pulang.
Baru sekarang ia sadar selama bertahun-tahun terperangkap di papan catur, sang kakak senior terus berusaha membukanya. Membayangkan perjuangan dan ketulusan itu, kelopak matanya sedikit basah saat membungkuk hormat ke Shixiong keenam.
Shixiong keenam menopangnya bangun sambil berkata malu-malu: "Kami semua ikut memukul. Aku hanya lebih ahli mengayun palu jadi pukulanku lebih banyak. Yang paling kuat sebenarnya kakak senior pertama."
Ning Que tentu paham. Ia kembali memberi hormat ke seluruh rekan seperguruan di sekitar papan catur. Song Qian berkata adik seperguruan tak perlu formalitas, maka ia tak lagi bersujud tapi memeluk semua orang sekali lagi.
“Pelukan kali ini, bahkan kakak senior pun tak luput, Kakak ketujuh tentu juga mustahil lolos. Mu You mundur menghindari pelukannya, dengan ekspresi setengah kesal dan malu berkata: ‘Aku sudah menikah.’”
Ning Que yang gagal memeluk merasa tak rela, bertanya: “Aku tahu, lalu kenapa?”
Mu You serius menjawab: “Pria-wanita tak boleh bersentuhan langsung. Sebelumnya kakak mengizinkanmu memeluk karena kasihan, mana boleh dipeluk terus-terusan tanpa henti?”
“Siapa peduli aturan itu? Jika benar harus cari alasan… Shijie, anggap saja kakak mewakili shixiong kedua untuk kucurhat.”
Ning Que tersenyum memeluknya erat ke dada, memeluk hingga ia hampir tak bisa bernapas. Setelah Mu You berpijak, protes pun meluncur deras.
Angsa putih tiba-tiba muncul entah dari mana, mematuk pergelangan kaki Ning Que dengan keras hingga keringat dinginnya bercucuran, nyaris terjatuh.
Ning Que menatap angsa putih yang menjauh sambil bergidik: “Dia calon penjaga andal. Seandainya kita tanam aprikot merah di tembok, pasti baru bertunas langsung habis digigitnya.”
Mu You mengambil baju dan handuk dari koper kayu yang ditarik angsa putih, mendekat untuk mengelap tubuh Ning Que yang basah: “Kenapa bisa sekotor ini?”
Ning Que menatap genangan air di papan catur: “Mungkin rembesan air hujan.”
Kak Ketiga Yu Lian berada jauh di Timur, kini di gunung belakang akademi hanya tersisa Mu You seorang perempuan. Meski bukan nyonya rumah, merawat kakak dan adik seperguruan memang menjadi tanggung jawabnya.
Dia melepaskan baju basah Ning Que, menggantinya dengan yang baru. Setelah melihat sekeliling, ia menghela napas getir: "Sampai kurus begini, tempat hantu macam apa itu sebenarnya?"
Ning Que teringat Sungai Underworld, tersenyum pahit: "Jangankan itu, kami benar-benar bertemu banyak hantu."
Mu You bertanya: "Kalau memang tempat hantu, kenapa harus pergi?"
Ning Que menjawab: "Ia ingin membunuh Buddha, tapi siapa sangka Buddha sudah menyiapkan jebakan di papan catur."
Tiba-tiba tebing gunung belakang sunyi mencekam. Angsa putih hingga burung-burung di hutan menahan napas dengan tegang. Ikan-ikan di Danau Cermin dan sungai kecil membekukan ekornya, perlahan tenggelam ke dasar agar tak menimbulkan riak - pemandangan yang menyayat hati.
Karena Ning Que menyebut "Ia", para shixiong-shijie baru teringat: selain Ning Que, ada satu sosok lain yang keluar dari papan catur. Pandangan mereka serentak tertuju ke bawah pohon pir, tubuh mereka kaku bagai patung.
Sejak papan catur terbuka, Ning Que telah lama bercengkerama dengan shixiong-shijie, berpelukan dan bercerita. Namun tak seorang pun ingat pada "Ia" - selama "Ia" tak ingin diperhatikan, takkan ada yang bisa menemukannya, bahkan Master sekalipun.
Kerumunan orang menatap ke arah Sang Sang yang berdiri di bawah pohon pir.
Sang Sang menatap pohon pir dengan tenang, entah apa yang dipikirkannya.
Setelah melihat jelas wajah Sang Sang, perasaan kerumunan orang di Akademi semakin gelisah - tangan kirinya diselipkan di belakang punggung, tangan kanan terkulai di samping tubuh dengan jari-jari sedikit melengkung... menenteng seekor anjing berbulu hijau.
Memelihara hewan peliharaan bagi para nyonya muda memang hal biasa, tapi tak seorang pun akan menggenggamnya seperti pedang alih-alih memeluk di dada.
Anjing berbulu hijau itu terpejam rapat di genggamannya, seolah berpura-pura mati.
Tepi danau sunyi senyap, dedaunan pohon pir diterpa angin gunung meneteskan puluhan tetes embun.
Kakak senior pertama menatapnya dalam diam, lalu tangan kanannya meraih tongkat kayu di pinggang.
Shixiong keempat Fan Yue bergegas menuju bengkel tempa di tepi sungai kecil, tempat He Shan Pan disimpan.
Jari-jari Shixiong kelima Song Qian dan Shixiong kedelapan gemetar saat meraih bidak catur hitam-putih.
Otot-otot Shixiong keenam menegang bagai batu karang saat mencengkeram palu besi.
Sebatang jarum sulam muncul di sela jari Mu You, formasi Gerbang Awan di jalan setapak mulai bergetar.
Beigong bersila sambil mengangkat qin ke dada.
Ximen berdiri di belakangnya, menempatkan seruling bambu di bibir.
Dalam hitungan nafas, mereka telah menyiapkan taktik terkuat. Karena Sang Sang di bawah pohon pir adalah perwujudan Langit Tak Berpelukan - musuh terkuat Akademi yang tak terhindarkan.
“Wang Chi sangat menderita, ia ahli dalam debat akademik, tanaman hias, dan penggunaan racun. Tak satu pun dari itu bisa mengalahkan Langit Tak Berpelukan. Langit Tak Berpelukan takkan berdebat dengannya. Bagaimana mungkin Langit bisa diracuni sampai mati?”
Ia menengok ke kiri dan kanan, akhirnya matanya tertuju pada bunga putih kecil yang bergoyang lembut di pelipis Sang Sang. Dengan suara gemetar ia berkata, “Bunga ini... lumayan bagus. Di mana kau petik?”
“Tak apa, tak apa. Ia masih istriku.”
Melihat ketegangan di arena, Ning Que buru-buru berkata. Tapi Sang Sang mengabaikannya, membuat klaimnya tak bisa dipercaya. Situasi ini membuatnya merasa malu.
Di bawah pohon pir, sunyi senyap. Hanya desir angin gunung yang menyelinap melalui lubang seruling dan senar qin.
Entah berapa lama, Sang Sang akhirnya berhenti memandangi pohon pir. Ia berbalik ke kerumunan dan berkata datar, “Karena Ning Que, hari ini aku takkan membunuh kalian.”
Ning Que menghela nafas lega. Kedua betisnya gemetar lemah — Sang Sang kini telah melepaskan tiga racun keserakahan, kemarahan, dan keterikatan. Wibawa langit kembali turun. Sekuat apa pun kakak senior dan rekan akademi di dunia fana, mereka takkan mampu melawannya. Hidup-mati mereka bergantung pada satu pikiran Sang Sang.
“Lihat? Sudah kubilang takkan ada masalah.”
Ia menepuk-nepuk dadanya dengan bangga, “Aku punya gengsi.”
Beigong merasa malu, “Kau sudah menghancurkan gengsi akademi!”
Ning Que menjelaskan dengan serius, “Pertama-tama bertahan hidup, baru urusan gengsi.”
Sang Sang mengulurkan tangan, papan catur pun berpindah ke tangannya.
Ia menatap orang-orang akademi itu, berkata, “Aku mau ini.”
Meski tidak menggunakan kalimat tanya, sebenarnya ini adalah pertanyaan. Kerumunan orang agak terkejut, lalu menggelengkan kepala—akademi memang gemar melawan takdir, tapi tak ada yang benar-benar mau merebut sesuatu dari Langit Tak Berpelukan.
Beigong lah yang menunjukkan aura berbeda. Menahan kegelisahan di hati, jari-jarinya yang gemetar menggesek senar qin menghasilkan ding dong, lalu mengucapkan satu kalimat.
“Menurutku… papan catur ini kan harta bersama suami istri. Setidaknya separuhnya milik adik seperguruanku? Kalau kau mau berbuat sesuatu, bukankah harus seizinnya dulu?”
Ning Que benar-benar tak bisa bicara.
Ia tahu Sang Sang ingin melakukan apa dengan papan catur itu. Terjebak dalam papan catur oleh Buddha selama ribuan tahun, hampir membuat kodratnya tersesat dan musnah—bahkan dirinya pun merasa api kemarahan mengganjal, apalagi Langit Tak Berpelukan yang angkuh?
Sang Sang takkan tinggal diam. Tanpa memusnahkan dunia dalam papan catur, tanpa membunuh Buddha yang tak diketahui keberadaannya, ia pasti akan melakukan sesuatu untuk mendapatkan ketenangan.
Tapi papan catur bukan benda biasa. Meski sebagai Langit Tak Berpelukan, tetap sulit menghancurkannya dalam waktu singkat. Lalu apa yang akan dilakukannya? Ke mana api kemarahannya akan diarahkan?
Sang Sang mengambil papan catur, mengayunkan lengannya. Bunga-bunga mekar di lengan hijau bajunya. Angin sepoi-sepoi berhembus, merobek celah pada formasi energi di atas tebing gunung belakang. Papan catur itu terbang melalui celah tersebut, melesat ke langit dan berubah menjadi titik hitam kecil, lalu berubah menjadi aliran cahaya yang terjatuh ke Barat Jauh.
Di kedalaman Barat Jauh, perang di dunia bawah tanah lubang raksasa masih berlanjut. Puluhan ribu budak tani pemberontak bertarung heroik dikepung musuh. Cahaya Buddha dan percikan darah terus memancar.
Tiba-tiba, raungan keras menggema di angkasa. Budak tani dengan senjata sederhana dan pasukan biksu bertongkat besi menatap langit dengan terkejut. Medan perang menjadi hening.
Sebuah garis lurus muncul di langit dari Timur Jauh, merobek lapisan awan dan udara, mengarah langsung ke Balai Utama Mahavira di Kuil Gantung puncak Puncak Prajna.
Gemuruh dahsyat bergema. Balai utama yang beberapa hari lalu runtuh separuh oleh sambaran petir musim semi, seketika menghilang menjadi gumpalan debu partikel halus!
Puncak gunung berguncang. Kuil-kuil kuning runtuh, patung-patung Buddha hancur berantakan. Biksu-biksu memuntahkan darah dan tewas. Getaran mengerikan menjalar ke padang rumput. Kuda-kuda perang meraung ketakutan, bersujud tak mampu bangkit.
Balai Utama Mahavira hancur berkeping-keping, hanya menyisakan tebing datar di puncak gunung. Di antara tebing muncul gua hitam pekat, batuan yang tererosi suhu tinggi berubah seperti pasir hisap. Debu dan percikan api menyembur deras dari gua, hampir menyentuh lapisan awan.
Kuil Gantung mengalami bencana dahsyat, hanya karena Sang Sang melempar kembali papan catur ke gunung belakang akademi. Dengan papan catur Buddha, ia melubangi jasad Buddha hingga membentuk gua dalam.
Papan catur menembus seluruh gunung, terus bergerak ke dasar tanah padang rumput. Menembus lapisan batuan keras dan sungai panas mendidih, tetap tak berhenti, bergerak menuju lapisan magma yang mengerikan.
