Bak truk bergetar halus dalam hembusan angin musim gugur. Suara mendesing keluar dari celah jendela. Rintik hujan melayang terbawa angin, dalam sekejap membasahi tirai hijau. Lentera minyak di dalam gerbong berkedip-kedip, seolah akan padam kapan saja. Di bawah sorotan cahaya, wajah Chu Youxian terlihat pucat. Bukan karena ketakutan, melainkan karena ayahnya yang duduk di seberang bahkan lebih pucat darinya, dan sedang menangis.
Ayahahnya Chu mengucurkan air mata deras, tangannya mencengkeram erat tangan anak lelakinya. Entah karena getaran kereta kuda yang terlalu keras, suaranya gemetar hebat: "Bertahun-tahun ini, ribuan hingga puluhan juta keping perak mengalir seperti air bah untukmu. Keluarga hanya ingin memberimu masa depan cerah. Tapi siapa sangka, akhirnya justru mengantarmu ke jalan buntu ini. Andai tahu akan begini, mana mungkin dulu aku mengizinkanmu masuk akademi?"
Mendengar ini, Chu Youxian terdiam cukup lama, tiba-tiba menyibak tirai dan menunjuk langit suram di balik tiupan angin dan hujan, berkata: "Ayah, hidup manusia sebenarnya seperti langit ini. Tak ada yang bisa memprediksi cuaca seperti apa yang akan dihadapi. Tapi aku paham, pasti akan ada tantangan. Maka kita harus melakukan hal besar. Urusan antara pejabat dan Kuil Suci kali ini, jika melihat seribu tahun ke belakang, tetap merupakan peristiwa terbesar..."
Dia menarik kembali tangannya, menunjuk hidungnya sendiri: "...Dan anakmu ini, akan menjalankan misi ini. Posisi utusan ini, jangankan ribuan atau puluhan ribu ons perak, bahkan jika Ayah menyodorkan sepuluh juta ons perak, takkan bisa membelinya."
"Tapi buat apa kalian pergi?"
Ayahnya menangis: "Baik pejabat maupun akademi, urusan negosiasi dengan Kuil Suci adalah ranah orang-orang penting. Mau kalian pergi atau tidak, tetap mereka yang berunding. Lalu buat apa mempertaruhkan nyawa?"
Chu Youxian tak memberikan penjelasan rinci: "Ayah tak perlu terlalu banyak berpikir. Bukankah di musim semi nanti rencananya akan merevisi silsilah keluarga? Pastikan Ayah mengurus ini baik-baik. Jika aku benar-benar tak bisa kembali, tablet leluhurku harus ditempatkan di posisi terbaik."
Sang ayah marah sekali: "Jangan ucapkan kata-kata sial! Kau adalah satu-satunya penerus keluarga Chu, mana boleh mati?"
Chu Youxian tak menghiraukan: "Ini hanya kemungkinan saja."
Ayahahnya Chu Youxian dihempas ke kepalanya, tahu tak bisa mengubah apa pun, tersenyum paksa sambil memaki: "Bahkan jika kau mati, di balai leluhur masih berharap bisa berebut posisi bagus? Jangan-jangan kau berani menempatkan diri di atas kakekmu?"
Chu Youxian berkata dengan marah: "Jika aku mati itu demi membela negara, kenapa tak boleh?"
Tirai hijau sedikit tersibak, angin dan hujan meresap masuk. Chen Qi memasuki gerbong dengan wajah tanpa ekspresi. Ayahahnya Chu tahu waktu berangkat tiba, menghela napas lalu turun dari kereta kuda.
Memandang punggung bungkuk ayahnya, Chu Youxian terdiam. Akhirnya candaan ayah-anak itu seolah mencairkan suasana, tapi dia sangat paham: perasaan ayah saat ini, seperti seluruh warga Kota Chang'an tahu, mereka sedang menuju kematian.
Chen Qi tak menghiraukan emosinya, sambil menatap dokumen di tangan berkata: "Jika tak ingin mati, jangan berpikir tentang kematian."
Dua frasa "berpikir mati" dalam satu kalimat tentu berbeda makna. Chu Youxian memandang otak Gang Naga Ikan ini, menghela napas: "Katanya kau tak tertandingi, tapi aku sungguh tak percaya kau bisa menemukan vitalitas di jalan buntu ini."
Chen Qi masih menunduk, mempelajari informasi di dokumen dengan cahaya lentera sebesar kacang: "Hal-hal itu tidak penting."
Chu Youxian hening sejenak, lalu tersenyum: "Kau benar. Apakah bisa hidup kembali ke Chang'an, memang bukan prioritas."
Semua orang tahu bahwa misi mereka ke Kuil Xiling mewakili kehendak Tang dan Akademi, namun tanpa identitas resmi - hanya sebagai perwakilan pribadi Ning Que. Bargaining position mereka adalah ribuan kepala manusia berlumuran darah yang tak bisa ditampilkan secara formal demi menjaga reputasi Tang dan Akademi.
Maka jika negosiasi gagal, kepala berlumuran darah merekalah yang akan tertinggal di Gunung Persik, tanpa harapan kembali ke Kota Chang'an.
Seperti kebingungan Pak Chu, banyak yang tak paham mengapa pemerintah dan akademi mengutus mereka. Negosiasi sejati terjadi di mata pedang dan arena pertempuran - tindakan ini terkesan sia-sia.
Roda menggilas batu hijau berbunyi kretek. Kereta kuda melaju perlahan keluar kota. Chen Qi dan Chu Youxian membeku dalam hening yang mencekam.
Kembali ke Chang'an bukan prioritas - tugas sejati mereka adalah menyebarkan kedinginan seseorang sambil memamerkan ribuan kepala, serta menyampaikan pesan rahasia dari seseorang ke sosok di Gunung Persik.
Pesan itu terlalu penting untuk ditulis atau diucapkan. Sang penerima di kedalaman gunung bahkan tak terlihat oleh Guru Pertama Akademi.
Meski ancaman maut mengintai, Chu Youxian dan Chen Qi tegas melanjutkan perjalanan, memulai tugas penuh kebajikan ini.
……
……
"Ketika kereta kuda Chu Youxian dan Chen Qi melaju keluar pintu gerbang kota dalam hujan musim gugur, seseorang yang menyuruh mereka menyampaikan pesan itu sedang berada di ruang studi kekaisaran, menatap rintik hujan halus yang seperti tirai di hadapannya, dan terpana melihat bunga krisan yang segar di taman istana."
"Di Taman Kekaisaran, Kaisar muda yang dikelilingi kasim dan dayang berjalan menuju aula belakang. Dari kejauhan, ia melihat siluet di tepi jendela, tiba-tiba berhenti kaku, lalu memberi hormat dengan sujud panjang yang tak sesuai ritual - persis seperti yang biasa dilakukannya terhadap mentor yang sedang mengembara di luar."
"Ning Que mengangguk memberi isyarat, menyaksikan siluet kaisar menghilang di balik istana. Ia menutup jendela, mengusir angin dingin dan rintik hujan. Berbalik memandang perempuan berbusana istana yang semakin tirus di balik meja tulis, ia berkata: 'Saat ada waktu luang, jalan-jalanlah keluar istana. Kau pasti tahu betapa indahnya Kota Chang'an di musim gugur saat tak hujan.'"
"Wajah Li Yu terlihat pucat, bukan karena sakit, melainkan akibat bertahun-tahun tak terkena sinar matahari. Sejak pemberontakan tahun itu, ia tak pernah lagi meninggalkan istana."
"Mendengar perkataan Ning Que, ia tersenyum tipis. Tak ada penjelasan maupun alasan mengapa tak keluar istana, karena lawan bicaranya itu sudah memahami segalanya."
"'Para pejabat yang pernah bersumpah setia padamu sudah tak ada yang berani berniat memberontak lagi. Jadi tak perlu mengurung diri di istana hanya untuk menghindari kecurigaan.'"
“Ning Que melihat raut wajahnya yang tak berubah, tahu sulit membujuk lawan bicara. Alisnya berkerut, ”Bahkan jika kau tak ingin keluar istana, setidaknya sering-seringlah berjalan di Taman Kekaisaran. Berlayar di danau, memetik dedaunan di tepi danau. Bukan maksudku gambar-gambar puitis ini penting, tapi sebelum Sang Kaisar benar-benar matang, kau harus menjaga kesehatanmu.”
Li Yu merapikan jilid buku dengan tenang, ”Aku masih bisa hidup puluhan tahun tanpa masalah. Tapi mengapa kau turun dari tembok kota hari ini? Bukankah kau harus mengawasi orang-orang penting yang mengerikan itu? Tak takutkah kau terjadi sesuatu selama ini?”
Ning Que telah tinggal di atas tembok kota cukup lama. Dengan busur dan panah besinya, ia menggentarkan para ahli di sekeliling, seperti pemabuk yang menggentarkan penguasa dan prajurit Tang dengan kecepatan dan pembantaiannya.
“Harus ada waktu istirahat.”
Ia berkata, ”Dan beberapa hal harus dikonfirmasi agar hati tenang.”
Urusan dunia belum reda, pertempuran besar antara Negara Tang dan Kuil Xiling akan dimulai. Akademi tidak berada di luar dunia, tentu harus memperhatikan hal ini. Ning Que mempercayai kemampuan Li Yu dalam memerintah, karenanya meminta jawaban pasti darinya.
“Sudah sering kami lakukan simulasi perang. Jika akademi tak bisa mengatasi pemabuk itu, jangan bicara tentang kemenangan, pertempuran ini bahkan tak bisa dimulai.”
Li Yu menatapnya diam, ”Kau benar-benar punya cara atau tidak?”
Setelah hening sejenak, Ning Que menjawab, ”Masih butuh waktu.”
Li Yu berkata, ”Inilah masalahnya.”
“Pemabuk mengembara di dunia fana, tak gentar membunuh. Inilah ancaman terbesar yang dihadapi Tang. Tanpa membunuh sosok ini, pernyataan perang hanyalah omong kosong.”
“Bagi Kuil Xiling, ini bukan masalah. Mereka bisa memilih saat memulai perang. Pentingnya ketepatan waktu bagi kemenangan perang, sudah jelas tak perlu dijelaskan.”
Ning Que berkata: “Maka kita harus menunggu sebentar lagi.”
Li Yu berkata: “Jadi kau menyuruh Chu Youxian dan Chen Qi pergi ke Kuil Xiling.”
Ning Que berkata: “Perpisahan di dunia fana tak mempengaruhi pemabuk, tapi bisa mempengaruhi aliran Tao. Kita hanya bisa berharap aliran Tao bisa mempengaruhi pemabuk.”
Li Yu berkata: “Jika gagal?”
“Beruntungnya, orang seperti pemabuk dan tukang daging tak pernah melakukan hal tak berarti, termasuk pembantaian sia-sia. Sebagai anjing Langit Tak Berpelukan, mereka pasti menjalankan kehendak-Nya. Dan yang menjelaskan kehendak Langit itu ada di Gunung Persik.”
“Yang kau maksud guru utama.”
“Bagus.”
Li Yu beralih topik: “Chu Youxian dan Chen Qi pergi ke Qinghe. Akankah para klan berunding dengan mereka? Jika tahu kau telah membunuh begitu banyak orang...”
Ning Que berkata: “Semakin banyak kubunuh, klan-klan Qinghe justru semakin ingin berunding. Bahkan jika tidak, setidaknya mereka akan mentraktir makan.”
Li Yu tampak cemas, memandangnya lembut: “Tapi semakin banyak kau bunuh, reputasimu semakin... Bahkan warga Tang pun sulit menerima pembantaian seperti ini.”
“Ning Que memikirkan gambar yang dilihatnya di jendela sebelumnya, ekspresi ketakutan dan ketidaksukaan di wajah remaja Sang Putra Langit berbaju kuning keemasan itu, tersenyum sinis pada dirinya sendiri yang tak terbendung, berkata: ‘Aku tetaplah bukan orang seperti kakak senior.’”
“Li Yu berkata: ‘Kau bisa menjadi seperti itu.’”
“Ning Que dengan sikap teguh berkata: ‘Aku tak mau menjadi seperti kakak senior... karena itu hanya orang baik, bukan orang yang mampu berdialog dengan seluruh dunia.’”
“Berdialog dengan seluruh dunia?”
“Bagus.”
“Apa maksudmu?”
“Saat aku berbicara, seluruh dunia harus mendengar suaraku.”
“Pernah ada orang seperti itu sebelumnya?”
“Mentor tentu bisa melakukannya, kakak senior juga bisa, tapi mereka tak melakukannya, karena seperti yang kukatakan tadi, mereka adalah orang baik.”
“Siapa yang pernah melakukannya?”
“Jika bukan karena Paman Sepurguruanku, Liansheng pasti bisa melakukannya.”
“Bahkan jika harus memusnahkan dunia ini?”
“Itu tujuannya, bukan milikku.”
“Ning Que berhenti sejenak, berkata: ‘Aku hanya ingin berbicara dengan dunia ini.’”
“Hanya berbicara, sikapnya sangat santun bahkan terkesan kaku dan rendah hati, namun entah mengapa Li Yu merasa udara di ruang studi kekaisaran tiba-tiba menjadi dingin, lebih dingin dari hujan musim gugur di luar pintu. Ia mendekati Ning Que, mendorong jendela terbuka membiarkan angin dan hujan masuk, seolah dengan begitu masih bisa meraih lebih banyak kehangatan.”
Hujan musim gugur terus turun di Taman Kekaisaran, bunga krisan keemasan masih memikat perhatian bak terbakar. Di sudut-sudut yang terlihat biasa, banyak rantai patah dan daun tertiup angin, lumpur basah menutupi separuh buah yang hampir membusuk seperti kepala manusia.
Seluruh negara Tang diselimuti hawa dingin hujan musim gugur. Pohon-pohon kering di tepi jalan basah kuyup layaknya pejalan di bawahnya, persis seperti tempat eksekusi di berbagai kabupaten yang dipenuhi genangan darah kental berenang kepala-kepala terpenggal.
Di musim gugur ini, Ning Que ingin berbicara dengan dunia.
Seperti yang pernah dikatakannya pada Cheng Lixue: Jika dunia ini enggan mendengarkan suaranya dengan hening, maka dia akan mempertaruhkan semua bargaining position-nya.
Buah-buah yang jatuh di hujan musim gugur, kepala-kepala yang terendam dalam darah - semuanya membuktikan tekad dan kehendaknya.
Dalam situasi pertempuran seperti ini, kereta kuda Chu Youxian dan Chen Qi meninggalkan Ngarai Hijau, melintasi jembatan kecil yang diselimuti hujan gerimis nan menyakitkan, menuju Kabupaten Qinghe.
Ratusan busur silang militer membidik kereta itu. Puluhan praktisi kultivasi tingkat Pemahaman Mendalam berjaga hening di gang-gang sempit sepanjang jalan.
Para bangsawan berpengaruh dari keluarga-keluarga Qinghe saat ini tidak berada di perkebunan tepi Sungai Fuchun, melainkan di lantai atas rumah makan terbesar Yangzhou.
Begitu perintah keluar, hujan panah akan turun disusul puluhan ahli yang bergerak serentak - mustahil bagi siapapun dalam kereta itu untuk selamat.
“Di lantai atas rumah makan, sunyi mencekam, para kepala keluarga berpengaruh diam membeku.”
“BAB 29 Cara Berbicara dengan Dunia Ini (Bagian 1)”
“Rumah makan bernama Jin Cui ini termasyhur kemewahannya di Kota Yangzhou. Hidangannya sangat istimewa, dengan beberapa masakan bergaya kuno yang telah diwariskan ribuan tahun - bahkan tak bisa ditemukan di ibukota Chang'an.”
“Bagi orang-orang penting dari keluarga berpengaruh Kabupaten Qinghe, ini tentu tak berarti apa-apa. Perhatian mereka sama sekali tidak tertuju pada meja. Tak ada yang menyentuh sumpit, tak ada yang mengangkat cawan. Uap panas dari piringan dengan cepat diterbangkan angin musim gugur, berangsur menjadi dingin.”
“Kepala keluarga, bunuh atau tidak?”
“Pengawas yang bersujud satu lutut di ambang pintu luar bertanya dengan suara bergetar. Ia sudah tak tahan menahan suasana mati suri di kamar ini, ingin segera mendapatkan jawaban.”
“Dua pria dalam kereta kuda itu adalah utusan dari Chang'an ke Kuil Xiling - permusuhan antara Kabupaten Qinghe dengan Chang'an sudah sedalam lautan, tak ada lagi ruang untuk berdamai. Untuk menunjukkan loyalitas pada Xiling dan menyelesaikan masalah yang tak bisa diurus Kuil Suci secara langsung, tak ada alasan bagi mereka untuk membiarkan kereta ini lolos.”
“Benar, Kuil Xiling menghendaki kedua orang ini tetap hidup. Namun beberapa pihak dalam Kuil Xiling justru menginginkan kematian mereka - kehendak pihak-pihak itu sangat jelas.”
“Namun setelah cukup lama, bahkan ketika deru roda menggilas batu pijakan sudah mulai terdengar samar dari kejauhan, kamar tetap diselimuti sunyi mencekam.”
Para kepala keluarga berpengaruh dari Kabupaten Qinghe wajahnya pucat membatu atau dingin, bibir sama sekali tidak bergerak, bahkan mata pun tidak berkedip, bagaikan patung.
Tahun itu ketika Jun Mo mengantar Mu You masuk ke perkebunan di tepi Sungai Fuchun, Ning Que dari Gunung Persik menembak mati patriark Keluarga Cui dengan panah besi. Sejak hari itu, keluarga-keluarga berpengaruh Qinghe kehilangan semua keyakinan diri dan ketajaman mereka dahulu. Maka para kepala keluarga ini ragu-ragu, bergulat, tak ada yang bisa mengambil keputusan tegas.
Harus ada informasi yang cukup untuk membantu mereka membuat keputusan. Jadi mereka menanti kabar terbaru dari Kota Chang'an, menunggu berita dari kabupaten-kabupaten Tang. Mereka ingin tahu apakah pemerintah Tang benar-benar melakukan seperti kabar burung, apakah orang itu benar sekejam itu.
Beberapa siulan tajam membelah langit kelam pekat, menerobos rintik hujan musim gugur, masuk ke lantai atas rumah makan sekaligus membawa kabar paling pasti.
Ya, Chang'an sedang membunuh. Kabupaten Gushan sedang membunuh. Perkemahan Utara sedang membunuh. Belakang Ngarai Hijau sedang membunuh. Seluruh Tang sedang membunuh.
Ribuan tawanan perang dihukum mati. Separuh keluarga Pendeta Tang yang membelot ke Kuil Xiling dihukum mati. Seluruh keluarga He Mingchi dihukum mati dengan lingchi. Bahkan keluarga mantan Pendeta Agung Xiong Chumo... tampak tergeletak dalam genangan darah. Terlalu banyak nyawa melayang dalam hujan musim gugur ini.
Orang-orang di lantai atas rumah makan telah mempersiapkan mental, mereka tak melupakan peristiwa di tengah hujan musim semi tahun itu. Tepat sebelum Kekaisaran Tang dan Kuil Xiling mencapai kesepakatan, Ning Que membawa Pasukan Yulin dan anggota Gang Naga Ikan menerobos Gedung Perkumpulan Kabupaten Qinghe, membantai semua orang di dalamnya.
Orang-orang yang tewas di balai tahun itu adalah kakak-kakak mereka, anak-anak mereka, keluarga mereka. Bagaimana mungkin mereka melupakan?
Ekspresi wajah para kepala keluarga klan semakin suram, suram bak patung es di bawah terik matahari sore, seluruh tubuh memancarkan hawa dingin yang menusuk.
Namun mereka tetap belum memberi perintah untuk menyerang kereta kuda di jalan raya itu.
Entah berapa lama berlalu, kesunyian maut di antara menara akhirnya dipecahkan oleh suara parau. Kepala Keluarga Song yang kini menjadi senior tertua di antara berbagai marga, memandangi hujan musim gugur di luar menara, berkata lesu: "Persilah tamu agung naik ke menara."
……
……
Tak ada pertempuran, tak ada pembantaian. Saat Chu Youxian dan Chen Qi memasuki rumah makan, menapaki anak tangga, dan melihat tujuh kepala keluarga di balik ambang pintu, yang terlihat adalah pemandangan harmonis, yang terdengar adalah sapaan penuh kehangatan.
Hidangan di meja sudah diganti dengan yang baru, penuh uap panas dan harum semerbak. Di bawah piring-piring menyala lilin, menjamin kehangatan meski angin musim gugur di luar semakin dingin.
"Para kepala klan bagaikan patung yang hidup kembali, wajah mereka dihiasi senyuman lembut nan anggun, pupil mata penuh keramahan. Seorang mengenggam tangan Chu Youxian, duduk di tempat terpisah, mulai mengingat kembali pemandangan lama akademi. Yang lain berbalas hormat dengan Chen Qi, lalu minum bersama, berdiskusi tentang dealer wanita tercantik di arena judi Silver Hook kawasan barat."
"Bak kembali ke tahun itu, para klan dengan hati-hati namun tetap menjaga martabat menjamu utusan dari Kota Chang'an di Yangzhou. Seolah tak ada cerita di antara mereka bertahun-tahun ini, Angkatan Laut Tang tak punah di Danau Besar, para pejabat setia tak digantung di pinggir jalan. Juga seakan Ning Que tak pernah masuk Gedung Perkumpulan Kabupaten Qinghe, hujan musim semi itu tak pernah turun, bahkan hujan musim gugur tahun ini pun palsu."
"Setelah salam santai, tibalah jamuan penyambutan resmi. Bukan angin musim gugur yang disambut, tapi para klan sangat berharap tamu yang datang adalah dua pengemis musiman."
"Keduanya mewakili pejabat dan akademi. Meminta-minta pun atas nama keduanya. Apa pun permintaannya, asal bukan nyawa manusia."
"Suara para kepala klan direndahkan, tertutup gemericik hujan musim gugur di luar gedung dan formasi energi. Bahkan Imam Besar Kuil Xiling sekalipun takkan bisa mendengar jelas."
"'Apa yang Paduka Putri dan Guru ke-13 inginkan?'"
"Kepala Keluarga Song menatap Chu Youxian dan Chen Qi, merendah: 'Uang, tambang, bahkan nyawa tua ini - semuanya bisa dirundingkan.'"
"Ning Que ingin berbicara dengan dunia ini, sebenarnya dunia juga ingin berbicara dengannya. Ketika dia membunuh begitu banyak orang dalam hujan musim gugur ini dan menunjukkan sikapnya sendiri kepada seluruh dunia, seperti yang dihitungnya, Kabupaten Qinghe sangat ingin berdiskusi."
"Kepala manusia telah dipamerkan. Keluarga-keluarga terkemuka di Kabupaten Qinghe akhirnya harus mempertimbangkan masalah jalan pelarian. Kuil Suci atau yang pasti akan meraih kemenangan terakhir, tetapi di antara mereka yang terjepit antara Tang dan Kuil Suci, berapa banyak yang bisa selamat setelah perang?"
"Namun hal-hal di dunia selalu sulit sesuai harapan. Dulu ketika Kota Chang'an ingin berunding, mereka tidak mau. Sekarang ketika mereka ingin berunding, giliran Kota Chang'an yang menolak. Setidaknya Chu Youxian dan Chen Qi tidak mau berunding. Mereka bisa membahas pemandangan akademi atau dealer cantik di arena judi, tapi sama sekali tidak ingin membahas ini."
"Karena Kota Chang'an sangat paham, Kabupaten Qinghe tak mungkin kembali ke pelukan Kekaisaran Tang. Ini juga menjadi prasyarat percakapan para klan. Karena sudah begini, lebih baik tidak usah berdiskusi."
"Melihat Chu Youxian dan Chen Qi hanya sibuk dengan hidangan lezat di meja, kepala Keluarga Song terdiam sejenak lalu berkata: 'Apa ini memiliki arti?'"
"Chen Qi meletakkan sumpit kayu hitam dan gadingnya, menatap lawan bicaranya dengan tenang: 'Hal apa yang Anda maksud? Membunuh?'"
"'Bahkan jika Tiga Belas membunuh lebih banyak orang, puluhan ribu sekalipun, jumlahnya tetap terbatas. Setelah semua tawanan perang dan sandera habis terbunuh, apa lagi yang bisa dia lakukan?'"
"Kepala Keluarga Song dengan sikap orang dalam berkata penuh kecemasan: 'Dia tetaplah tak mungkin seorang diri merusak dunia ini.'"
Chen Qi memandangnya dengan tenang, lalu menoleh ke sekeliling. Tatapannya menyapu para kepala klan besar berpakaian mewah dengan sorot mata yang berbudaya dan luar biasa. Tiba-tiba, senyum merekah di wajahnya.
Seperti kata Ning Que sebelum meninggalkan Chang'an, hal ini memang lucu. Semakin banyak yang terbunuh, semakin jinak mereka. Meski api kepedihan masih membara hingga ke tulang sumsum, tak ada yang berani mereka lakukan.
Senyum itu berangsur memudar. Tatapan Chen Qi kembali tenang, begitu dalam hingga memancarkan aura aneh yang membuat para tamu di meja perlahan dilanda kegelisahan.
Chen Qi teringat ucapan Ning Que, namun tak diungkapkannya. Dengan langsung ia bertanya: "Siapa yang berani mencabut nyawa kami?"
Kepala Keluarga Song menjawab tanpa ragu: "Pendeta Agung."
……
……
Malam tiba. Chen Qi dan Chu Youxian duduk di samping meja, merenungkan pesta tadi dan syarat-syarat yang diajukan para klan. Setelah saling bertatapan, mereka tak kuasa menggeleng.
"Apa yang ada di pikiran mereka? Berbelok arah atau bermain dua kaki? Tidakkah mereka sadar tak punya hak tawar? Berani-beraninya masih berharap pengakuan istana atas situasi ini, hanya membayar pajak tanpa penempatan pasukan?" Chu Youxian mengejek.
Chen Qi berkata: "Para klan sama sekali tidak mungkin berpihak pada pejabat, hanya menyimpan secuil harapan dengan menunjukkan kebaikan hati terlebih dahulu. Pembantaian Guru ke-13 ini sungguh membuat banyak orang ketakutan. Lagipula, orang-orang selatan ini selalu punya perasaan superior tanpa alasan jelas, merasa yakin bisa mendapatkan segalanya. Kalau tidak, mengapa dulu mereka memberontak ke Xiling? Tapi mereka mana tahu apa tujuan sebenarnya Guru ke-13?"
Ia teringat perkataan Ning Que, tak kuasa menggeleng sambil tersenyum getir. Senyuman itu menyembunyikan makna yang menusuk dingin.
Chu Youxian bertanya: "Bagaimana situasi Wang Jinglue di sana?"
Chen Qi menjawab: "Sudah beberapa tahun dia mewakili Guru ke-13 berunding dengan para pemuda itu. Menurutku, seharusnya perundingannya berjalan baik."
Para petinggi Kabupaten Qinghe di lantai atas rumah makan mengira pembantaian Ning Que tak bermakna, tanpa sadar bahwa di mata Chen Qi, justru jamuan merekalah yang tak ada artinya.
Objek dialog Ning Que bukanlah para kepala klan, melainkan beberapa pemuda. Menurutnya, merekalah harapan sejati.
Esok hari subuh, Chu Youxian dan Chen Qi melanjutkan perjalanan. Mereka menerima kebaikan hati serta emas-perak dari para klan Qinghe, tapi tak meninggalkan sepatah kata pun.
Para kepala klan berdiri di tepi sungai, memandang bayangan perahu yang menghilang dalam kabut Danau Besar. Tatapan Chen Qi di rumah makan kemarin membuat mereka meriang.
Karena itu adalah tatapan yang ditujukan pada mayat.
……
……
Danau Besar membentang luas tak bertepi, memandang ke sekeliling tak terlihat pantai. Berperahu di atasnya bagaikan mengarungi samudera, membuat manusia merasa kecil.
Chu Youxian sadar bahwa mendaki Gunung Persik mungkin akan berakhir fatal, maka ia membiarkan dadanya lapang, menikmati pemandangan danau. Berdiri dalam gerimis sambil memegang kendi arak buah, ia meniru betul penampilan sastrawan yang lusuh.
Sayangnya, perasaannya segera hancur lebur. Tiba-tiba di permukaan danau muncul bayangan kapal-kapal raksasa yang layarnya menutupi langit. Berlayar di air bagaikan puncak gunung yang bergerak, energinya mencengangkan.
Angkatan laut Nan Jin telah tiba.
