Chu Youxian menatap seribu kapal raksasa di danau, armada yang tak tertandingi sejak kehancuran angkatan laut Tang. Wajahnya pucat. Mendengar keributan, Chen Qi keluar dari kabin kapal, ekspresinya pun berubah tegang.
Tak disangka, setelah Liu Yiqing membunuh kaisar kecil Nan Jin dan Paviliun Pedang mengungsi jauh, Nan Jin bisa stabil kembali secepat ini. Terhadap perang ini, Tang telah membuat persiapan matang. Ternyata reaksi Kuil Xiling juga tak kalah cepat.
Dalam angkatan laut Nan Jin terdengar suara terompet perang yang sangat megah. Kelompok kapal mulai membubar, air danau memukul-mukul pinggiran perahu yang kokoh, mengeluarkan suara gemuruh. Sebuah kapal raksasa perlahan berlayar hingga ratusan zhang di depan Chu Youxian dan Chen Qi, menciptakan riak ombak seputih salju yang mengusir ratusan burung air.
Ratusan prajurit berkuda menggandeng kuda perkasa berdiri di dek. Kerumunan hitam pekat ini memancarkan energi yang agung. Para penunggang kuda ini mengenakan zirah hitam bertatahkan rune benang emas - tak lain adalah pasukan berkuda penjaga kuil Xiling yang paling kuat di medan perang.
Chu Youxian penasaran mengapa kuda-kuda perang itu tidak takut pada gelombang angin. Sementara perhatian Chen Qi sepenuhnya tertuju pada seseorang di antara pasukan kavaleri kuil itu.
Meski terpisah ratusan zhang, dia masih bisa melihat wajah orang itu dengan jelas. Bukan karena penglihatannya tajam, tapi karena lawan sengaja memperlihatkan diri.
Sosok itu adalah pelayan berbaju hijau. Kerutan di sudut matanya yang kekanak-kanakan menorehkan kesombongan tak terbantahkan. Ekspresi polosnya dipenuhi kekejaman seolah memandang nyawa manusia seperti jerami.
Kekanak-kanakan namun sombong, polos tapi kejam. Seolah tak selaras, namun sebenarnya sangat harmonis - karena yang kekanak-kanakan memang mudah sombong, yang polos baru bisa kejam.
Pelayan berbaju hijau ini berdiri di antara danau, hujan musim gugur, langit dan bumi - dalam harmoni sempurna seperti itu.
Chen Qi belum pernah melihat sosok seperti dia, tetapi dengan menatap rupa lawannya dan merasakan getarannya, dia menebak siapa orang itu—Hengmu Liren, hadiah terbesar yang ditinggalkan Langit Tak Berpelukan untuk Dunia Manusia。
“Aku penasaran, apa sebenarnya yang ingin Ning Que sampaikan dengan menyuruh kalian ke Kuil Xiling? Bisakah kau memberitahuku sekarang?” tanya Hengmu Liren dengan sangat serius sambil menatap Chen Qi dan Chu Youxian。
Chu Youxian merasa tegang. Menghadapi ahli puncak Zhi Ming termuda dari Kuil Xiling ini, dia merasa nyawanya bisa melayang kapan saja。
Chen Qi tetap tenang, menggelengkan kepala。
Hengmu Liren mengerutkan alisnya dengan nada tak senang. Air danau di sekitar kapal besar seolah merasakan perasaannya, bergoyang-goyang takut。
Goyangan air terlihat lembut, namun hamparan alang-alang musim gugur tak jauh dari sana tiba-tiba hancur menjadi debu halus, diterbangkan angin danau bagai badai salju, lalu tersapu air hujan masuk ke dalam danau。
Chu Youxian merasa suaranya serak, hampir seperti terbakar。
Ekspresi Chen Qi masih tak berubah, namun kedua tangan di belakang punggungnya mulai bergetar halus. Dia tahu Hengmu Liren kuat, tapi tak menyangka sampai segitinya。
Ning Que yang telah meninggalkan Kota Chang'an, mampukah mengalahkannya？
Tiba-tiba Hengmu Liren tertawa, bahagia seperti anak kecil, atau mungkin lebih tepat disebut tersenyum kecut。
Dia menatap Chu Youxian dan Chen Qi di perahu seberang, tersenyum berkata: "Tenang, aku takkan membunuh kalian, jadi tak perlu begitu ketakutan."
Senyumnya manis bahkan menggemaskan, namun mengandung kesan meremehkan yang tak terungkap, seperti mata di langit yang menatap hina ke semut di bumi.
Chen Qi tak menyukai perasaan ini, berkata: "Semua manusia pasti akan mati."
Hengmu Liren menggeleng, "Aku hanya tinggal sementara di sini. Setelah urusan selesai, akan kembali ke kerajaan ilahi."
Terpisah ratusan zhang, Chen Qi harus bersuara keras agar terdengar ke perahu besar seberang. Namun bisikannya bergemuruh seperti guntur di atas danau.
Angin danau menerpa wajah Chu Youxian, membuat bulu kuduknya berdiri. Bukan karena gemuruh sang ahli muda, tapi karena jijik.
Chen Qi tiba-tiba berkata: "Aku teringat perkataan Guru Tiga Belas."
Mendengar nama Ning Que, ekspresi Hengmu Liren berubah serius. Tubuhnya condong ke depan penuh hormat: "Apa pesannya untukku?"
Chen Qi mengulangi kata itu: "Kalian akan mati."
Bukan 'kau', tapi 'kalian'.
Bahkan Hengmu Liren pun tak layak menerima pesan khusus dari Ning Que. Sasaran ucapannya meliputi Hengmu, Longqing, He Mingchi, para kepala klan Qinghe, dan musuh di padang rumput.
Hengmu Liren mengerutkan alis: "Manusia fana, tapi aku abadi."
Chen Qi berkata: "Dia bilang kalian akan mati, maka pasti kalian mati. Bahkan jika akhirnya kau kabur ke kerajaan ilahi, tetap akan mati, karena dia akan menyusul ke kerajaan ilahi untuk membunuhmu."
Orang yang pantas mati, pasti akan mati.
Bahkan jika kalian pergi ke kerajaan ilahi mendapatkan keabadian, bahkan jika kalian ke dunia bawah berubah jadi hantu, aku tetap akan membunuh kalian, atau lebih dari sekali—Ning Que ingin bicarakan banyak hal dengan dunia ini, ucapan Chen Qi ini adalah salah satu poinnya.
Setelah mendengar ini, Hengmu Liren mengejek sambil tersenyum: "Dia sekarang bahkan tak berani keluar Kota Chang'an, apalagi bicara soal kerajaan ilahi?"
……
……
Setelah mendarat, Chu Youxian yang masih trauma terus menyalahkan Chen Qi, seharusnya tidak mengucapkan kata-kata Ning Que itu, kalau-kalau benar-benar memancing kemarahan Hengmu, nasib mereka pasti lebih mengenaskan dari bunga reed yang meleleh diterpa salju.
"Pengaruhnya di Kuil Xiling sangat tinggi, di hadapan puluhan ribu angkatan laut Nan Jin sudah bilang tidak akan membunuh kita, secara prinsip alamiah pasti tidak akan melakukannya."
Chen Qi berkata: "Yang terpenting, Kuil Xiling ingin tahu pesan Guru ke-13 yang kita bawa, maka sebelum mengetahui itu, kita dalam kondisi aman."
"Tapi kau tidak lihat ekspresi Hengmu Liren itu? Orang yang tampak naif seperti itu biasanya menyimpang, kalau benar-benar gila bagaimana?"
Chu Youxian menggerutu.
Tapi Chen Qi memikirkan hal lain: "Hengmu membawa tentara Nan Jin ke utara, segera akan mengambil alih urusan Kabupaten Qinghe, lalu Longqing akan ke mana?"
Sebagai mantan Anak Suci Xiling, Pangeran Long Qing memiliki pengaruh yang sangat tinggi di hati pengikut aliran Tao. Namun seiring berlalunya waktu, cahaya kehormatannya telah direbut oleh Ning Que dan Heng Mu Li Ren. Tapi Chen Qi tahu, dalam hati Ning Que, posisi Longqing jauh melebihi Heng Mu Li Ren. Dia percaya penilaian Ning Que pasti tak akan salah. Menghilangnya tiba-tiba orang penting seperti ini jelas bukan hal baik.
Chu Youxian berkata: "Menurut informasi dari Tian Shu, pangeran itu membawa satu pasukan kavaleri Kuil ke Negeri Song untuk memburu Ye Su."
Chen Qi menjawab: "Ye Su membawa ribuan pengikut ajaran baru, mustahil bergerak cepat. Tak masuk akal Longqing belum juga menyusul sampai sekarang."
Chu Youxian bertanya: "Aku juga tak mengapa Utusan Dewa Ye Su tidak pergi ke Kota Chang'an, malah mengambil risiko besar ke Negeri Song?"
Chen Qi menjelaskan: "Seperti kata Guru ke-13, Ye Su adalah orang yang benar-benar bisa mengubah sejarah. Orang seperti ini mana bisa dinilai dengan logika biasa?"
Keduanya melanjutkan perjalanan. Hujan musim gugur di udara perlahan mengkristal menjadi embun beku, berubah menjadi salju yang mulai menutupi jalan di perbatasan Nan Jin dengan putih.
Saat tiba di Kerajaan Suci Xiling, musim dingin awal telah tiba. Tanah suci yang jarang bersalju ini kini diserbu badai salju yang mengamuk, dingin yang menusuk tulang - belakangan ini, Dunia Manusia semakin hari semakin membeku, tapi tak seorang pun tahu alasannya.
Di garis perbatasan Negara Suci Xiling, dua pendeta berjubah merah bersama puluhan pasukan berkuda penjaga kuil sedang menunggu. Wajah orang-orang tak menunjukkan kebaikan hati, bahkan tanpa ekspresi. Kerutan di sudut mata yang diselimuti embun beku memancarkan dinginnya kewaspadaan.
Chu Youxian dan Chen Qi adalah utusan dari Tang. Perlakuan seperti ini sudah seharusnya mereka terima. Lawan yang tidak menggunakan ritual sakti untuk membakar mereka menjadi abu telah membuat mereka cukup puas.
Beberapa hari perjalanan membawa mereka ke pegunungan liar. Badai salju akhirnya berhenti. Puncak-puncak gunung yang hijau memancarkan pesona, sementara di kejauhan terlihat bangunan megah nan khidmat di antara puncak-puncak - tak diragukan lagi itu adalah Kuil Xiling yang legendaris.
Chu Youxian menatap ke kejauhan, bibirnya sedikit terbuka. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia menghela napas. Sebagai orang biasa di dunia Haotian, bisa menyaksikan langsung Kuil Xiling seumur hidupnya - meski dia warga Tang - membuat pikirannya terguncang.
Chen Qi lebih tenang. Sebagai otak Gang Naga Ikan, dia secara refleks mengamati pertahanan militer Negara Suci Xiling dan kondisi fisik pasukan kavaleri pendeta. Yang paling diperhatikannya tentu tiga formasi besar yang menyelimuti Gunung Persik.
——Dia bukan praktisi kultivasi. Bahkan cahaya hijau yang berkilauan pun tak bisa dilihatnya, apalagi memahami kengerian formasi itu. Namun memikirkan bahkan Guru Pertama Akademi tak bisa menembus formasi ini, tak pelak membuatnya khawatir.
Dua Pendeta berbaju merah itu sepertinya menerima perintah keras. Sepanjang perjalanan dari utara, mereka sama sekali tidak berbicara dengan Chu Youxian dan Chen Qi. Semua pengaturan kebutuhan harian seperti pakaian dan makanan dilakukan sepihak tanpa meminta pendapat Chen Qi dan rekannya.
Kesunyian semacam ini membuat atmosfer rombongan terasa pengap. Chu Youxian dan Chen Qi pun ikut membisu, hingga rombongan tiba di kota kecil di kaki gunung. Tiba-tiba Chen Qi meminta untuk menghentikan kereta.
Menatap sorot mata Pendeta berbaju merah itu, Chen Qi berkata dengan wajah datar: "Sepanjang jalan belum kenyang. Saya ingin membeli sesuatu untuk dimakan."
Lokasi ini hanya belasan li dari Gunung Persik. Sekeliling kota kecil ini diam-diam dijaga banyak ahli aliran Tao. Pendeta merah itu mengangguk, menganggap tak akan ada masalah.
Chen Qi dan Chu Youxian turun dari kereta. Dalam perlindungan atau pengawasan pasukan berkuda penjaga kuil, mereka berjalan menyusuri jalan menuju kota.
Kota itu memang sangat kecil. Beberapa warung makan sudah tutup karena lewat waktu makan. Satu-satunya makanan yang bisa mereka beli hanyalah ubi panggang.
Berdiri di depan toko ubi panggang, Chen Qi dan Chu Youxian menahan ubi mendidih dengan hati-hati. Mereka mengupas kulitnya sambil meniup-niup, wajah mereka terlihat lucu dan menggemaskan. Mana mirip utusan pembawa nasib dunia? Persis seperti dua anak kecil.
Tanpa sadar, jari Chen Qi tersentuh daging ubi berwarna merah-kuning yang panas. Ia cepat-cepat mengibaskan tangannya, lalu meminta sedikit air dingin pada sang pedagang. Ketika pedagang itu menaruh baskom air di hadapannya, pria itu menengadah memandangi lawan bicaranya sambil tersenyum dan mengucapkan terima kasih.
Jarinya melintas di atas air jernih, meninggalkan coretan-coretan yang sekejap hilang—namun sang pedagang seolah tak melihat gerakannya. Dengan ekspresi datar, ia berbalik pergi. Gerakan ini tampak biasa, tapi sebenarnya jika kepala dan tubuh dipisahkan, itu adalah... gelengan penolakan.
Kembali ke gerbong kereta, Chen Qi termenung memikirkan respons yang dilihatnya sebelumnya. Rasa kecewa mulai menggerogoti keyakinannya dalam menyelesaikan misi. Ia menggeleng sambil bergumam, "Guru ke-13 bilang wajib mencoba ubi panggang ini, tapi aku tak paham keistimewaannya."
Chu Youxian baru sadar bahwa sebelumnya mereka telah berkomunikasi dengan pria penjual ubi panggang. Mendengar komentar itu, ia tahu ada yang tak beres. Perasaan murung pun menyelimutinya.
Roda keras menggiling batu hijau jalanan, mengeluarkan suara gemeretak. Di sekelilingnya berjejer pasukan berkuda penjaga Kuil Xiling. Cahaya fajar menyinari baju zirah hitam berlapis emas mereka, memantul melalui jendela kereta hingga membuat mata para penumpang berkedip-kedip.
Chu Youxian dan Chen Qi saling tatap mata, menyipitkan mata, hening tak bisa bicara. Mereka datang ke Kuil Xiling untuk bernegosiasi, menjalankan kehendak Ning Que, mewakili Ning Que untuk berdialog dengan dunia ini. Seharusnya, kuil tidak akan membunuh mereka sebelum mendengar perkataan mereka, tapi pertempuran yang nyaris terjadi di Kabupaten Qinghe menunjukkan ada yang ingin mereka mati, dan orang itu adalah Pendeta Agung Kuil Xiling.
——Objek percakapan Ning Que bukanlah Pendeta Agung. Bagi Sang Pendeta, ini mungkin terasa menghina, tapi belum cukup untuk membuatnya berniat membunuh.
Kini tampaknya Sang Pendeta mungkin telah menduga sesuatu.
Chen Qi memikirkan gambar pria penjual ubi panggang yang menggeleng tadi, dengan wajah serius berkata: "Jika bahkan orangnya saja tidak bisa bertemu, bagaimana menyampaikan pesan?"
……
……
Kuil Xiling tidak mengatur mereka naik ke Gunung Persik, melainkan menempatkan mereka di asrama Akademi Tianyu di kaki gunung. Tempat ini dekat dengan Lembah Bunga Persik yang terkenal, sayangnya sekarang sudah musim dingin, sulit melihat pemandangan indah gunung yang dipenuhi bunga persik.
Chu Youxian sangat menyesali hal ini, terlihat tak punya perasaan. Chen Qi tahu itu hanya pura-pura, tapi tak ada yang bisa dilakukan. Semua hal diatur oleh kuil, mereka hanya bisa menunggu dengan gelisah.
Kuil tidak memberi mereka waktu untuk terus gelisah. Keesokan subuhnya, orang penting yang bertanggung jawab atas negosiasi langsung datang ke Akademi Tianyu.
“Zhao Nanhai adalah penerus garis keturunan langsung Imam Cahaya Nanhai, menjadi kekuatan bantu terkuat Sang Guru Utama. Setelah perang ini, pasti ada posisi di Kuil Cahaya Suci atau Kuil Nubuat yang disiapkan untuknya - tak diragukan lagi, ini benar-benar sosok penting. Kedatangannya berbicara dengan orang biasa seperti Chu Youxian dan Chen Qi, sudah termasuk memberi muka pada Negara Tang dan menunjukkan ketulusan yang cukup.”
“Tapi Chu Youxian dan Chen Qi tak sependapat. Sebelum berangkat, Ning Que sudah menjelaskan dengan gamblang: Di Gerbang Tao Haotian saat ini, hanya ada satu orang yang perkataannya punya kekuatan, dan hanya satu orang yang mampu serta mau merespons keinginan Tang. Jika ingin berunding, harus dengan kedua orang ini.”
“Maaf.”
“Chu Youxian menunjukkan ekspresi penyesalan yang dalam, berkali-kali mengatupkan tangan seraya berkata: Bukan tidak mau berunding, tapi sungguh tidak mungkin.”
“Kulit Zhao Nanhai yang lama bermukim di Nanhai masih tetap kehitaman meski sudah kembali ke aliran Tao beberapa tahun. Jubah sucinya berkibar tanpa angin, energinya menggetarkan, wibawanya terpancar meski tanpa kemarahan.”
“Yang ingin berunding adalah kalian, maka yang seharusnya buru-buru juga kalian.” Zhao Nanhai tidak marah, melainkan memandang kedua orang itu dengan tatapan bermakna: “Kapanpun kalian siap berunding, kita bisa lanjutkan.”
“Setelah mengucapkan ini, ia pergi melayang ditemani belasan Pendeta Baju Merah, sama sekali tidak memberi kesempatan pada Chu Youxian dan Chen Qi untuk berbicara.”
“Chu Youxian menatap ke arah mereka yang menghilang di jalan setapak gunung, bergumam penuh dendam: Bahkan tidak mau mendengar dengan siapa kami ingin berunding? Hingga harus waspada seperti ini?”
Di hari-hari berikutnya, Chu Youxian dan Chen Qi dilupakan oleh orang-orang Kuil Xiling. Mereka menghabiskan waktu setiap hari di Akademi Tianyu dengan makan, tidur, dan menikmati bunga persik...
Bunga persik di Gunung Persik seharusnya mekar sepanjang musim, namun setelah pernah ditoreh oleh Sang Guru pada tahun itu, dan kemudian diobrak-abrik oleh Ning Que dan Sang Sang di tahun lainnya, kini telah menjadi lemah tak berdaya. Mereka sama sekali tak mampu bertahan melewati musim dingin yang menggigit, terhembus dingin menjadi lumpur, tak lagi mendapat perhatian.
Chu Youxian dan Chen Qi merasa diri mereka bagai bunga persik itu - tak ada yang memperhatikan, tak ada yang menjenguk. Orang yang ingin mereka temui tak bisa dijumpai, kata-kata yang ingin diucapkan tak ada yang mendengar. Perundingan yang pernah dianggap penuh harapan oleh banyak orang ini, sepertinya akan gagal tanpa hasil.
Kuil Xiling memang tak terburu-buru. Selama akademi tak bisa membunuh Pemabuk dan Tukang Daging, aliran Tao akan tetap tak terkalahkan dalam perang ini. Tak peduli berapa banyak orang yang dibunuh Ning Que, fakta sekeras besi ini tak akan berubah. Maka yang seharusnya panik adalah lawan mereka.
Pembunuhan Hujan Musim Gugur bertujuan untuk menggentarkan aliran Tao dan Dunia Manusia. Dalam artian tertentu, Ning Que telah mencapai tujuannya. Tapi tindakannya juga telah membakar api kemarahan di dunia fana. Baik Xiling maupun Nan Jin, Kemah Emas Pangeran maupun Yan - para pendeta, prajurit, dan rakyat biasa yang kehilangan keluarga di tangannya - semua ingin menguliti kulitnya hidup-hidup dan melahap dagingnya.
Ia telah melaksanakan mobilisasi perang untuk kuil dengan sangat sempurna.
Mengenai waktu... Seiring berjalannya waktu, situasi di dunia semakin menguntungkan Kuil Xiling. Orang biasa mungkin tidak mengerti, tapi bagaimana mungkin penduduk Gunung Persik tidak paham?
Masih banyak yang bisa melihat kecenderungan ini, seperti Khan dari Kemah Emas yang jenius di padang gurun. Dia sangat paham bahwa musim dingin yang panjang ini bukanlah siksaan bagi dirinya dan para prajurit suku, melainkan penantian indah. Karena itu, aroma arak yang keluar dari tenda megah di utara Kota Wei semakin hari semakin kuat, sementara domba dan sapi yang disembelih di sekitar perkemahan suku yang luas seperti sawan awan bertambah setiap hari.
Rakyat Kemah Emas Pangeran sangat bahagia, persis seperti yang diliat Ning Que saat kembali ke Kota Wei. Seharusnya A Da juga bahagia. Di mata orang-orang, tak ada alasan bagi remaja yang tiba-tiba berubah nasib ini untuk tidak bersukacita. Tapi dia tetap tidak bahagia.
A Da berasal dari suku kecil di padang rumput. Kalah dalam konflik dengan suku paman Khan, banyak pemuda perkasa sukunya direkrut jadi pasukan berani mati. Karena masih kecil, dia dijadikan budak oleh seorang pejabat istana. Jika tak ada kejadian tak terduga, seharusnya dia tak bisa bertahan hingga usia enam belas tahun mengingat kerasnya kehidupan.
Untungnya di musim semi turun hujan. Saat itu dia sedang mengumpulkan kotoran sapi di padang rumput dan kehujanan sangat deras. Mungkin karena inilah, setelah hujan reda dia menjadi sangat kuat.
Itu adalah kekuatan sejati, kekuatan yang dianugerahkan Langit yang penuh belas kasih. Di perhelatan gulat, bahkan prajurit terkuat di Istana Raja pun bukan lawannya. Bahkan Jenderal Lebu yang menakutkan memandangnya dengan tatapan aneh. Saat itu, mata Khan bersinar terang, sementara Guru Negara menatap langit dalam keheningan.
Sejak hari itu, A Da menjadi prajurit muda paling terkenal di Kemah Emas Pangeran, diangkat sebagai murid tercatat Guru Negara, menjadi pengawal pribadi Khan, dan menjelma menjadi perwira pelopor.
Perang antara Istana Raja dengan Tang terus mereda dan berkobar. Meski tak sedahsyat masa lalu, situasi di perbatasan tetap genting. Di musim panas, konflik dahsyat pecah memperebutkan padang rumput di tenggara Xiangwanyuan. Pasukan Tang yang kehilangan Xiangwanyuan bertekad merebutnya, dipimpin langsung oleh Jenderal Hua Ying, ahli terkuat Pasukan Utara. Siapa sangka, dia justru kalah.
Dia kalah dari tangan A Da.
Tak ada alasan bagi A Da untuk tidak bahagia, tapi dia tetap murung. Banyak kerabat sukunya yang tergabung dalam pasukan pelopor ditawan orang Tang. Baru beberapa hari lalu, dia mendengar semua kerabat itu telah dibunuh orang Tang. Semuanya. Tak tersisa satu pun.
Di saat dia merasa telah menjadi begitu kuat, siap membangun kembali sukunya tahun depan dan memanggil pulang semua keluarga serta teman sepermainan - mereka semua sudah mati.
Orang-orang Tang terkutuk itu.
Ning Que, orang Tang itu, pantas mati.
Pada malam itu, Ada bersama belasan pasukan kavaleri pribadinya meninggalkan Kemah Emas Pangeran, menembus Kota Wei yang terlantar, bergerak ke selatan sambil membawa perintah militer Khan.
Ada tidak kehilangan akal sehat karena kemarahan. Meski buta huruf, dia tidak bodoh. Dia tidak gila sampai ingin membunuh Ning Que di Kota Chang'an, tapi dia mewakili Khan dan dirinya sendiri untuk melakukan sesuatu.
Warga Tang membunuh orang mereka, maka mereka harus membunuh warga Tang.
Ketika Ada tiba di garis depan konfrontasi kedua pasukan, yang terlihat hanyalah badai salju dan perkemahan pasukan Tang yang memperketat pertahanan. Ekspresi meremehkan terpancar dari matanya.
