Padang rumput di barat daya Kota Wei ini, meski jelas lebih selatan dibanding Xiangwanyuan, udaranya lebih dingin. Meski rumput airnya tidak subur, pasukan Tang rela membayar harga mahal untuk berkemah di tengah badai salju siap siaga.
Mengapa? Karena pasukan Tang hampir kehabisan kuda perang. Sebelum musim semi tahun depan, mereka harus merebut kembali padang rumput itu - harapan terakhir mereka.
Di seberang badai, perkemahan Tang dipenuhi perapian. Alas tidur tebal menutupi punggung kuda perang. Perawatan pasukan Tang terhadap sisa kuda ini melebihi nyawa mereka sendiri, membuat Ada semakin meremehkan. Dia takkan pernah berbelas kasih pada yang lemah.
Seperti dia tak pernah simpati pada mantan orang yang kalah itu.
Apakah pasukan Tang tanpa kuda perang masih merupakan pasukan yang dulu menguasai dunia dengan pasukan berkuda besinya? Apakah pria yang terbunuh itu masih merupakan jenderal terkemuka yang dulu begitu perkasa?
Hua Ying sedang menenggak arak di perkemahan Tang, perwira paruh baya bertubuh kekar yang bertelanjang dada itu dipenuhi butiran keringat sebesar kacang kedelai, wajah pucatnya memancarkan ekspresi kesakitan.
Saat musim panas, dia dikalahkan oleh remaja biadab itu di medan perang. Sejak itu lukanya tak kunjung sembuh. Meski melanggar perintah militer, dia tetap minum arak karena hanya alkohol—khususnya kandungan alkohol pekat dalam Jiujiang Shuangzheng—yang bisa menekan lukanya dari dalam tubuh, memungkinkannya tetap sadar dan melanjutkan komando atas dua ribu lebih pasukan kavaleri dengan penuh dominasi.
Dalam perjanjian damai usai perang terakhir, kerugian terbesar Tang adalah penyerahan Xiangwanyuan kepada Kemah Emas Pangeran. Putri Li Yu mengeluarkan pernyataan permintaan maaf kepada rakyat Tang, sementara Pangeran Li Peiyan menghukum mati diri sendiri.
Kehilangan Xiangwanyuan berarti Tang kehilangan sumber utama pasokan kuda perang. Selama bertahun-tahun berikutnya, pertempuran kecil di perbatasan tak pernah benar-benar berhenti.
Khan menggunakan cara yang luar biasa ganas dan kejam. Dia sengaja menguras persediaan kuda perang Tang, bahkan rela mengorbankan pasukan kavalerinya dua hingga tiga kali lipat lebih banyak. Sebab pasukan kuda Kemah Pangeran bisa diisi ulang, tapi dari mana Tang mendapatkan pengganti kuda perang mereka?
Jumlah kuda perang Pasukan Utara terus menurun drastis seiring waktu dan pertempuran yang tak pernah berhenti, hingga kini telah mencapai situasi kritis.
Sebagai jenderal terkemuka Tang, Hua Ying memiliki cultivation seni bela diri yang luar biasa kuat. Di Pasukan Utara, baik prestasi maupun kemampuannya hanya di bawah Jenderal Xu Chi. Dulu pasukan berkuda lapis baja di bawah komandonya melebihi sepuluh ribu, dengan kavaleri berat menakutkan mencapai tiga ribu. Namun sekarang...
2.432 prajurit, dilengkapi 2.432 kuda perang, membentuk 2.432 pasukan berkuda - itulah seluruh kavaleri di bawah komandonya.
Bisa dikatakan ini adalah kavaleri terakhir Pasukan Utara.
Hua Ying menerima perintah militer untuk membawa semua kavaleri ke sini, berkonfrontasi dengan pasukan berkuda Kemah Emas dari musim panas hingga kini. Ini sama dengan mempertaruhkan semua harapan, karena pasukan Tang membutuhkan padang rumput itu. Mereka harus menemukan harapan.
Mustahil Tang hanya memiliki kuda perang sebanyak ini. Namun memindahkan kuda dari selatan tak ada artinya karena jumlahnya tak cukup mengubah situasi. Yang lebih membuat Pasukan Utara gelisah bahkan marah adalah, pejabat istana sepertinya sama sekali tak punya niat demikian.
Hua Ying menatap mangkok arak, matanya seolah menyala api hantu. Dulu akademi yang memutuskan menyerahkan Xiangwanyuan ke Kemah Emas Pangeran. Ning Que juga berjanji akan bertanggung jawab atas masalah kuda perang. Namun bertahun-tahun telah berlalu, pasukan Tang terus berdarah-darah di padang rumput ini. Dia dan prajuritnya tersiksa bak Hantu jahat. Kuda di manakah?
"Jika kau menipu kami, meski aku mati di salju, aku akan kembali ke Kota Chang'an untuk menuntut penjelasanmu."
Dia mengambil mangkok arak, menatap ke arah selatan sambil berkata pada Ning Que.
Tiba-tiba, sinyal bahaya terdengar dari luar perkemahan, disertai teriakan tantangan yang kejam. Suara itu terdengar jernih di tengah badai salju, bergema ke segala penjuru.
Hua Ying mengalihkan pandangan ke wajahnya yang terpantul dalam mangkok arak - wajah yang letih dan tak lagi segagah dulu - lalu tersenyum pahit.
Dengan dibantu pengawal pribadi, dia mengenakan baju zirahnya dengan teliti sebelum melangkah keluar tenda.
Butiran salju yang jatuh di baju zirahnya tak kunjung meleleh, segera mengisi celah-celah lapisan baja saat dia berjalan meninggalkan perkemahan.
Pasukan Tang berdiri di depan tenda masing-masing, menyaksikan panglima mereka dalam keheningan.
Di luar perkemahan, Hua Ying menatap remaja barbar di balik tabir salju sambil bergumam: "Pasti Jenderal akan menghukumku nanti."
Dia jelas mengenali remaja itu. Musim panas lalu di padang rumput ini, dia dikalahkan oleh pemuda tak berarti ini, luka yang masih tersisa sampai sekarang.
Tak ada yang tahu dari mana munculnya ahli sehebat ini di Kemah Emas Pangeran. Kekalahan di tangan Jenderal Lebu yang terkenal kejam mungkin bisa dimengerti, tapi kehebatan remaja ini sama sekali tak masuk akal baginya.
"Hingga kabar angin mulai menyebar di padang rumput, orang-orang baru tahu bahwa budak remaja bernama A Da ini, sama seperti Hengmu Liren dari Kuil Xiling, adalah hadiah yang ditinggalkan Langit Tak Berpelukan untuk Dunia Manusia - ahli yang dianugerahi langit."
"Kini Hengmu Liren menempati posisi yang sulit dibayangkan dalam hati pengikut Langit Tak Berpelukan. Seandainya A Da tidak terisolasi di padang gurun, reputasinya pun takkan kalah."
"Setelah mengetahui fakta sebenarnya, Hua Ying baru menyadari kekalahannya wajar - Langit Tak Berpelukan benar-benar telah menelantarkan Negara Tang, seperti ditinggalkannya Orang Liar ribuan tahun silam. Meski tak gentar, kedewasaan mentalnya tetap terpengaruh."
"Dia menatap jauh ke dasar badai salju. Di ujung langit yang tak terlihat, terbentang pegunungan megah yang membelah daratan menjadi dua bagian - Gunung Min, juga dikenal sebagai Gunung Tian Qi."
"Ditinggalkan Langit... mengerikan?"
"Hua Ying tersenyum tipis. Tangannya meraih ke udara, menerima pisau tajam yang disodorkan prajurit pengawal. Sensasi dingin di telapak tangan membuatnya segar bugar."
"Remaja barbar itu sangat kuat dan menakutkan. Dia tahu bukan lawannya. Bertarung berarti jalan buntu. Tak ada alasan baginya untuk maju."
"Dalam konfrontasi dua pasukan, tak ada prinsip duel panglima. Di medan perang, pepatah 'pemberanilah yang menang' tak berlaku. Menghindar dari ujian pun tak bisa disalahkan."
“Tetapi sebelumnya di perjalanan keluar dari perkemahan, Dia melihat ekspresi dan mata para prajurit, melihat kelelahan tak berujung serta keletihan yang paling mengerikan. Dia melihat kuda-kuda tua yang terbungkus karpet seperti pasien, Dia tahu moral pasukan Pasukan Utara telah turun ke tingkat yang sulit dipulihkan.
Jika Dia bertarung, bahkan jika kalah dan mati, ada keuntungan... Pasukan yang berduka belum tentu menang, tapi bisa bertahan lebih lama, hingga tiba saat perubahan pertempuran.
Maka Dia menggenggam pisau tajam, berjalan menuju badai salju di seberang.
"Aku akan mengambil kepalamu sebagai persembahan kuburan untuk sukuku."
A Da menatap Hua Ying, dengan wajah tanpa ekspresi berkata: "Dan suatu hari nanti, aku akan membawa prajurit Istana Raja membunuh sampai ke Kota Chang'an kalian, membunuh orang itu."
Hua Ying memukul-mukul garis salju di baju zirahnya, berkata: "Kau mungkin bisa membunuhku, tapi aku juga takkan membiarkanmu pulang hidup-hidup. Kota Chang'an takkan kau lihat."
Saat mengucapkan ini, petarung kedua terkuat Pasukan Utara itu tetap tenang. Dia tak yakin bisa mengalahkan hadiah Langit Tak Berpelukan untuk Dunia Manusia, tapi yakin bisa menukar nyawa.
Saat seseorang tak takut mati, secara alami takkan gentar menghadapi Tian Ming.
Jari-jari yang menggenggam hulu pedang perlahan menutup rapat seperti besi tuang. Salju melayang jatuh di atasnya, tak ada tanda meleleh - karena tangannya memang sedingin itu.
Dari tubuhnya, ke hulu pedang yang ramping, hingga mata pedang hitam legam yang berat, pancaran Qi yang sangat dingin perlahan terlepas, lalu tiba-tiba meledak.
Salju yang berterbangan di udara, terganggu oleh napas ini, melesat tanpa ampun ke segala arah, mengeluarkan suara pecahan udara "ciit-ciit", bagaikan panah tajam.
A Da dengan wajah tanpa ekspresi mencabut pisau melengkung di pinggangnya. Pisau ini adalah hadiah dari Khan, ketajamannya tak tertandingi, seterang matanya yang kini berkilau.
Seperti sebelum setiap pertempuran penting, remaja itu mulai berdoa dalam hati, memohon Langit Keabadian menganugerahinya kekuatan untuk mengalahkan semua musuh.
Serpihan salju di udara seakan mendengar doanya, takut-takut memperlambat gerak, melayang lemas tak berdaya. Salju sisa di padang rumput pun meleleh, memperlihatkan rerumputan layu di bawahnya.
Rerumputan yang tersingkap bukanlah tanda vitalitas, sebaliknya justru memancarkan aura sangat suram.
A Da menatap Hua Ying di seberang. Pupilnya yang berkilauan seperti batu permata dan mata pedang memancarkan ekspresi meremehkan sekaligus mengasihani, lalu ia melangkah maju.
Hanya satu langkah ia maju, kemudian berhenti.
Ia merasakan ada sesuatu yang tidak beres.
Menengadah ke langit yang masih menurunkan salju, dadanya tiba-tiba dipenuhi kesedihan tak terperi. Bibirnya yang kebiruan bergetar lemah, seperti rintihan: "Langit Keabadian..."
Ketika suku kami pertama kali kalah, dia masih kecil dan tak mengerti kesedihan. Saat menjadi budak sapi dan kuda bagi orang berkuasa di Istana Raja, tak sempat bersedih. Saat mengumpulkan kotoran kering, tak ada tenaga untuk bersedih. Kemudian saat menjadi remaja ahli terhebat, dia telah menjauh dari kesedihan.
Tapi saat ini, aliran perasaan sedih itu begitu pekat, dalam sekejap menguasai fisik dan mentalnya. Dia seolah melihat kematiannya sendiri sebentar lagi.
Mengapa ini terjadi?
Dia tak lagi menatap langit, memandang ke arah selatan yang jauh. Merasa ada seseorang yang sedang menatapnya.
Meski terpisah 10.000 li, tak ada suara yang terdengar, tapi dia merasakan dengan kuat: orang itu sedang berbicara padanya. Cuma perlu menginjakkan kaki ke depan, dia akan mati.
Wajah agak gelap A Da yang masih kekanakan dipenuhi ketidakrelaan dan kemarahan yang membingungkan. Jika orang itu benar-benar bisa menembak matinya dari kejauhan, mengapa tak melakukannya saat musim panas?
Yang paling membuatnya marah: dia merasakan kesombongan tak tersamarkan dari lawan itu. Bahkan Langit Keabadian pun tetap hening di hadapan kesombongan ini!
Dan dia mulai gentar!
Dari badai salju terdengar rengekan tajam, entah kuda perang dari pihak mana, penuh kesombongan.
A Da memandang ke perkemahan Tang, menggenggam pisau melengkung, tak tahu apakah akan menginjakkan kaki keluar.
……
……
10.000 li ke selatan.
Salju berjatuhan di tembok kota. Ning Que berdiri di puncak tembok, bersandar pada seluruh kota Chang'an, memandang ke arah padang gurun yang jauh, ke medan perang yang tak terlihat.
Busur besi hitam legam tergeletak di atas batu kota di depannya, Pusat Formasi Kejutan Pikiran dicengkeram erat di tangannya. Kesadarannya menyebar ke seluruh padang.
Pasukan Utara membantai semua tawanan perang Kemah Emas Pangeran atas perintahnya. Dia tahu ini akan memberi tekanan besar pada pasukan, tapi tak peduli. Cara dia berbicara pada dunia ini, selain kepala manusia yang berguguran dalam hujan musim gugur, adalah kotak panah besi di belakangnya.
Anehnya, meski dibantu Kota Chang'an, penglihatannya yang jauh tak cukup menjangkau seluruh dunia. Padang gurun 10.000 li terlihat buram dalam lautan kesadarannya. Selama ahli Kemah Emas tak bodoh menyalakan diri, semuanya tak berarti.
Tapi matanya tetap menatap utara, seolah kapanpun bisa melihat lentera-lentera itu lalu melesatkan panah besi mengantar lawannya ke dunia bawah atau kerajaan ilahi. Atau...apakah api lentera itu tetap di genggaman Akademi?
