Meninggalkan Kuil Putih di puncak gunung, Ye Hongyu menuruni jalan setapak sambil mengumpulkan awan di roknya. Hatinya semakin jernih, hingga saat tiba di tebing, batinnya sudah tenang bagai air.
Memandang gubuk-gubuk batu kecil di dasar tebing, sorot matanya lembut seperti aliran sungai.
Sebentar lagi, Jalan Tao-nya mengeras laksana besi.
Tebing ini dan gubuk batu itu bermakna khusus baginya, bukan sekadar kenangan belaka.
Tahun itu, di pintu gerbang gunung Iblis Zong, demi melepaskan diri dari cengkeraman Liansheng, Ia memaksa diri masuk, Jalan Tao dan cultivation-nya mengalami kerusakan parah. Setelah kembali ke Gunung Persik, banyak yang mengira kisah hidupnya takkan lagi bangkit. Ia mendapat lirik putih, bahkan Pendeta Agung memaksanya menikahi Komandan Luo Kejie...
Ia mengurung diri di gubuk batu kecil, melanjutkan latihan spiritual dalam hening. Ia tahu bisa mengatasi semua hambatan, lalu menerima surat dari Paviliun Pedang.
Kekuatannya kembali pulih. Ia membunuh Imam Besar Hakim generasi sebelumnya, menjadi Imam Besar termuda dalam sejarah Kuil Xiling, mulai menulis legenda sepanjang masa.
Sejak hari itu, Luo Kejie bukan lagi musuh, bahkan Pendeta Agung pun tak lagi jadi masalah. Di seluruh dunia, tak ada yang mampu menghentikannya.
Termasuk ucapan Ning Que hari ini, soal Tao yang diberikan akademi, baginya tetap bukan masalah. Kedatangannya ke depan gubuk batu ini bukan untuk minta bantuan mengatasi kebingungan dan kesakitan, tapi menagih imbalan yang pantas setelah memberi penjelasan.
Ia tak memberontak dari aliran Tao, tak menyerang Pendeta Agung, tak menghancurkan aliran Tao menjadi pasir tercerai-berai dengan Kuil Hakim. Ia tak menggubris undangan Ning Que, tak mendekat ke akademi. Ia tetap di Gunung Persik, sehingga memasukkan diri ke dalam bahaya.
Kini, sendirian, Ia menghadapi risiko luar biasa.
Ia diizinkan menuntut apapun dari orang di dalam gubuk batu itu.
“Senja tak tahu kapan telah menyelimuti Gunung Persik, mencelup jubah Tahta Pengadilan di tubuhnya semakin merah dan pekat, seolah benar-benar telah terendam dalam darah selama jutaan tahun sebelum dikenakan kembali.”
“Ia berdiam di depan gubuk batu, namun tak menatap ke dalam. Sebab orang yang seharusnya berada di dalam, kini sedang duduk di kursi roda di tepi jurang menatap cahaya matahari terbenam.”
“Walau tak sepenuhnya memahami detail permasalahan, kurasa Ning Que sengaja menaruh kalimat itu di akhir karena pasti sangat penting.”
“Orang tua di kursi roda tak menoleh, berkata dengan tenang.”
“Yeh Hongyu berkata: ‘Sangat penting bagiku, tapi tak berarti bagi dunia. Atau mungkin penting di masa lalu, namun tak relevan sekarang.’”
“Sang Guru Utama berkata: ‘Tetaplah penting pada hakikatnya.’”
“Yeh Hongyu berkata: ‘Tapi aku tak ingin mendengarnya.’”
“‘Sikap Ning Que padamu terlalu sembrono.’”
“Sang Guru Utama tersenyum tipis: ‘Mengirim dua utusan dengan tujuh kalimat lalu memintamu mati-matian membela Akademi? Ini sungguh tak menghargaimu. Toh tujuh kalimat itu bukan tujuh jilid Kitab Langit.’”
“Yeh Hongyu berkata: ‘Benar. Inilah alasan aku tak mau menuruti katanya.’”
“Sang Guru Utama berkata: ‘Juga karena kau telah lama tahu kebenaran, sehingga tak tergetar. Maka sulit menerobos benteng hatimu untuk memicumu bertindak tegas.’”
“Yeh Hongyu berkata: ‘Ning Que dan Yu Lian tetap meremehkanku. Persekutuan Iblis Zong dengan Akademi mungkin bisa menghitung seluruh dunia, tapi takkan sanggup membaca pikiranku.’”
Guru Utama duduk di kursi roda, tersenyum dan berkata: "Aku sebelumnya juga pernah mengatakan hal serupa."
"Aku selalu tahu itu Xiong Chumo."
Ye Hongyu berkata: "Setelah perayaan Cahaya aku tidak turun tangan, bukan karena ingin melihatnya merana, tapi karena tahu Anda tidak akan mengizinkan."
Guru Utama berkata: "Sebagai pemimpin aliran Tao, aku harus bersikap netral."
Ye Hongyu berkata: "Aku tetap tidak akan bertindak. Bahkan mungkin selamanya tidak."
Mata Guru Utama berbinar lembut: "Karena keyakinan? Atau kesetiaan pada Langit Tak Berpelukan?"
Ye Hongyu menjawab: "Bukan soal keyakinan."
Guru Utama tersenyum: "Lalu apa penyebabnya?"
Ye Hongyu tegas: "Aku akan menukar nyawa Xiong Chumo dengan satu nyawa lain."
Guru Utama menggeleng sambil tertawa: "Pertama, kau harus buktikan bisa mengambil nyawa Xiong Chumo baru bisa menukarnya."
Hanya milikmu sendiri yang bisa ditukar. Jika tidak, itu namanya mencuri.
Xiong Chumo adalah Pendeta Agung Kuil Suci, cultivator yang telah menembus Lima Batas. Dengan sinar suci Tianqi ia menaklukkan roh jahat. Selain kakak senior dan Yu Lian, siapa berani klaim pasti menang?
Sekalipun Ye Hongyu jenius dan menguasai segala metode, usianya masih terlalu muda. Meski sudah mencapai puncak Zhi Ming, mana mungkin bisa membunuh Xiong Chumo?
"Kalau begitu, aku tukar nyawaku sendiri."
Ia melanjutkan: "Betapapun peran Ning Que dalam hal ini memalukan, aku tetap berterima kasih padanya dan pada Cultivasi 23 Tahun Jangkrik."
"Mengapa?"
“Karena akademi telah membuktikan pentingnya aku pada Kuil Suci, mereka menghabiskan isi hati untuk mendapatkan bantuanku. Aliran Tao juga seharusnya membayar konsekuensi yang cukup untuk membujukku agar tidak meninggalkan mereka.”
Guru utama tersenyum, tidak berkata apa-apa.
Nyawa Pendeta Agung memang tidak berada di tangan Yeh Hongyu, namun sebagai Imam Besar Hakim, ia memiliki banyak bawahan yang setia. Jika ia memberontak dari aliran Tao, dalam situasi Kuil Cahaya Suci yang terlantar dan Kuil Nuburat tanpa pemimpin, ini akan menjadi pukulan terberat bagi Kuil Xiling.
Untuk ini, akademi telah menghitung hingga tuntas. Yu Lian menanam benihnya bertahun-tahun lalu, menanti dalam keheningan, berharap bisa menyaksikan adegan ini. Namun ia justru mencegah gambar ini terjadi.
Guru utama menatap mega merah di ujung langit, berkata perlahan: "Dia adalah murid paling brilianku."
Yeh Hongyu berkata: "Waktu kecil, semua orang di kuil kami menganggapnya tak setara dengan Chen Pipi."
Guru utama menggeleng: "Jangan sebut orang lain, bahkan aku pun pernah berpikir demikian. Tapi dia membuktikan bahwa aku salah, semua orang salah."
Yeh Hongyu bertanya: "Jadi Anda anggap aku tak cukup memenuhi syarat untuk menukar nyawanya?"
"Ajaran baru ini, meski terlihat mirip dengan ajaran Langit Tak Berpelukan, sebenarnya sedang menarik kembali kekuasaan dari tangan aliran Tao ke para pengikut, memulangkan kehormatan dari kerajaan ilahi ke tanah duniawi. Iblis Zong hanya mempengaruhi dunia pertapaan, sedangkan ajaran baru mempengaruhi seluruh dunia manusia. Langkahnya melampaui Singgasana Cahaya seribu tahun lalu."
Guru utama berkata dengan tenang: "Dalam arti ini, dia adalah pengkhianat terbesar aliran Tao. Dialah sang penggali makna sejati. Setiap kali memikirkan hal ini, aku sebagai guru pun tak bisa menahan keharuan, bahkan diam-diam merasa bangga. Orang seperti ini tentu tak bisa ditukar dengan mudah."
Yeh Hongyu menatap senja di timur, di mana terdapat lautan. Negeri Song terletak di tepi pantai.
"Apakah Anda masih bersikeras ingin membunuhnya?"
"Ning Que memintaku untuk lebih memikirkan masa depan aliran Tao. Sebenarnya dia tak tahu bahwa aku terus merenungkan hal ini. Ajaran baru telah mapan, penyebarannya pasti luas, pengikutnya pasti banyak. Membunuhnya takkan mengubah situasi ini. Mengapa aku harus membunuhnya? Mengapa aku harus membunuhnya lalu memojokkanmu pergi?"
Guru utama berpaling, tersenyum padanya sambil berkata.
Yeh Hongyu tidak tahu apa yang telah Ning Que katakan kepada guru utama.
"Sebelumnya kukatakan, alasanmu tak pergi adalah karena keyakinan."
Dia memandang Yeh Hongyu dengan penuh kasih: "Keyakinan itu bukan pada Langit Tak Berpelukan, melainkan Ye Su. Meski kini dia sama sepertiku - orang lumpuh, di hatimu dia tetap lebih penting ribuan kali lipat dari Langit. Selama ada sekilas harapan hidup untuknya, kau takkan mengambil risiko."
"Kukatakan Ning Que tak paham dirinya sendiri, maka ucapannya padaku sia-sia. Jelas, dia juga tak memahamimu, sehingga ucapannya padamu pun percuma."
Yeh Hongyu diam membisu. Ia mengakui bahwa orang tua yang bukan gurunya ini - yang bahkan melebihi gurunya - telah menangkap keinginan kuat dalam dirinya dengan persis.
"Keberlangsungan hidup Kakak adalah kolam penuh guntur, di dalamnya tersimpan pedang yang pernah menyinari daratan. Ia tak bisa melangkah maju. Selama dia masih hidup, segala penghinaan yang tak terlupakan, kenangan masa lalu yang ingin dilupakan, semuanya bisa ia hapuskan dan hadapi dengan tenang."
Akademi tak bisa menjamin kelangsungan hidupnya. Maka semua usaha yang dilakukan akan sia-sia belaka.
Apalagi Yeh Hongyu sangat paham betapa egois, dingin, dan tak tahu malunya Ning Que. Dahulu dia sudah membuktikannya, hari ini dia membuktikan lagi, dan di masa depan pun akan tetap demikian.
Senja memudar, malam tiba. Awan salju entah kemana menghilang. Langit dipenuhi bintang-bintang, di antaranya tergantung bulan purnama yang menyinari dunia manusia, termasuk tebing Gunung Persik.
Guru utama menengadah memandang bulan purnama, terdiam cukup lama. Lalu mengucapkan sepatah kata dengan suara yang santai, sesantai cahaya bulan yang menyelimuti tubuhnya, hambar bagai air, tanpa emosi.
"Aku akan menyerahkan nyawa Xiong Chumo padamu."
Yeh Hongyu memberi hormat. Setelah mendapatkan janji yang diinginkan, dia meninggalkan tebing itu.
——Meski dalam ucapannya, selain kematian Xiong Chumo, Guru utama tak menjanjikan apapun, tapi Yeh Hongyu tahu nyawa kakaknya telah terlindungi. Baik Longqing yang menuju Negeri Song maupun si pemabuk, seharusnya tak akan turun tangan. Karena Guru utama sudah menjelaskan dengan gamblang: Membunuh Ye Su sekarang tak akan memberi keuntungan apapun bagi aliran Tao.
Pertanyaannya: Apakah Akademi tak menyadari hal ini? Apakah tindakan Ning Que benar-benar hanya sia-sia? Di catatan sejarah nanti, apakah ini hanya akan dideskripsikan sebagai lelucon?
Guru utama menggerakkan tangan dalam angin malam yang dingin, seolah ingin menangkap secercah cahaya bulan.
“Apa sebenarnya peristiwa masa lalu antara Pendeta Agung dan Tahta Pengadilan?” tanya praktisi spiritual paruh baya itu.
Sang guru utama menggelengkan kepala, berkata: “Aku tak tahu, dan tak perlu tahu.”
Praktisi spiritual paruh baya itu tampak cemas, melanjutkan: “Akademi begitu serius memperhatikan hal ini...”
Sang guru utama menjawab dengan tenang: “Akademi selalu mengklaim hanya melakukan hal yang penuh makna, tak peduli artinya. Sebenarnya...mereka tak pernah melakukan hal tanpa makna. Baik perkataan mereka padaku maupun pada Yeh Hongyu, semuanya adalah jebakan.”
“Ning Que melihat dengan tepat daya rusak ajaran baru terhadap aliran Tao, lalu menggunakan ini untuk membujukku. Aku harus mengakui analisanya tepat, meski belum melihat gambaran utuhnya.”
“Jika dia berhasil membujukku, aliran Tao secara alami akan kalah, atau berakhir. Jika gagal, Ye Su pasti mati, maka Yeh Hongyu pasti memberontak, dan aliran Tao tetap akan kalah.”
Praktisi spiritual paruh baya itu seolah mendapat pencerahan, menatap punggung sang guru utama dengan penuh kekaguman: “Dengan tidak melakukan apapun, akademi tak punya siasat.”
Tampaknya inilah strategi sang guru utama - menghadapi perubahan dengan ketenangan yang sempurna. Namun...dia menggelengkan kepala lagi, menatap bulan purnama itu dalam keheningan.
……
……
Masuk ke Kuil Hakim, berdiri di bawah pilar batu hitam dengan tangan terkebelakang memandang gunung hijau bersalju, Yeh Hongyu terdiam cukup lama. Alisnya mulai diselimuti embun beku oleh angin malam.
Tak ada yang tahu apa yang dipikirkannya. Bawahan yang loyal dan gadis-gadis pelayan tetap di aula samping dengan ekspresi rumit, tak berani mengganggu.
Bulan bergeser namun bintang tak beranjak, pemandangan malam semakin pekat.
Ia menatap arah Negeri Song, seolah bisa melihat perkelahian di sana, api suci yang membara di tempat itu, orang-orang yang saling menggigit seperti binatang buas demi keyakinan mereka.
Di wajah cantiknya tak ada ekspresi sama sekali, bagaikan patung es yang diukir.
Pada saat itu, di dalam Kuil Hakim yang sepi terdengar suara langkah kaki halus.
Seharusnya, bahkan suara langkah kaki paling halus sekalipun akan membangunkan petugas hitam di aula samping, namun anehnya, orang itu berjalan sampai di belakangnya tanpa menemui halangan.
Entah karena petugas hitam paling kejam pun tak berani menghalanginya, atau mungkin ahli dari Divisi Judgement sekalipun tak bisa mendengar langkah kakinya.
Itu adalah seorang kakek Taois bertubuh pendek dengan penampilan jorok, anggota badan kurus seperti ranting kering.
Xiong Chumo, Pendeta Agung Kuil Xiling, tiba di belakangnya tanpa suara di malam yang pekat.
Yeh Hongyu menatap ke arah Negeri Song yang jauh, melihat awan salju di kejauhan memancarkan cahaya samar di langit malam, seolah bisa melihat badai mengerikan yang sedang mengumpul di laut.
Wajahnya sedikit pucat, matanya perlahan menyipit, berubah menjadi garis lurus, sebuah pedang.
