Cahaya bulan tetap sama, angin kencang telah reda, sisa salju masih tersisa. Bekas darah di atas salju terlihat jelas hingga mencekam, Kuil Hakim sunyi senyap, hanya sesekali terdengar suara dinding batu yang mengelupas.
Praktisi spiritual paruh baya berjalan ke teras. Xiong Chumo dan Zhao Nanhai juga mendekat. Trio ini menatap jurang tak berdasar di bawah pagar, mengamati kabut tipis dan pohon-pohon tua berlapis salju di tebing terjal yang diterangi cahaya bulan, terdiam cukup lama.
Lalu mereka berpencar tanpa berbincang maupun saling tatap - Ning Que telah terjun, Langit Tak Berpelukan telah terjun, malam ini Yeh Hongyu pun ikut terjun. Ning Que dan Langit bisa selamat, tapi Ia mustahil hidup.
Jika kematian adalah satu-satunya akhir, tak perlu lagi dipedulikan.
Meski manusia telah tiada, urusan belum tuntas. Sebagai Hakim, kematiannya akan memicu gejolak. Aliran Tao kini punya banyak hal untuk ditangani: Xiong Chumo harus mempersiapkan penanganan amarah Kuil Hakim, Zhao Nanhai akan membantu menstabilkan situasi Gunung Persik, sementara praktisi spiritual paruh baya bertugas mengkonsolidasi kembali kehendak aliran Tao.
Yang lebih penting, melalui pertarungan malam ini dan kematian Yeh Hongyu, aliran Tao secara resmi akan mulai membasmi ajaran baru, sekaligus memulai perang terbuka melawan Tang dan akademi.
Trio itu pergi, Kuil Suci yang rusak parah kembali menyepi dalam kesendirian. Alami, akan ada yang ditugaskan ke bawah tebing untuk mengonfirmasi kematian Yeh Hongyu dan mencari jenazahnya. Namun meski suatu hari nanti ia bisa kembali ke Kuil Hakim, aula penuh kekejalan ini takkan lagi menyambut Tuannya.
……
……
Malam telah larut, rembulan tersembunyi di balik lapisan awan tebal. Aliran-aliran kecil yang bersilangan di bumi, jembatan batu di atas air jernih, bunga liar tahan dingin di bawah jembatan – semuanya ditelan pemandangan malam.
Tahun ini sangat dingin. Sawah di luar Kota Yangzhou membeku hingga mengeras. Saat malam sunyi, sebuah suara berat menggema – seseorang jatuh dari tembok kota dan menghantam bumi beku hingga retak-retak. Tulang pahanya patah seketika, tapi tak ada jerit kesakitan yang keluar.
Wang Jinglue mengerutkan alisnya dalam-dalam. Kegelapan malam tak mampu menyembunyikan wajah pucatnya. Butiran keringat mengucur deras dari tubuhnya, membasahi seluruh badan dalam sekejap.
Ia membersihkan darah yang bergetar di sudut bibirnya, menggunakan tangan sebagai kaki untuk merangkak susah payah di tanah. Setelah masuk ke dalam semak-semak dan yakin tak mudah ditemukan, barulah napasnya sedikit lega.
Pada saat itu, suara benda jatuh kembali terdengar di depan tembok. Ia menguak semak dan melihat mayat berlumuran darah terbaring di tanah – sudah jelas tak bernyawa.
Di atas tembok kota terdengar suara langkah kaki yang terburu-buru, kemudian puluhan obor dinyalakan. Dalam sekejap, kegelapan malam tersingkir, tembok kota terang benderang bagai siang hari.
Pria yang terbaring tak bergerak di tanah itu tersinari obor, wajahnya berlumuran darah namun fitur wajahnya masih bisa dikenali – Tubuh Wang Jinglue bergetar halus, tangan yang menggenggam ranting pohon gemetar, wajahnya semakin pucat. Ia mengenali pria itu, tepatnya mereka sangat akrab.
Beberapa tahun terakhir, Wang Jinglue mewakili pemerintah kekaisaran menjalin hubungan rahasia dengan para pemuda yang masih setia kepada Dinasti Tang di Kota Yangzhou. Pemuda yang tewas itu adalah salah satu dari mereka.
Suasana di tembok Kota Yangzhou menjadi ricuh. Terdengar teriakan perang dan dentuman senjata. Wang Jinglue menengadah dengan susah payah, mengetahui para pemuda setia Chang'an sedang diburu para ahli Kuil Suci di atas tembok. Tinjunya semakin terkepal, namun ia tak bisa berbuat apa-apa. Keputusasaan menyelimuti hatinya.
Seseorang lagi terjatuh, menghantam ladang beku hingga tanah berhamburan dan darah menyembur membentuk pola bunga darah. Semakin banyak siluet manusia berjatuhan, satu per satu menemui ajal.
Wajah pucatnya dipenuhi keputusasaan dan kesakitan. Pupil matanya memancarkan penyesalan: menyesal tak menyadari rencananya telah diketahui Kuil Suci, menyesal tak mengantisipasi serangan mendadak dari mereka.
Dia menyesal telah membiarkan para pemuda ini mati.
Orang-orang yang tewas malam ini adalah tangan kanannya di berbagai klan, pemuda-pemuda Kabupaten Qinghe. Menurut perkataan Ning Que, mereka adalah harapan sejati. Namun... tulang pemuda sekokoh apapun, akhirnya remuk berkeping.
Mata Wang Jinglue memerah, bibirnya terkoyak gigitan hingga berdarah.
Matanya menatap tajam pasukan kavaleri Kuil di tembok Kota Yangzhou, menyaksikan siluet-siluet yang diterangi obor. Tubuhnya bergetar dalam kesakitan bagai anjing terlunta yang terluka, namun tak berani melolong.
Dia berpaling, merangkak seperti anjing di atas tanah menuju kegelapan paling pekat. Sambil merangkak, darah terus mengalir. Dia harus selamat meninggalkan Kabupaten Qinghe. Dia harus menceritakan kejadian malam ini kepada pasukan Tang di seberang Ngarai Hijau, memberitahu Ning Que bahwa rencana Akademi telah gagal, mengabarkan pada Chang'an bahwa perang telah dimulai.
Ning Que tak pernah menyangka, dia pun tak menduga Kuil Xiling akan turun tangan tiba-tiba dalam situasi seperti ini. Urusan mereka, para pemuda Kabupaten Qinghe, menderita kerugian yang tak terbayangkan.
Tapi, aku akan kembali.
Di hari kembaliku, derap kuda perang akan menghancurkan sawah beku nan ganas ini. Obor-obor akan berdiri tegak di sepanjang perkebunan tepi Sungai Fuchun. Roh para pemuda yang gugur akan mendapat penghormatan termegah.
Wang Jinglue terus merangkak menuju malam yang pekat, menjauhi cahaya obor di dalam Kota Yangzhou.
Salju tiba-tiba menghujani tubuh para pemuda yang telah mati.
Juga menyirami tubuhnya yang terkapar seperti anjing.
……
……
Jalan raya terpanjang di Kota Yangzhou diterangi lentera hingga terang benderang.
Tandu suci bergerak perlahan di tengah jalan, dikelilingi belasan pelayan yang terus menaburkan kelopak bunga ke langit malam. Kelopak itu bercampur dengan salju baru sebelum akhirnya jatuh bersama, suci dan murni.
Angin salju berhembus lembut, menyibak tirai depan tandu hingga menampakkan wajah kekanakan Hengmu Liren.
Di kedua sisi jalan, ribuan warga Yangzhou bersujud menyembah. Di barisan terdepan, para kepala klan berpengaruh dari Kabupaten Qinghe juga berlutut dengan kedua kaki. Tak ada yang berani menatap wajahnya.
Malam ini Kota Yangzhou dipenuhi pembantaian dan mayat-mayat. Darah menggenangi celah-celah batu hijau, mengalir ke Sungai Fuchun yang jernih, menjadikan malam ini sebagai malam paling berdarah sejak pemberontakan bertahun-tahun silam.
Banyak pemuda setia pada Kota Chang'an tewas malam ini. Sedangkan mereka yang belum ditemukan Kuil Suci, pastilah akan terdiam melihat kekejaman semacam ini.
Hengmu Liren hanya menggerakkan tangannya sekali malam ini. Belasan ahli dari Tian Shu Tang tewas seketika. Tangannya berlumuran darah, kehendaknya bahkan telah mencoreng Kabupaten Qinghe dengan genangan merah.
Namun ekspresinya tetap tenang, polos seperti anak kecil.
Meski bukan Imam Besar Xiling, kekuasaan dan keagungannya tak kalah dari pemimpin agama tertinggi itu.
Dia adalah hadiah yang ditinggalkan Langit Tak Berpelukan untuk Dunia Manusia. Dengan mengklaim diri sebagai juru bicara Langit, dia duduk di tandu suci dan bergerak perlahan di tengah hujan bunga dan salju yang tersebar, menikmati rasa hormat dan cinta manusia biasa.
Dia sangat menyukai perasaan ini.
Perang dengan Negeri Tang akhirnya dimulai. Masihkah Ning Que itu bisa duduk tenang di Kota Chang'an?
Ning Que, kapan kau akan keluar?
Kapan kau akan menemuiku?
Silakan bertarung denganku.
Silakan datang untuk dibunuh olehku.
Cahaya api menyinari salju malam seperti bedak putih, atau serat willow di musim semi.
Mata Hengmu Liren menembus badai salju, melintasi Ngarai Hijau, dan tertuju pada Kota Chang'an. Dengan senyum tipis, dia berpikir:
……
……
Salju menyelimuti seluruh wilayah tengah. Baik Gunung Persik maupun Kota Yangzhou terbungkus salju tipis maupun tebal. Tak lama kemudian, Negeri Song juga akan disiram salju yang pasti tercatat dalam buku sejarah. Namun sebelumnya, padang rumput yang dilanda badai salju tiba-tiba berhenti. Awan menghilang, menampakkan bulan terang benderang.
Di utara Kota Wei, ribuan tenda sedang dibongkar. Ratusan hewan ternak digiring. Para prajurit Kemah Emas Pangeran memasang pelana pada kuda tunggangan. Puluhan ribu pasukan kavaleri elit bersiap berangkat. Meski pemandangannya megah, suasana terasa pengap. Hanya suara gelisah hewan yang terdengar.
Sebagai pengaruh terkuat di utara daratan, selama bertahun-tahun terakhir terus meraih kemenangan dalam perang melawan Tang, bangsawan dan rakyat Kemah Emas Pangeran memang pantas sombong. Namun situasi kali ini berbeda.
Malam ini, Kemah Emas Pangeran akan bermigrasi ke selatan secara menyeluruh.
Migrasi ke selatan adalah invasi ke selatan.
Ini berarti Pertempuran Penentuan terakhir akan segera dimulai, berarti pertarungan hidup-mati melawan Dinasti Tang yang telah memerintah dunia ribuan tahun. Bahkan prajurit paling bangga Kemah Emas pun mulai tegang.
Yang pertama meninggalkan Kota Wei menuju selatan adalah rombongan gerbong kereta yang terlihat biasa. Terdiri dari belasan gerbong besar dengan staf minimal dan tanpa logistik, sehingga perjalanannya ringan.
Bagi Kemah Emas Pangeran, ini justru rombongan gerbong terpenting.
Tiga belas pendeta besar padang rumput duduk di gerbong masing-masing. Kalung tengkorak di dada mereka, diterangi cahaya bulan yang menyelinap lewat jendela, putih bersih bagai jade murni.
Pendeta Besar memakai untaian manik-manik kayu biasa, seperti jubah dan wajahnya yang sederhana. Ia menatap bulan purnama di luar jendela sambil tersenyum tenang, entah memikirkan apa.
Bagi dunia pertapaan Zhongyuan, dia adalah orang barbar dari luar. Meski membawa Kemah Emas Pangeran ke pelukan Langit Tak Berpelukan, dia dan para pendeta itu tetap terasing dari dunia pertapaan sejati.
Tapi ini tak mengurangi kekuatannya, maupun mempengaruhi perasaannya.
Dia sangat merindukan bulan purnama itu, ingin pergi ke selatan untuk merasakan gejolak dalam pikiran orang Zhongyuan. Dia ingin mengunjungi Kota Chang'an, ingin masuk akademi. Tentu saja, setelah sampai di sana pasti tak ingin kembali.
Remaja A Da juga menatap bulan itu. Udara yang telah dicuci badai salju selama berhari-hari menjadi paling bersih. Padang rumput di tengah malam sunyi senyap, membuat bulan tampak sangat bulat dan besar.
Berbeda dengan Guru Negara, A Da tak punya banyak pikiran. Dia hanya merasa cahaya bulan itu menyilaukan. Dengan mata menyipit, wajah kekanakannya dipenuhi kegelisahan.
Kemah Emas Pangeran telah memobilisasi total. Ratusan ribu pasukan berkuda akan bergerak ke selatan. Tekad Khan sangat besar, gerakannya cepat. Namun A Da masih belum puas - dia ingin segera menuju selatan.
Dia akan membunuh jenderal Tang bernama Hua Ying, menghancurkan sisa kavaleri Tang. Dari Xiangwanyuan hingga Kabupaten Hebei, setiap wilayah berumput air akan menjadi wilayah kekuasaannya.
Dalam proses ini, bersama orang-orang di rombongan gerbong kereta, dia akan menanti kedatangan panah besi itu, menanti kedatangan Yu Lian. Dia akan mematahkan panah itu dan membunuh orang itu.
Mengapa? Karena dia ingin melakukannya. Dia ingin membalas orang Tang bernama Ning Que, ingin mengalahkan akademi legendaris. Dia berpikir, karena dirinya begitu berpikir, maka ini seharusnya merupakan kehendak Langit Keabadian.
……
……
Ibu kota Negeri Song saat ini belum turun salju.
Konfrontasi di alun-alun telah berlangsung cukup lama, ribuan pengikut ajaran baru dan pendeta aliran Tao serta pasukan kavaleri Negeri Song yang jumlahnya seimbang saling menatap dengan tegang dalam keadaan lelah.
Obor menyala di podium tinggi menerangi sudut itu, Ye Su duduk di belakang meja sambil merenungkan analisis moralitas dan kebenaran Tao di atasnya, Chen Pipi bersujud di sampingnya dalam keheningan.
Tang Xiaotang dan belasan murid Paviliun Pedang berdiri di depan podium tinggi, juga diam membisu.
Menghadapi serangan Kuil Suci, mereka tak tahu berapa lama bisa bertahan, apalagi pergi, sehingga hanya bisa menunggu.
Ekspresi gadis Nanhai Xiao Yu tampak muram karena mewakili sikap aliran Tao, namun di momen krusial siang hari, lonceng aula Tao berbunyi memaksanya berhenti dan menunggu.
Menunggu? Mengapa harus menunggu? Apakah Langit Tak Berpelukan masih memberi toleransi pada pemberontak pengkhianat ini? Apakah Ning Que benar-benar bisa membujuk guru utama mengampuni Ye Su dan pengikut ajaran baru? Menunggu apa?
Tak ada yang tahu apa yang ditunggu.
Apakah menunggu perintah pembantaian, atau kedatangan perdamaian.
Mereka yang tahu tentang perundingan damai Kuil Xiling pun merasa penantian ini terlalu panjang.
Hanya Longqing yang tahu apa yang ditunggu Kuil Xiling.
Bukan menunggu guru utama dibujuk atau tidak oleh Ning Que, bukan menunggu hasil akhir perundingan damai, bukan menunggu dekret Langit Tak Berpelukan, melainkan menunggu kematian seseorang.
Atau lebih tepatnya, kabar kematian.
Kabar kematian Yeh Hongyu, yang akan menjadi awal perang ini.
Jika Imam Besar Hakim yang muda takkan mati, aliran Tao tak bisa menyerang Ye Su.
Longqing tahu, tapi tak menghiraukan, karena ia paham itu hal yang pasti—entah malam ini atau subuh esok, kematiannya pasti akan tiba di arena.
Maka seperti siang tadi, ia tetap dengan sangat serius membelah kayu, memungut ranting, lalu menumpuknya di tengah halaman dengan hati-hati, seolah membuat kerajinan seni yang rumit.
Di sebalik tembok pagar, puluhan juta orang saling berhadapan, sementara ia menumpuk kayu bakar di sisi sini.
Karena waktu masih longgar, ia membelah banyak kayu. Kini bahkan bisa mewah dengan menaruh semua kayu yang basah oleh salju di bagian bawah tumpukan, hanya menempatkan kayu kering yang mudah terbakar dengan bentuk sempurna di puncak.
Tumpukan kayu kering telah mencapai radius beberapa zhang, rapat berjejal, menyerupai makam seorang raja.
Atau mungkin makam orang suci.
Di puncak tumpukan, terpancang tiang kayu melintang dan tegak, bagai sosok manusia atau salib.
Di tiang kayu itu tergantung seutas tali.
Tali dan tiang itu untuk mengikat seseorang, kayu-kayu itu untuk membakarnya.
Waktu berlalu perlahan, kegelapan makin sirna, ujung langit mulai memutih seperti perut ikan. Dari balik tembok, terdengar lantunan mantra pengikut ajaran baru yang rapi, mampu mengusir kelelahan dan—yang lebih penting—ketakutan.
Longqing mendengarkan lantunan mantra serempak dari balik tembok, lalu mengikuti dengan suara lembut. Nada suaranya lucu, seperti sedang bernyanyi.
"Gerakannya memilih kayu kering tak berhenti, ekspresinya sangat serius, perasaannya tenang."
"Topeng perap tergantung di pinggang, tak dipakainya. Bekas luka di wajahnya tak memudar. Anehnya, luka itu tak lagi terlihat mengerikan. Pupil suram di wajah cantiknya justru terlihat sangat memesona."
"Mendengar lantunan mantra dari balik tembok, dia mengulanginya perlahan. Tangan menata potong kayu bakar di atas tumpukan. Di bawah cahaya fajar yang semakin terang, Longqing mengulangi gerakan ini, lalu tiba-tiba berhenti."
"'Kami sendiri adalah perjalanan, kebenaran sejati, serta nyawa.'"
"Dia mengangkat kepalanya, pandangan menembus tembok pagar ke arah timur. Entah ke arah terbitnya sang surya atau bangunan lain, dia bergumam mengulangi kalimat itu dengan ekspresi berkaca-kaca seolah teringat."
"Kota ini adalah ibu kota Negeri Song. Tak terkenal di daratan, tak bisa disamakan dengan Lin Kang, apalagi Chang'an. Tapi bagi aliran Tao, kota ini punya makna yang sangat dalam."
"Di sini berdiri kuil Tao tertua di daratan, menyimpan sejarah paling panjang. Tempat ini telah melahirkan banyak Imam Besar untuk Kuil Xiling. Orang-orang dari Kuil Penjagaan pun punya hubungan yang tak terpisahkan dengan sini."
"Master Chen sang guru utama, juga berasal dari tempat ini."
"Negeri Song adalah salah satu sumber aliran Tao, tempat paling konservatif."
"Ye Su memilih menyebarkan ajaran baru di sini, menjadikannya markas besar. Rupanya ini pertimbangan mendalam - berjuang di medan paling berbahaya, mencari cahaya di jurang penderitaan."
"Saat sedang berpikir, tiba-tiba terdengar Bunyi Lonceng dari kejauhan."
"Asal bunyi itu pastilah aula Tao Negeri Song."
Longqing berekspresi serius.
Saat melihat asap putih mengepul dari aula Tao, dia mengonfirmasi kabar itu akhirnya tiba.
Bunyi Lonceng yang khidmat dan seuntai asap putih yang menembus lapisan awan hanya menandakan satu peristiwa.
Seorang Imam Besar Kuil Xiling telah meninggalkan dunia manusia, kembali ke Kerajaan Langit Hao.
Yeh Hongyu mati.
Takhta Pengadilan termuda dalam sejarah mati.
Longqing berdiri di balik tembok pagar, menatap asap putih perlahan menghilang di langit sambil memikirkan perempuan yang telah tiada itu. Hatinya dipenuhi perasaan campur aduk, terhenyak dalam keheningan cukup lama.
Mereka sama-sama lulusan Akademi Tianyu, pernah bekerja di Divisi Judgement. Dia Kepala Divisi Kedua, sementara ia Sang Dasi. Dia Putra Suci Xiling, sementara ia Tao Chi yang legendaris. Selama ini, kemampuannya tak pernah menyamainya.
Saat dia mengkhianati aliran Tao demi kekuatan, menjadi hantu liar yang mengembara - Yeh Hongyu justru telah menduduki Singgasana Giok Hitam yang selalu dirindukannya.
Di hadapan Yeh Hongyu, dia selalu pecundang - persis seperti di hadapan Ning Que.
Di puncak kejayaannya dulu, di kedalaman bawah sadarnya, dia tetap merasa tak pantas di hadapannya. Bahkan ada ketakutan instingtif. Karena itu dalam ilusi pendakian akademi, dia menusuk pedang ke Lu Chenjia di hadapannya. Dia menganggapnya bersama Ye Su sebagai iblis hati terbesar dalam latihan spiritualnya.
Hari ini, saat ia akhirnya mati, tak ada sukacita di hati Longqing. Justru kekosongan jiwa yang tersisa. Mungkin karena kematiannya bukan oleh tangannya sendiri.
Dia tak lagi bisa menebus penyesalan ini, sungguh memprihatinkan.
Untungnya, Ye Su masih hidup, masih ada kesempatan untuk dibakar hidup-hidup oleh tangannya sendiri.
……
……
Bunyi lonceng khidmat bergema dari aula Tao ke alun-alun, sampai di telinga ribuan pengikut ajaran baru dan petugas-pendeta kuil, menghapus kelelahan dan ketegangan mereka, mengarahkan pandangan mereka ke aula Tao.
Di sana membubung kepulan asap putih yang suci tak tertandingi.
Sunyi mencekam, sebagai pengikut Langit Tak Berpelukan yang khusyuk maupun mantan pengikutnya, orang-orang tahu apa arti ini. Baik pengikut ajaran baru, petugas-pendeta kuil, maupun pasukan kavaleri pejabat Negeri Song, semua terdiam oleh kepulan asap putih itu, tak kunjung mereda getaran di hati mereka.
Andai di waktu lain, orang-orang mungkin akan bersujud menghadap kepulan asap putih itu, mengungkapkan duka dan kerinduan. Tapi kini, kepulan asap putih ini lebih merupakan sinyal, sinyal perang.
Xiao Yu mengangkat pedang Tao di tangannya, menunjuk ke arah orang-orang di podium tinggi.
Di belakangnya, puluhan ahli aliran Tao dan lebih banyak lagi petugas-pendeta kuil, berjalan perlahan maju. Dari gang-gang di sekitar alun-alun, makin banyak pasukan kavaleri Negeri Song bermunculan.
Pisau jagal telah terhunus, para pengikut ajaran baru yang terisolasi dan panik berdesak-desakan mundur ke belakang. Ancaman kematian membangunkan mereka dari keterpukauan oleh asap putih itu.
Ye Su duduk di belakang meja, tangan kanannya menyentuh gulungan kitab, memiringkan kepala memandang asap putih yang belum sepenuhnya menghilang, terdiam lama. Musuh yang mendekat dan kematian yang mengintai tak mampu mengalihkan pandangannya.
Adik perempuannya telah mati, karena dia mati.
Selama belasan tahun terakhir, dia sangat keras bahkan kejam padanya, karena urusan Chen Pipi, karena kejadian-kejadian masa lalu, namun sang adik tetap memperlakukannya seperti saat kecil dulu.
Dialah orang yang paling baik padanya di dunia ini.
Orang itu, telah pergi.
Ye Su terdiam, tak bersuara.
"Pergilah kalian." Entah berapa lama kemudian, dia bersuara, "Guru memintaku mati, maka aku akan mati. Kalian tetap hidup, itu sudah cukup baik."
Ya, hidup selalu lebih baik daripada mati.
Memandang asap putih itu, dia merenung dengan pilu.
